Die Welt baut 95 % ihrer Nahrungsmittel in der obersten Schicht des Bodens an, was den Mutterboden zu einem der wichtigsten Bestandteile unseres Nahrungsmittelsystems macht. Doch dank konventioneller Anbaumethoden ist in den letzten 150 Jahren fast die Hälfte des produktivsten Bodens der Welt verschwunden, was die Ernteerträge gefährdet und zu Nährstoffverschmutzung, toten Zonen und Erosion beiträgt. Allein in den USA erodiert der Boden auf den Anbauflächen zehnmal schneller, als er wieder aufgefüllt werden kann.
Wenn wir den Boden weiterhin in dem Tempo degradieren, wie wir es jetzt tun, könnte der Welt in etwa 60 Jahren der Mutterboden ausgehen, so Maria-Helena Semedo von der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der UN. Ohne Mutterboden sinkt die Fähigkeit der Erde, Wasser zu filtern, Kohlenstoff zu absorbieren und die Menschen zu ernähren. Und nicht nur das: Die Lebensmittel, die wir anbauen, werden wahrscheinlich weniger lebenswichtige Nährstoffe enthalten.
Die moderne Kombination aus intensiver Bodenbearbeitung, fehlenden Deckfrüchten, synthetischen Düngemitteln und Pestiziden hat dazu geführt, dass das Ackerland keine Nährstoffe, Mineralien und Mikroben mehr enthält, die ein gesundes Pflanzenleben ermöglichen. Einige Landwirte versuchen jedoch, sich dem Trend zu widersetzen und ihre Böden und ihren Lebensunterhalt zu retten.
“Wir wollen unseren Boden nie sehen, es sei denn, wir suchen ihn”, sagt Keith Berns, ein Landwirt aus Nebraska, dessen Land seit drei Jahrzehnten nicht mehr gepflügt wurde.
Er und sein Bruder Brian begannen mit der Direktsaat auf ihrem 2.100 Hektar großen Mais- und Sojabohnenbetrieb, als sie erfuhren, dass dadurch mehr Kohlenstoff, Nährstoffe und Wasser im Boden verfügbar sind. Ihr Betrieb liegt in einer besonders trockenen Gegend des Landes, und die Erhaltung der Feuchtigkeit auf ihrem Land hat oberste Priorität. Für jedes 1 % mehr Kohlenstoff kann ein Hektar Land zusätzlich 40.000 Gallonen Wasser aufnehmen.
Nachdem sie die Bodenbearbeitung eingestellt hatten, stellte die Familie Berns fest, dass die organische Substanz im Boden zunahm, was den zusätzlichen Vorteil hat, dass die im Boden angebauten Lebensmittel nahrhafter werden.
Organische Substanz, ein Teil des Bodens, der zersetzendes pflanzliches oder tierisches Gewebe enthält, dient als Nährstoffreservoir, von dem sich Mikroben ernähren können, während sie Stickstoff für die wachsenden Pflanzen liefern und Kohlenstoff binden. Je mehr organische Substanz, desto mehr Organismen kann der Boden beherbergen.
“Wenn man eine Handvoll Boden hätte, gäbe es mehr Organismen als Menschen auf der Erde”, sagt Rob Myers, ein Bodenwissenschaftler an der Universität von Missouri. Mit mehr organischer Substanz konnten die Bernses mehr Nahrungsmittel mit weniger Wasser und Dünger anbauen.
In den 1990er Jahren begannen sie, zwischen den Ernten Deckfrüchte zu pflanzen. Der Roggen und der Buchweizen sowie andere Deckfrüchte versorgten den Boden mit mehr organischer Substanz, was wiederum Mikroorganismen wie Bakterien und Pilze förderte. Die Pflanzen hielten auch den Stickstoff im Boden und verringerten die Erosion.
Angesichts der wachsenden Besorgnis über den Verlust des Mutterbodens werden Direktsaat und Deckfrüchte immer beliebter, so der US Census of Agriculture 2017. Vierzig Prozent der US-amerikanischen Anbauflächen werden ohne Bodenbearbeitung bewirtschaftet, im Jahr 2012 waren es noch 32 %.
Auch wenn der Anbau von Deckfrüchten noch nicht weit verbreitet ist, werden sie bei den Landwirten immer beliebter, insbesondere im Maisgürtel des Landes. Landesweit pflanzten die Landwirte auf 15 Mio. Hektar Bodendecker an, das sind 50 % mehr als fünf Jahre zuvor.
Die Gebrüder Berns haben diesen Wandel aus erster Hand erfahren. Als sie sich zum ersten Mal für den Anbau von Bodendeckern entschieden, hatten sie Schwierigkeiten, Saatgut zu finden. Da sie eine Marktlücke sahen, gründeten sie 2009 ihr eigenes Saatgutunternehmen für Deckfrüchte und stellten das zusammen, was Landwirte heute einen Deckfruchtcocktail für die Aussaat im Herbst nennen. Im ersten Jahr verkauften sie genug Saatgut, um 2.000 Hektar abzudecken. Letztes Jahr verkauften sie genug, um 850.000 Hektar abzudecken.
Die Dringlichkeit des Themas Mutterboden wird immer dringlicher, da die Weltbevölkerung bis 2050 voraussichtlich 9 Milliarden Menschen erreichen wird. Ohne ein gesundes Agrarsystem werden die Landwirte nicht in der Lage sein, die wachsende Weltbevölkerung zu ernähren, sagt Dave Montgomery, Geologe an der University of Washington und Autor des Buches Growing a Revolution: Bringing Our Soil Back to Life.
Wer wissen will, was mit Zivilisationen passieren kann, die den Mutterboden verlieren, den sie für den Anbau von Nahrungsmitteln benötigen, braucht nur nach Syrien oder Libyen zu schauen. Aus römischen Steuerunterlagen geht hervor, dass in diesen Gebieten reichlich Weizen angebaut wurde, doch als die Bauern ihre Felder weiter pflügten, setzten sie wertvolle Mikroben frei und der Mutterboden erodierte. Heute gibt es in diesen Gebieten kaum noch Boden für den Anbau von Feldfrüchten.
“Gesellschaften, die ihren Mutterboden verlieren, müssen den Preis dafür zahlen”, sagt Montgomery. “Die Natur braucht lange, um Boden aufzubauen.” Schätzungen zufolge kann es 500 Jahre dauern, bis sich ein gesunder Mutterboden entwickelt, und weniger als ein Jahrhundert, bis er abgebaut ist.
Die Welt steht auch vor einer Ernährungskrise. Eine 2004 im Journal of the American College of Nutrition veröffentlichte Studie verglich den Nährstoffgehalt von Pflanzen, die 1950 angebaut wurden, mit dem von Pflanzen, die 1999 angebaut wurden, und stellte einen Rückgang von Eiweiß, Kalzium, Phosphor, Eisen, Vitamin B2 und Vitamin C fest.
Die Praxis, nur eine oder zwei Kulturen wie Mais und Sojabohnen anzubauen, hat laut Montgomery die Bodendegradation beschleunigt. Die Politik der Regierung ermutigte die US-Landwirte, sich zu spezialisieren, was zu Monokulturen führte, die immer mehr Wasser, Dünger und Pestizide benötigen.
Die Praktiken ändern sich jedoch, sagen Montgomery und Myers. “Ich glaube, es gibt eine große Bewegung, aber sie kommt gerade erst ins Rollen”, sagt Montgomery.
Die Verbesserung der Bodengesundheit zahlt sich aus, aber es kann Jahre dauern, bis sich die Investitionen in den Mutterboden auszahlen. Dies ist eine Herausforderung für Landwirte, die mit geringen Gewinnspannen arbeiten, so Montgomery, der meint, dass die Regierung mehr tun könnte, um Anreize für die besten Praktiken zu schaffen.
Berns schlägt vor, dass die Landwirte diese Veränderungen langsam vornehmen und sie jeweils auf einem Teil des Betriebs anwenden. In den mittelatlantischen Staaten wie Maryland und Virginia haben die lokalen Regierungen den Landwirten Anreize für den Anbau von Bodendeckern gegeben, was in den letzten 20 Jahren zu hohen Annahmeraten geführt hat.
Es steht viel auf dem Spiel. Wenn die Landwirte in den USA und auf der ganzen Welt nicht mehr Wert darauf legen, was ihre Pflanzen nährt, könnten wir vor einer unvorstellbaren Katastrophe stehen, so Myers: “Wir brauchen diesen Mutterboden; er ist für unser Überleben von größter Bedeutung.”
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