In der zweiten Hälfte der 1930er Jahre wurden die südlichen Ebenen durch Dürre, Winderosion und große Staubstürme verwüstet. Einige der Stürme zogen weit nach Osten und verdunkelten den Himmel bis hin zur Golf- und Atlantikküste. Die am stärksten betroffenen Gebiete waren West-Texas, Ost-New-Mexiko, der Oklahoma Panhandle, West-Kansas und Ost-Colorado. Diese ökologische und wirtschaftliche Katastrophe und die Region, in der sie sich ereignete, wurden als Dust Bowl bekannt.
Nach Angaben des Federal Soil Conservation Service umfasste die Bowl im Jahr 1935 100 Millionen Hektar. Bis 1940 war das Gebiet auf zwei Millionen Hektar geschrumpft. In den vierziger Jahren verschwand sie. Eine lang anhaltende Dürre in Verbindung mit ungewöhnlich hohen Temperaturen und starken Winden führte dazu, dass die normalerweise halbtrockene Region eine Zeit lang zu einer regelrechten Wüste wurde. Während einiger Vegetationsperioden war der Boden bis zu einer Tiefe von drei Fuß trocken. Auch in den nördlichen Ebenenstaaten herrschte Regenmangel, wenn auch in geringerem Maße.
In den Ebenen kommt es regelmäßig zu Dürren; eine extreme Dürre tritt etwa alle zwanzig Jahre auf, eine mildere alle drei oder vier Jahre. Aber in der Geschichte gibt es keine Aufzeichnungen über eine solche Winderosion, wie sie die Dürre in den dreißiger Jahren begleitete. Im Jahr 1932 gab es 14 Staubstürme von regionalem Ausmaß; 1933 waren es achtunddreißig; 1934 zweiundzwanzig; 1935 vierzig; 1936 achtundsechzig; 1937 zweiundsiebzig; 1938 einundsechzig; 1939 dreißig; 1940 siebzehn; 1941 siebzehn. Das schlimmste Jahr für Amarillo war 1935, als es insgesamt 908 Stunden lang stürmte. Siebenmal, von Januar bis März, sank die Sicht in Amarillo auf Null; einer dieser kompletten Stromausfälle dauerte elf Stunden. In einem anderen Fall wütete ein einziger Sturm dreieinhalb Tage lang.
Einige der Stürme, die die Ebenen heimsuchten, waren lediglich “Sandstürme”, die von den niedrigen, sirokkoähnlichen Winden aus dem Südwesten verursacht wurden und die sandigeren Böden zu Dünen entlang von Zäunen und Gräben verwehten. Weniger häufig, aber weitaus dramatischer waren die “schwarzen Schneestürme”, die mit plötzlichen, heftigen Turbulenzen auftraten und sich wie eine lange Wand aus schlammigem Wasser bis zu einer Höhe von 7.000 oder 8.000 Fuß erhoben. Der berüchtigtste von ihnen ereignete sich am 14. April 1935. Wie die Winterschneestürme, mit denen sie verglichen wurden, wurden diese Stürme durch das Eintreffen einer polaren kontinentalen Luftmasse verursacht; die von ihnen erzeugte atmosphärische Elektrizität hob den Schmutz in einem kalten Aufwallen immer höher, manchmal begleitet von Donner und Blitz und manchmal von einer unheimlichen Stille. Solche “Staubwolken” waren nicht nur furchterregend zu beobachten, sondern auch äußerst zerstörerisch für die feinen, dunklen Böden der Region.
Wiederholt zerstörten in jenen Jahren Schmutz und Sand Ernten, Eigentum und geistige und körperliche Gesundheit. Das Elend dieser Zeit wurde in Büchern wie John Steinbecks Die Früchte des Zorns (1939) ausführlich beschrieben und wortgewaltig dargestellt. Die Menschen schaufelten den Dreck aus ihren Vorgärten und kehrten Scheffelkörbe voll in ihre Häuser. Auto- und Traktormotoren wurden durch den Streusplitt ruiniert. Die menschlichen Kosten waren noch schwerer zu berechnen und zu ertragen. Alte Menschen und Säuglinge waren am stärksten von Augen- und Lungenschäden bedroht, ebenso wie Menschen mit Atemwegserkrankungen wie Asthma. Die medizinischen Hilfsmittel, die ihnen zur Verfügung standen, waren primitiv und behelfsmäßig. Das Rote Kreuz stellte leichte Gaze-Masken zur Verfügung, und die Menschen stopften Lappen in Fenster- und Türritzen. Domestizierte und wilde Tiere erstickten oft oder wurden geblendet.
Als die landwirtschaftliche Basis der Region unter Staub begraben wurde, zeichnete sich in den südlichen Ebenen extreme Not ab. Im Mai 1934 fiel der Staub eines massiven Sturms auf die Mall und das Weiße Haus in Washington, D.C., und trug dazu bei, die Aufmerksamkeit der Bundesregierung auf die verzweifelte Situation zu lenken. Der Soil Erosion Service des US-Handelsministeriums richtete 1934 das Dalhart Wind Erosion Control Project unter der Leitung von Howard H. Finnell ein. In jenem Jahr wurden 525 Millionen Dollar an Viehzüchter für Notfutterkredite und als Bezahlung für einen Teil ihres verhungerten Viehs verteilt; Landwirten wurden öffentliche Arbeiten wie der Bau von Teichen und Stauseen oder das Pflanzen von Schutzgürteln aus Bäumen angeboten. Es wurden Saatgutdarlehen für neue Kulturen gewährt, und die Landwirte wurden dafür bezahlt, dass sie die Höhenrücken gegen den Wind pflügten. 1935 ersetzte der Soil Conservation Service des USDA den Soil Erosion Service und eröffnete in Amarillo das Büro der Region Six. Dort überwachte Finnell die Konservierungsarbeiten für die gesamte Dust Bowl. In Zusammenarbeit mit dem Civilian Conservation Corps, der Work Projects Administration, der Agricultural Adjustment Administration, der Resettlement Administration, der Farm Security Administration, den staatlichen Beratungsstellen und anderen Behörden bemühte sich der Soil Conservation Service, die schlimmsten Auswirkungen der Winderosion zu begrenzen. Ebenfalls 1935 richtete die texanische Legislative in neun Bezirken des Panhandle Naturschutzbezirke zur Bekämpfung der Winderosion ein, in denen die lokalen Behörden befugt waren, die Landwirte zu zwingen, Maßnahmen zur Eindämmung der Staubverwehung zu ergreifen. Zwischen 1935 und 1937 verließen mehr als 34 % der Landwirte in diesem Gebiet das Land.
Die Dust Bowl war nicht nur das Ergebnis schlechten Wetters, sondern auch menschlichen Handelns, das die Dürre verschärfte. Unmittelbar vor den dreißiger Jahren waren Menschen in die Ebenen eingedrungen, mit dem Enthusiasmus, sie fruchtbar zu machen, und in wenigen Jahren hatten sie einen Großteil des einheimischen Grases zerstört, das die Erde an Ort und Stelle hielt (siehe GRASFLÄCHEN). Einige von ihnen hatten das Land mit Rindern überbevölkert und seine Fähigkeit, schwere Dürreperioden zu überstehen, eingeschränkt. Andere kamen mit der Absicht, das Gebiet in einen Reihenanbau umzuwandeln. Beide Arten von Siedlern ignorierten die hart erarbeiteten Erfahrungen ihrer Vorgänger in den Ebenen sowie die verfügbaren wissenschaftlichen Daten und setzten damit eine empfindliche Umwelt aufs Spiel.
In den Boomjahren der zwanziger Jahre, von 1925 bis 1930, der Zeit dessen, was ein Autor als “der große Pflug” bezeichnet hat, zerstörten die Farmer die Vegetation auf Millionen von Hektar in den südlichen Ebenen, einem Gebiet, das fast siebenmal so groß ist wie Rhode Island. Sie führten neue Benzintraktoren ein, mit denen sie schneller pflügen konnten als je zuvor. Einige “Kofferfarmer” hatten keinen verantwortungsvolleren Plan als die Spekulation auf eine schnelle Ernte oder zwei. Der Filmmogul Hickman Price kam 1929 in Plainview, Texas, an, um eine Fabrikfarm zu gründen, die sich über vierundfünfzig Quadratmeilen in den Bezirken Swisher, Castro und Deaf Smith erstreckte. Überall in der Region gab es ähnliche Schrittmacher, die fest an das Credo der zwanziger Jahre glaubten, nämlich die unbegrenzte wirtschaftliche Expansion nach dem Laissez-faire-Prinzip, und die davon überzeugt waren, dass die modernen Methoden des Industriekapitalismus, die anderswo in der Wirtschaft so erfolgreich zu sein schienen, genau das waren, was die Prärie brauchte. Selbst traditionelle, konservative Landwirte ließen sich dazu verleiten, dem Beispiel dieser Unternehmer zu folgen und zu versuchen, von einer Periode guten Wetters und hoher Marktnachfrage zu profitieren. Der größte Teil des frisch gepflügten Bodens wurde für Weizen verwendet, so dass die Weizenproduktion in den zwanziger Jahren um 300 Prozent anstieg, was bis 1931 zu einer schweren Überschwemmung führte. Als die schwarzen Schneestürme einsetzten, lag ein Drittel der Dust-Bowl-Region – dreiunddreißig Millionen Hektar – unbegrünt und offen vor den Winden.
Die Entstehung der Dust Bowl hing also mit dem fast gleichzeitigen Zusammenbruch der amerikanischen Wirtschaft zusammen. Beide Katastrophen offenbarten die dunkle Seite des Unternehmertums, seine Tendenz, im Streben nach kurzfristigem, privatem Gewinn langfristige soziale und ökologische Schäden zu riskieren. Der New Deal wurde teilweise ausgearbeitet, um solche Katastrophen in Zukunft zu verhindern. Einige argumentieren, dass die Landwirtschaft in den Ebenen durch die Dust Bowl-Jahre gezüchtigt wurde und sich mit staatlicher Hilfe ausreichend reformiert hat, so dass sich der Alptraum der dreißiger Jahre nicht wiederholen wird. Andere, weniger zuversichtlich, verweisen auf die Staubstürme Mitte der 1950er und 1970er Jahre als Beweis dafür, dass die alte Dust Bowl wiedergeboren werden kann, wenn Wetter- und Marktkräfte wieder aufeinander treffen. Siehe auch WEATHER.