Wenn Sie sich am Wochenende mit Freunden treffen, um die Olympischen Spiele zu verfolgen, warum bereiten Sie nicht das vor, was in Sotschi serviert wird? Probieren Sie z. B. Hering statt Pommes Frites.

Aber wenn Sie das Essen wirklich auf russische Art präsentieren wollen, müssen Sie mehr als einen Snack zubereiten.

Zakuski werden oft als Russlands Antwort auf Tapas bezeichnet – ein kleiner Happen, den man zu seinem Getränk reichen kann.

Sie können so einfach sein wie Salzhering oder so reichhaltig wie Blini und Kaviar. Wenn man Gäste aus der Kälte empfängt (sei es von den Moskauer Straßen oder von den Hunderten von Kilometern, die es dauert, zu einem Landsitz zu reisen), gibt man ihnen traditionell einen wärmenden Schuss Wodka. Und um den Magen und den Gaumen vor dem herben Wodka zu schützen, lässt man schnell einen Bissen Zakuski folgen.

“Man atmet nicht aus und isst sofort etwas, um den Geschmack zu betäuben”, erklärt Anya von Bremzen, Autorin von Mastering the Art of Soviet Cooking. “Ein Schuss Wodka, eine kleine Gurke, ein kleines Heringshäppchen.”

Und die Gerichte auf dem Zakuski-Tisch bieten nicht nur einen köstlichen Snack. In gewisser Weise erzählen sie die Geschichte Russlands. Es gibt Essiggurken aller Art – grüne Tomaten, Äpfel, Pilze, Kohl – eine Anspielung auf die Konservierung von Lebensmitteln, die während der langen russischen Winter verfügbar waren.

Die zakuski-Tafel erweiterte sich auch während der Sowjet-Ära – als neue Republiken der Sowjetunion beitraten, kamen neue Geschmacksrichtungen auf. Es gab die helle Küche des gemäßigteren Kaukasus – voll von Walnusssoße und frischen Kräutern für diejenigen, die genug Verbindungen hatten, um sich diese zu sichern – und des Baltikums, aus dem Sprotten in Dosen nun ein fester Bestandteil vieler zakuskischer Tische sind.

Die Sowjetära war auch die Ära der Mayonnaise, die mehrere Mayo-überzogene Salate auf den zakuskischen Tisch brachte, da der Staat dieses neue Industrieprodukt förderte – Salate wie der ansprechend benannte “Hering unter einem Pelzmantel” oder Salat Olivier. Von Bremzen weist darauf hin, dass die würzige russische Mayonnaise der Marke Provensal viel schmackhafter ist als ihre amerikanischen Brüder. Es gab auch Konserven, darunter Dosen mit schwer zu beschaffenden Produkten.

Beim Auslegen von Zakuski ging es nicht nur um Essen. In gewisser Weise zeigte es, wer man war, bemerkt von Bremzen – besonders zu Sowjetzeiten.

“Wir hatten keine nennenswerten Wohnungen, wir hatten keine nennenswerten Autos, wir trugen alle die gleiche Kleidung”, sagt sie. “Die Art und Weise, wie man Status, Macht, Gastfreundschaft – eine ganze Reihe von Emotionen – zeigen konnte, war also das Essen. Indem man diesen üppigen Zakuski-Tisch anrichtet.”

Und üppig ist definitiv das richtige Wort. Wenn Sie auf eine russische Party gehen, werden Sie mit Zakuski über Zakuski verwöhnt, die mit Tetris-artiger Präzision auf einen ächzenden Tisch gepackt werden. Kürzlich hatte Bonnie Morales bei einem Abend außerhalb von Portland, Oregon, Mühe, die Zakuski auf den Tisch ihrer Eltern zu bekommen.

“Jedes Mal ist es so, dass wir das alles hier nicht unterbringen können”, sagt Morales und lacht. “

Die Auswahl an Gerichten ist Standard für eine Zakuski-Party, aber für ein ungeübtes Publikum verblüffend. Blini mit Butter und Kaviar, Salat Olivier, eingelegte grüne Tomaten, Pflaumen und Äpfel, geräucherter Lachs, Heilbutt und schwarzer Kabeljau, gesalzene Makrele, Toastbrot mit Ei und geräucherten Sprotten, gesalzene Pilze, Hering im Pelzmantel, Fisch in Tomatensauce, georgische Auberginenröllchen und Kanapee mit Sprotten.

Und da sind noch die heißen Zakuski: Piroschki gefüllt mit Kohl und goldenen Rosinen und eingelegten Senfkörnern; mit Pilzen gefüllte Blintzes; und mit Bauernkäse gefüllte Pelmeni.

Obwohl diese Zakuski alle köstlich sind, sind sie fast nur eine Ausrede, um das Glas zu füllen – was eine Ausrede ist, um Toasts auszubringen.

Slava Frumkin, Morales’ Vater, dient als Toastmaster oder Tamada. Auf seine poetische Aufforderung hin erheben auch die anderen ihre Gläser und stoßen auf die Familie, den Tisch, den Besuch von Verwandten und neuen Freunden an – alles mit ein paar Bissen Zakuski dazwischen.

Und als das Akkordeon erklingt, erhebt Frumkin ein letztes Glas auf Kachka – das Zakuski-Restaurant, das seine Tochter und sein Schwiegersohn gerade in Portland eröffnen wollen. Sie hoffen, dass es die Zakuski-Familientradition auf einen ganz neuen amerikanischen Tisch bringen wird.