Nach 20 Jahren im Geschäft mit Chicken Wings, Bier und sexy Kellnerinnen hat Ker’s WingHouse einen neuen Besitzer. Aber Big Daddy hat weiterhin das Sagen.
Third Lake Capital hat alle 24 Standorte der in Largo ansässigen Restaurantkette von Crawford Ker, einem Profi-Footballspieler, der zum Gastronomen wurde, erworben. Ker bleibt Geschäftsführer, denn ohne Ker wäre das WingHouse nicht das WingHouse.
Mit dem Verkauf hofft Ker, sowohl in Florida als auch in anderen Bundesstaaten expandieren zu können, wo niemand weiß, dass “we serve ’em naked'” sich auf Drumettes ohne Haut bezieht, zumindest nicht auf den ersten Blick.
“Vierundzwanzig Restaurants sind gut, aber wir sind noch nicht ganz in der NFL”, sagte er. “Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.”
Ker, 52, eröffnete das erste WingHouse in Largo im Jahr 1994. Damals war es ein Knockers, ein Imitat von Hooters, einer ein Jahrzehnt zuvor in Clearwater gegründeten Kette, aber der Name gefiel ihm nicht. Er sagte, er sei nicht ansprechend. Dem kann man nur zustimmen.
Der ehemalige Footballspieler der Dunedin High School und der University of Florida, der später für die Dallas Cowboys und die Denver Broncos spielte, übernahm das Konzept und eröffnete auf dem Höhepunkt seiner Karriere 31 Filialen in Florida und Texas. Im letzten Jahr erzielte das Unternehmen einen Umsatz von 60 Millionen Dollar, was etwa 2,5 Millionen Dollar pro Restaurant entspricht.
Die Kette hat sich, wie andere im Bereich der Freizeitgastronomie, während der Rezession zurückgezogen, da die Gäste zu billigeren Fast-Casual-Konzepten übergingen, bei denen kein Trinkgeld verlangt wird. Das WingHouse zog sich aus Texas zurück, wo Ker im Nachhinein sagte, er hätte Franchise-Filialen eröffnen sollen, anstatt Firmenstandorte zu eröffnen.
Mit neuen Eigentümern – und einem Zustrom von Geld – kann die Kette nun wieder expandieren. In einem Jahr hofft Ker, vier weitere Standorte in Florida zu haben, von Daytona Beach bis Fort Myers. Darüber hinaus könnte die Kette Franchise-Filialen außerhalb Floridas eröffnen und den Markt in der Tampa Bay auffüllen. Im Juni wurde das neueste WingHouse in Sarasota eröffnet.
“Wir haben eine sehr starke Marke”, sagte Ker. “Während der Rezession war es schwierig, aber jetzt ist die Atmosphäre besser. Kredite werden freigegeben.”
Third Lake Capital wurde vor einem Jahr gegründet, um das Vermögen des Ashley Furniture-Gründers Ronald Wanek zu verwalten, der einst zu den reichsten Milliardären Amerikas gehörte. Letztes Jahr kauften er und seine Frau Joyce ein Haus am Wasser auf der Snell Isle in St. Petersburg für 8,4 Millionen Dollar.
Ker sagte, er habe die Führungskräfte von Third Lake vor einiger Zeit getroffen und sei der Meinung gewesen, dass der richtige Zeitpunkt gekommen sei, um die Kette zu verkaufen und zu vergrößern. Er hatte niemanden, der auf die Übernahme des Unternehmens wartete – seine Kinder sind 7, 10 und 13 Jahre alt – und er wollte etwas kürzer treten und gleichzeitig eine starke Präsenz beibehalten. Die Bedingungen des Geschäfts wurden nicht bekannt gegeben.
Die Restaurants sind eindeutig Ker-Territorium. Die Wände sind mit Football-Erinnerungsstücken und Fotos aus seiner Zeit als Spieler bedeckt. Zwischen Bildern von Kellnerinnen im Bikini prangen sein Cowboys-Trikot mit der Nummer 68 und ein Ker-Boulevard-Schild.
Sogar die Speisekarte zollt dem Teamkapitän Tribut, vom Dallas-Burger bis zur Dallas-Honig-Barbecue-Sauce. Durstig auf ein kaltes Bier? Bestellen Sie einen Big Daddy, den Spitznamen, den Ker sich als 283 Pfund schwerer Offensivspieler an der UF verdient hat.
Nach dem Verkauf plant Ker, weiterhin zwischen den Standorten zu reisen und bei Bedarf einzuspringen. Er hat keine Lust, Geschirr zu spülen und Flügel zu braten.
Ker würde gerne glauben, dass die Kette auf Hunderte von Standorten anwachsen könnte – Hooters hat 420 Restaurants weltweit -, aber er weiß aus Erfahrung, dass dies Menschen und Geld erfordert. Mehr ist nicht immer besser, selbst für einen ehemaligen Athleten, der es gewohnt ist, Punkte zu zählen.
“Es geht nicht darum, um des Wachstums willen zu wachsen”, sagte er. “Es geht darum, stolz auf die Geschäfte zu sein, die man hat.”
Kontaktieren Sie Susan Thurston unter [email protected] oder (813) 225-3110. Folgen Sie @susan_thurston.
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