Juden leben seit über 2000 Jahren in Äthiopien. Nach äthiopischer Überlieferung war die Hälfte der Bevölkerung jüdisch, bevor das Christentum im 4. Jahrhundert zur offiziellen Religion erklärt wurde. Trotz ständiger Massaker, religiöser Verfolgung, Versklavung und Zwangskonvertierung haben die Juden ihre Unabhängigkeit über 1000 Jahre lang bewahrt.
Mit Hilfe moderner portugiesischer Waffen eroberten die Amhara die Juden schließlich 1616, versklavten, konvertierten und töteten sie. Als “Falashas” bekannt – eine abfällige Bezeichnung für “Fremde” oder “Exilanten” – konnten die äthiopischen Juden kein Land mehr besitzen und keine Bildung erhalten. Heute gibt es nur noch 25.000 Juden, weniger als 1 % der Bevölkerung. Fünfundachtzig Prozent leben in der Provinz Gondar, in den Semien-Bergen in der Nähe des Tana-Sees; der Rest lebt in den Provinzen Tigre und Wollo.
Die äthiopischen Juden sind biblische, vorrabbinische Juden. Sie haben die Tora (das geschriebene Gesetz), aber nicht den Talmud (das mündliche Gesetz). Ihre Sprache ist nicht Hebräisch, sondern Ge’ez. Ihre Führer sind Priester (kohanim) und keine Rabbiner. Sie kennen weder die nachbiblischen jüdischen Feiertage wie Chanukka oder Purim noch die nachbiblischen Auslegungen des Gesetzes, z. B. das Verbot, Fleisch und Milch zu mischen. Bis vor kurzem praktizierten die äthiopischen Juden Tieropfer und die rituelle Reinigung durch Untertauchen in Wasser. Ansonsten ist ihre Religion dieselbe wie das Judentum in der ganzen Welt, einschließlich der Einhaltung des Sabbats und der biblischen Speisegesetze. Sie sind religiöse Zionisten, d. h. sie träumen von einer Rückkehr nach Zion. Sie nennen sich Beta Israel (Haus Israel) und wollen im modernen Staat Israel leben, seit dieser 1948 gegründet wurde.
Das äthiopisch-koptische Christentum übernimmt ungewöhnlich viele jüdische Praktiken, darunter die Beschneidung des Mannes, die koscheren Speisegesetze und den Sabbat (den die Christen am Samstag und am Sonntag feiern). Christliche Kaiser trugen den Davidstern auf ihrer Krone, und Haile Selassie, der letzte dieser Kaiser, war als “Erobererlöwe aus dem Stamm Juda, Auserwählter Gottes” bekannt.
Die Übernahme jüdischer Praktiken in das koptische Christentum hat den äthiopischen Juden keinen Nutzen gebracht, sondern vielmehr zu einer Menge Feindseligkeit geführt. Das Kebra Nagast (Ruhm der Könige), das religiöse und nationale Epos aus dem 14. Jahrhundert, veranschaulicht die Haltung des äthiopischen Christentums gegenüber den Juden. Darin heißt es, dass Äthiopien von Gott als Zion auserwählt wurde, weil die Juden “unwürdig”, “böse”, “Christusmörder” und “Feinde Gottes” sind und deshalb ausgerottet werden sollen. Die Christen betrachten die Juden, die aufgrund ihrer Landlosigkeit gezwungen sind, als Töpfer und Schmiede zu arbeiten, als von der buda, einer satanischen okkulten Macht, besessen. Diese Macht, so glauben viele Christen noch immer, befähigt die Juden, sich nachts in Hyänen zu verwandeln, junge Frauen zu besitzen, Leichen zu essen oder sie in Tiere zu verwandeln, sich an Kindern zu vergreifen, Vieh zu töten und Menschen in Esel zu verwandeln, um sie zu versklaven. Juden werden oft für Hunger, Missernten, Blindheit, Wahnsinn, Krankheit und Tod verantwortlich gemacht.
Missionare trugen dazu bei, diese Vorstellung vom bösen Juden, der die Christen quält, zu fördern. Jesuiten, die 1541 mit den Portugiesen eintrafen, wollten die Juden zum römischen Katholizismus bekehren, wurden aber im 17. Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts, dem Höhepunkt der Bekehrungskampagne der Protestanten, kamen keine weiteren Missionare. Kurz nachdem die Londoner Gesellschaft zur Förderung des Christentums unter den Juden eine Missionsschule eröffnet hatte, versuchten die Juden, das Land in Massen zu verlassen, doch viele starben an Hunger, Malaria und Schlägen. Selbst nachdem die Missionare inhaftiert und vertrieben worden waren, predigten konvertierte Juden weiterhin als Laienlehrer, und nach dem Zweiten Weltkrieg nahm Haile Selassie die verbannten protestantischen Missionare wieder auf. Bis heute sind die äthiopischen Juden Fremden gegenüber misstrauisch, und Konvertiten werden geächtet.
Heute gibt es neben den 25.000 Juden, die als Oritawi (Thora-treu) bekannt sind, möglicherweise bis zu 50.000 Maryam Wodet (Liebhaber Marias) – Juden, die wie die Marranos in Spanien zum Christentum konvertiert sind, aber heimlich das Judentum praktizieren. Ihr Hauptmotiv für den Übertritt war, Land zu gewinnen und das Stigma zu verlieren, das mit dem Jüdischsein verbunden ist. Aber obwohl sie ihre Namen ändern und das Schmieden und Töpfern vermeiden, gehen sie nicht immer als Christen durch; die Konvertierten werden als getaufte Juden angesehen.
Die marxistische Regierung hat 1977 die Missionare ausgewiesen. Obwohl die Regierung jede Religion als Staatsfeind ansieht, konnte sie sie nicht erfolgreich verbieten. Das Christentum und der Islam wurden zu offiziellen Religionen, und Bezirksvertreter hielten Pflichtseminare ab, in denen sie über die Übel “nicht traditioneller”, illegaler Religionen – d.h. Judentum und Animismus – aufklärten.
Im Rahmen der Landumverteilungspolitik der neuen Regierung ist es Juden erlaubt, Land zu besitzen. Die mit der Verteilung beauftragten Bauernverbände vergaben jedoch minderwertiges Land an Juden, und viele sind immer noch ohne Land. Die Grundbesitzer verlangten auch nach der Landreform weiterhin Pachtzahlungen (50 % der Ernte), und wenn Juden vor Gericht gingen, wurden ihre Fälle abgewiesen.
Juden wurden sowohl von der Rechten als auch von der Linken zu Sündenböcken gemacht. Auf der rechten Seite ging eine antimarxistische Gruppe ehemaliger Großgrundbesitzer, die Ethiopian Democratic Union, 1978 gegen die Juden vor, schnitt Kindern die Füße ab, erschlug Babys, kastrierte Männer, vergewaltigte Frauen, folterte alte Menschen und verkaufte Frauen und Kinder in die Sklaverei. Auf der linken Seite hat die marxistisch-leninistische Äthiopische Revolutionäre Volkspartei die Juden ebenfalls angegriffen, da sie “engstirnige nationalistische” Interessen verfolgten, die in einem modernen (d.h. von den Amhara dominierten) Staat nicht akzeptabel seien.
Juden wurden auch von der Regierung verfolgt. 1981 beschlagnahmte Major Melaku, Mitglied der zentralen Regierungspartei und Gouverneur der Provinz Gondar, religiöse Bücher, schloss die Synagogen und Schulen, inhaftierte und folterte Hebräischlehrer und religiöse Führer, weil sie “zionistische Propaganda” lehrten, erschwerte Juden das Reisen im Land und schloss den Markt außer samstags – und zwang so Juden, die am Sabbat nicht arbeiten oder reisen wollen, muslimische Zwischenhändler anzuheuern, die den größten Teil des Gewinns einstreichen. Heute sind weder jüdische Bildung noch religiöse Praktiken erlaubt.
Die Politik der Regierung gegen die Auswanderung wird aufgrund des Antizionismus des gegenwärtigen Regimes noch strenger auf die Juden angewendet. Den äthiopischen Juden die Auswanderung zu gestatten, wird als indirekte Hilfe für Israel angesehen. Juden werden verhaftet, wenn sie versuchen zu fliehen, und wenn eine Person fliehen kann, werden andere verhaftet, um Informationen zu erhalten. Einmal inhaftiert, werden sie oft gefoltert – gehängt, geschlagen, gezwungen, über Glasscherben zu laufen. Einem äthiopischen Juden, der kürzlich in Boston sprach, zufolge verschlechtern sich die Bedingungen.
Trotzdem ist es vielen Juden gelungen, in die benachbarten arabischen Länder zu entkommen, wo jüdische Flüchtlinge häufig schikaniert, verhaftet, gefoltert, getötet oder in die Sklaverei entführt werden. Infolgedessen geben sich viele Flüchtlinge als Christen aus. Andere versuchen, auf sich allein gestellt, außerhalb der Flüchtlingslager in einem Land zu leben, dessen Sprache, Kultur oder Religion sie nicht kennen. Etwa 3000 Juden befinden sich derzeit in diesen Flüchtlingslagern, und einige Besucher der Lager weisen darauf hin, dass ihre Lage noch dringlicher ist als die der in Äthiopien verbliebenen Juden.
Vor 1975 war es äthiopischen Juden nicht gestattet, nach Israel einzuwandern, obwohl einige von ihnen Hebräisch lernten, um in Äthiopien zu unterrichten. Andere verschafften sich Zutritt, indem sie sich als christliche Pilger verkleideten. 1975 folgte der aschkenasische Oberrabbiner der Erklärung des sephardischen Oberrabbiners von 1973, dass die Beta Israel tatsächlich Juden sind, und sie erhielten nach dem Rückkehrgesetz automatisch die Staatsbürgerschaft. Trotz dieser Erklärung wurde wenig getan, um äthiopische Juden nach Israel zu holen.
Seit 1980 hat sich diese Situation geändert. Das öffentliche Bewusstsein für schwarze Juden hat zugenommen, und die Regierung Begin hat große Anstrengungen unternommen, um äthiopischen Juden bei der Wiederansiedlung in Israel zu helfen.
Über 3000 äthiopische Juden leben jetzt in Israel. Bei ihrer Ankunft werden sie medizinisch behandelt, da die meisten an Augen-, Atemwegs- oder inneren Krankheiten leiden. Sie werden mit dem Bus in ein Integrationszentrum gebracht, wo sie 12 bis 18 Monate bleiben (andere Einwanderer bleiben nur sechs Monate in diesen Zentren) und erhalten eine kostenlose Unterkunft, medizinische Versorgung, Versorgungsleistungen und ein Stipendium.
In den ersten zwei Wochen sind sie mit den früher eingetroffenen Juden aus Äthiopien allein. Dann beginnen sie einen Intensivkurs in Hebräisch, und drei oder vier Neuankömmlinge werden einem Israeli zugeteilt, der in der Nähe wohnt und sechs bis acht Stunden am Tag mit ihnen verbringt. Die meisten äthiopischen Juden haben noch nie ein Bett, einen Schrank, einen Gasherd, Strom, Wasserhähne oder eine Zahnbürste gesehen oder benutzt. Fünfundneunzig Prozent sind Analphabeten. Sie müssen lernen, wie man einen Bleistift hält, wie man Konserven verwendet, wie man einkauft und eine Bank benutzt, wenn sie sich an das Leben in Israel anpassen wollen.
Die äthiopischen Einwanderer haben sich schnell an die israelische Gesellschaft angepasst: Viele studieren an Universitäten oder arbeiten als Krankenschwestern, Elektroniker, Landwirte und Informatiker. Gleichzeitig versuchen sie, ihre eigene kulturelle Identität innerhalb der israelischen Gesellschaft zu bewahren, indem sie Kunsthandwerk herstellen und verkaufen, äthiopische Lieder singen und eine Kunstausstellung zusammenstellen – ermutigt und unterstützt von israelischen Sozialarbeitern. Die World Zionist Organization plant, innerhalb der nächsten zwei Jahre einen Moschaw (Genossenschaftssiedlung) für äthiopische Juden zu errichten.
In Israel und in Nordamerika wurden verschiedene Gruppen gegründet, um äthiopischen Juden zu helfen, darunter die Union for Saving Ethiopian Jewish Families (Israel), die Canadian Association for Ethiopian Jews, die American Association for Ethiopian Jews und das Ethiopian Jewry Committee of the Jewish Community Council of Metropolitan Boston.
Im August 1982 hörte der Ausschuss für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses eine Anhörung zum Status der äthiopischen Juden, und im April 1983 sponserten die Abgeordneten Stephen Solarz und Barney Frank das Projekt. Stephen Solarz und Barney Frank eine Gesetzesvorlage (H. Con. Res. 107), in der die US-Regierung aufgefordert wird, gegenüber “relevanten ausländischen Regierungen” ihre Besorgnis zum Ausdruck zu bringen und nach Möglichkeiten zu suchen, äthiopischen Juden bei der Auswanderung zu helfen. Am 19. Juli 1983 brachte Paul Tsongas eine Senatsversion desselben Gesetzentwurfs ein (S. Con. Res. 55).
Die äthiopischen Behörden haben gezeigt, dass sie auf die öffentliche Meinung achten, deshalb sollten die Amerikaner ihren Abgeordneten und Senatoren schreiben und sie auffordern, diese Gesetzentwürfe zu unterstützen. Im Bericht des Außenministeriums über die Menschenrechtslage von 1983 heißt es: “In den religiösen und kulturellen Bereichen geht es den Falashas seit Mitte 1981 schlechter als anderen ethnischen Gruppen in der Provinz Gondar.” Die äthiopischen Juden stellen die am stärksten bedrohte jüdische Gemeinschaft der Welt dar.