Solange es in öffentlichen Schulen Mittagessen für Kinder gibt, streiten sich die Erwachsenen darüber. Von der Frage, was auf den Teller kommt, über die Frage, wer die Rechnung bezahlen soll, bis hin zu der Frage, ob Ketchup ein Gemüse ist – alles hat zu hitzigen Debatten geführt.

Aber weit weg von den Hallen des Kongresses, wo das Nationale Schulspeisungsprogramm ebenso ein politisches wie ein pädagogisches Anliegen ist, hat das Kantinenpersonal mit ganz anderen Herausforderungen zu kämpfen: Blumenkohl und Rote Bete für 8-Jährige schmackhaft zu machen; Vollkornprodukte, ein gesundes Hauptgericht, Gemüse und frisches Obst für ein paar Dollar auf den Teller zu bringen; gute Mitarbeiter einzustellen, wenn der Einstiegslohn vielleicht niedriger ist als der Lohn in einem Großmarkt.

Die Washington Post hat acht Grundschulen im ganzen Land gebeten, uns zu zeigen, was sie ihren Schülern anbieten. Wir fanden einige köstliche Menüoptionen – kubanische Sandwiches in Tampa, Chicken Tikka Masala in Minneapolis – und einen komplexen Jonglierakt mit Bundesverordnungen, Budgetrealitäten, knappen Zeitplänen für das Mittagessen, alternden Küchen und kulturellen Empfindlichkeiten, ganz zu schweigen von wählerischen Essern.

Die schwierige und lohnende Aufgabe, Amerikas Schulkinder zu ernähren, spielt sich in jedem Bezirk anders ab, aber die gleiche Frage scheint sie alle zu leiten: Wie können wir unseren Kindern am besten dienen? Diese acht Schnappschüsse vom Oktober zeigen, wie mehrere Schulen darauf antworten.

Sorensen Magnet School of the Arts and Humanities setzt in diesem Jahr ganz auf die Rübe”. Und Regenbogen-Möhren (orange, lila und gelb). Und diese süße Frucht mit der dünnen, haarigen Schale und dem grün-goldenen Inneren. Ja, Kiwi, die Roberta Bainard schon früh ihren Grundschülern servierte. “Sie haben es einfach geliebt”, sagt sie.

Dies ist Bainards erstes Jahr als Küchenleiterin an der 314 Schüler zählenden Schule, nachdem sie zuvor in der Sekundarstufe tätig war. Sie wechselte, weil sie mit den jüngeren Schülern arbeiten wollte. “Sie sind offener dafür, Dinge auszuprobieren”, meint sie, vor allem, wenn sie mit ihren Angeboten eine Art Spiel veranstaltet, z. B. indem sie ein Gemüse des Tages benennt, um etwas Neues vorzustellen.

Aber die Kinder sind nicht zimperlich. Die Jicama, die sie kürzlich in kleine Stäbchen geschnitten auf den Tisch gestellt hat? “Sie fanden es fade”, gibt Bainard zu. Sie will es in diesem Semester noch einmal probieren und vielleicht mit Hummus kombinieren, um mehr Geschmack zu bekommen.

Dank einer großen Renovierung vor sechs Jahren steht ihr eine voll ausgestattete Küche zur Verfügung. Sie möchte einige Mahlzeiten auf der Grundlage des Sorensen-Lehrplans zubereiten – eine weitere Möglichkeit, den Schülern verschiedene Lebensmittel näher zu bringen. Ein Ziel, das Schulleiter Brett DePew begeistert unterstützt.

“Manche Kinder bekommen das zu Hause nicht”, sagt er.

Rüben, Kiwi und Jicama sind nicht die einzigen Neuheiten, die in diesem Herbst beim Mittagessen auf den Tisch kommen. Die Schule ist von Plastikgabeln und -löffeln auf echtes Silberbesteck umgestiegen, um umweltbewusster zu sein. Das gilt auch für die neuen geteilten Teller, die kleine Plastikbecher überflüssig machen, um bestimmte Dinge getrennt zu halten. Ebenso die Gewürzflaschen anstelle der noch kleineren Becher, in denen die Schüler früher Senf und Ketchup verspritzten.

Eine Änderung wurde jedoch bereits überdacht. In der ersten Woche standen die Flaschen noch bei den Schülern auf den Tischen. Das war schnell vorbei. Jetzt stehen sie unter strengerer Aufsicht am Ende der Cafeteria-Schlange.

– Fotos von Rajah Bose für The Washington Post.

Mehr als 29 Millionen Kinder nehmen an einem beliebigen Tag am National School Lunch Program teil.

Das Programm, das Präsident Harry S. Truman 1946 in Kraft setzte, bietet kostenlose oder preisreduzierte Mittagessen für berechtigte Schüler. Etwa ein Viertel der Schüler zahlt den vollen Preis.

In einem Schulbezirk, in dem 220.000 Schüler auf städtische, ländliche und vorstädtische Gemeinden verteilt sind und mehr als 100 Sprachen gesprochen werden, kann die Mittagspause eine besondere Herausforderung sein. Fast jedes vierte Kind hat mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen, darunter Allergien, Laktoseintoleranz, Krebs oder Kinderkrankheiten, die eine spezielle Ernährung erfordern. Eine ungezählte Zahl von Kindern kann aufgrund der religiösen oder persönlichen Überzeugungen ihrer Familie bestimmte Lebensmittel nicht zu sich nehmen.

Die Doby-Grundschule südlich von Tampa ist ein Mikrokosmos dieser Vielfalt, und die für die Ernährung der Schüler zuständige Leiterin, Michelle Thompson, sagt, dass sich ihre Mitarbeiter sehr bemühen, die Cafeteria zu einem angenehmen Ort für alle zu machen. Das bedeutet, dass man sich die Namen von 832 Kindern merken muss. Es bedeutet auch, dass sie sich bemühen, jeden von ihnen dort abzuholen, wo er ist, von den anspruchsvollsten Essern – die eine Balsamico-Vinaigrette dem Ranch-Dressing vorziehen – bis hin zu denen, denen gezeigt werden muss, wie man Silberbesteck benutzt.

“Es geht nicht nur um das Essen”, erklärt Thompson. Sie erinnert sich daran, wie ein Junge mit besonderen Bedürfnissen einen Kassierer schlug, nachdem ihm gesagt wurde, dass die Cafeteria keine Wurstkekse mehr hatte. Thompson wartete bis zum nächsten Tag, um ihn darauf anzusprechen. “Ich sagte: ‘Es tut mir wirklich leid, dass wir keine mehr haben.’ . . . Ich sagte ihm: ‘Wir haben gestern 75 Stück gemacht, aber wir werden heute 100 Stück machen, damit jeder, der eins will, eins bekommen kann.’ “

Sie und die anderen Mitarbeiter halten regelmäßig Ausschau nach Kindern, die nicht essen. Ein Mädchen hatte sich einer Kieferoperation unterzogen und konnte die Cheeseburger und den Gartensalat an diesem Tag nicht vertragen. Gemeinsam fanden sie eine Mahlzeit, mit der sie zurechtkam: gedünstetes Gemüse und ein Joghurt-Parfait.

Doch es ist eine Gratwanderung, den Kindern ein gutes Gefühl zu geben und sie dazu zu bringen, sich mit etwas Neuem zu beschäftigen. Wenn man sie fragt, was sie gerne auf dem Speiseplan sehen würden, entscheiden sich die Grundschüler in der Regel für Hot Dogs und Chicken Nuggets. Doch im gesamten Schulbezirk Hillsborough County veranstalten die Schulen regelmäßig Verkostungsaktionen, um den Schülern neue Gerichte vorzustellen. Try It Tuesday” nennt man das.

“Wir machen eine Umfrage, um herauszufinden, was beliebt ist und was eine Bombe ist, was furchtbar ist”, sagt MaryKate Harrison, die die Ernährungsdienste des Bezirks leitet. Gebratener Blumenkohl war letztes Jahr ein Überraschungshit, während Mangold und Bok Choy schlecht ankamen.

“Sie konnten sich nicht vorstellen, was Bok Choy ist”, sagt sie. “

– Fotos von Eve Edelheit für die Washington Post.

Es ist fast ein Jahrzehnt her, dass das Gesetz für gesunde, hungerfreie Kinder (Healthy, Hunger-Free Kids Act) verabschiedet wurde, eine Initiative der Obama-Regierung, die zu großen Veränderungen beim Schulessen und zu ebenso großen Meinungsverschiedenheiten darüber führte, was nach Inkrafttreten der Bestimmungen geschah.

Ab 2012 verlangte das Gesetz von den Schulen, Natrium und Fett in den Mahlzeiten zu begrenzen, mehr Obst und Gemüse zu verwenden und mehr Vollkornprodukte und mageres Eiweiß zu servieren. Die ersten Kritiken waren harsch, und zwar nicht nur von Schülern, die sich darüber aufregten, dass Corndogs und Kartoffelchips aus ihrem Mittagstisch verschwunden waren. Die Mitarbeiter der Cafeteria beschwerten sich, dass die Kinder noch mehr Essen wegwarfen. Verwaltungsangestellte machten sich Sorgen über die sinkende Beteiligung und den finanziellen Schaden für ihre Programme.

Ein paar der Ernährungsnormen wurden seitdem als Reaktion darauf gelockert. (Der Salzstreuer wird z. B. häufiger verwendet.) Und während einige Kritiker das Gesetz immer noch für die Schülerzahlen verantwortlich machen, die sich noch nicht erholt haben, deuten Untersuchungen auf größere wirtschaftliche und finanzielle Faktoren hin.

Viele der erfolgreichsten Schulen von heute, so Crystal FitzSimons vom Food Research & Action Center, sind diejenigen, die am kreativsten denken.

“Der Schüler ist ein Verbraucher”, sagt FitzSimons, die die Arbeit der gemeinnützigen Organisation zu Kinderernährungsprogrammen und Schulen leitet. “Wenn man den Kindern ansprechende Mahlzeiten serviert, kommen sie immer wieder zur Essensausgabe zurück. Andernfalls wird die Beteiligung immer geringer.”

Es hat seine Vorteile, die Cafeteria der Fayston Elementary zu leiten, einer Schule mit kaum sechs Dutzend Schülern, die im Mad River Valley von Vermont liegt und von üppigen Bergen umgeben ist.

Wenn Hamburger auf dem Speiseplan stehen, mahlt eine Rinderfarm am Ende der Straße das Fleisch und liefert es frisch. “Der Bauer bringt es mir direkt vor die Haustür”, erklärt Cheryl Joslin, Faystons Küchenchefin und Leiterin des Verpflegungsprogramms.

Jeden zweiten Dienstag kommen zwei Kisten Salat aus Hydrokultur-Gewächshäusern in der benachbarten Stadt Waitsfield. Wöchentlich bringt eine Lehrerin, die Hühner züchtet, Eier mit, und sie liefert auch den Ahornsirup, den ihre Familie in der Region zapft. Joslin ersetzt ihn in ihren Rezepten oft durch Zucker.

Ausgestattet mit einem kulinarischen Diplom experimentiert die Köchin gerne. Den Fayston-Schülern wurden schon marinierte Fiedelköpfe, Rampenpizza und Löwenzahnkrapfen angeboten.

“Wir haben eine tolle Gruppe von Schülern, die bereit sind, alles auszuprobieren”, sagt Joslin und lacht. Im “Fox Cafe” serviert sie ihnen nur Vollkornprodukte. Im gesamten Bezirk stehen täglich vegetarische Gerichte auf der Speisekarte. Im Oktober steht Ingwer-Sesam-Tofu auf dem Speiseplan.

Aber es gibt auch deutliche Nachteile, wenn man in diesem Teil Neuenglands ländlich und klein ist, wo die Bevölkerung schrumpft und die Schülerzahlen mit ihr sinken. Joslin und eine Assistentin kochen auch für die etwa 140 Schüler der Waitsfield Elementary, was ihr hilft, die Zutaten aus der Region zu beschaffen. Mehr Portionen bedeuten bessere Skalenerträge. Aber vielleicht reichen sie nicht aus.

Der Schulbezirk spricht über die Zusammenlegung von Standorten, und Fayston, mit den wenigsten Kindern, ist ein Hauptziel.

Die Entscheidung könnte nächsten Monat fallen. Joslin versucht nur, sich auf das Mittagessen zu konzentrieren, was sie seit 17 Jahren tut. Es ist ihre Leidenschaft, sagt sie. “Ich liebe es. Ich liebe es, für Kinder zu kochen.”

– Fotos von Oliver Parini für The Washington Post.

Wenn die ersten Kindergartenkinder um 10.55 Uhr eintreffen, ist der Tisch vor der Küche der Bathgate Elementary mit Eimern und Körben voller Mittagessen beladen.

Es gibt kleine Tüten mit Möhren, Birnen, Gurkenscheiben, Äpfeln und Orangen. Schachteln mit Rosinen, kleine Becher mit glutenfreiem Joghurt, Müsli und weitere Becher mit Erdbeeren. Asiatisches Hähnchen, Caesar-Salat mit Fladenbrot, Hähnchen-Taco-Trios, Packungen mit Mini-Pizzen, Chicken Nuggets und zwei Nudelgerichten.

Die Kassiererin Briana Fickling, oder “Miss Bri”, wie die Schüler sie nennen, ist bereit. Es ist ein sonniger Herbsttag mit Temperaturen um die 70 Grad, also werden die Kinder wie üblich draußen essen. In den nächsten etwa 100 Minuten wird sie für ständige Betriebsamkeit sorgen: Die Kinder drängen sich auf beiden Seiten der langen Buffetschlange, wählen aus, essen und rennen zum Spielen weg. Zwischen den Unterrichtsstunden füllt sie die Vorräte auf.

“Es ist ein Balanceakt, aber man kriegt es hin”, sagt sie.

Der Bezirk Capistrano mit seinen 50.000 Schülern kümmert sich um das gekochte Essen aller Grundschulen durch eine zentrale Küche und liefert es dann zum Aufwärmen am Tag. Auf den Speiseplänen steht immer auch eine vegane Option, eine Änderung, die vor einigen Jahren auf Betreiben einer Familie vorgenommen wurde. (Offiziell heißt es, dass der Umsatz mit veganen Gerichten zwar immer noch minimal ist, aber zunimmt.)

“Wir leben in einer Kiste voller Vorschriften”, erklärt Kristin Hilleman, Leiterin der Abteilung für Lebensmittel und Ernährung. “Aber wir müssen innerhalb dieses Rahmens so kreativ wie möglich sein.”

In Bathgate überwacht und korrigiert Fickling ein wenig, wenn die Schüler wählen, was sie wollen. Sie können zum Beispiel nicht beides wählen, die Käsepizza und die Chicken Nuggets. Und sie brauchen ein Gemüse oder eine Frucht auf ihrem Essenstablett, wenn sie zur Kasse gehen, sowie entweder Milch oder Wasser.

Der Erstklässler Felix Ying, der 6 Jahre alt ist, mag die Babymöhren sehr gerne, erklärt aber, dass er “alles liebt.”

In diesem Herbst führt die Schule erstmals grüne “Sharing-Stationen” ein, die es den Kindern ermöglichen, bestimmte Pausenbrote abzugeben, wenn sie satt sind, oder etwas mitzunehmen, wenn sie noch hungrig sind. Das Bemühen um Abfallvermeidung folgt auf die kreisweite Umstellung auf kompostierbare Gabeln und die von den Schülern angeregte Abschaffung von Plastikstrohhalmen und Plastikwasserflaschen.

Das alles ist ein Grund zum Stolz für Capistrano, das sogar einen Instagram-Account für sein Essensprogramm unterhält. Die Beiträge sind mit #schoolmealsthatrock gekennzeichnet.

– Fotos von Philip Cheung für The Washington Post. Mit Berichten von Meghann Cuniff.

Der Arbeitstag in der Cafeteria der East Brainerd Elementary beginnt lange vor Sonnenaufgang. Um 5:45 Uhr schaltet die Leiterin April Stafford die Öfen ein und aktiviert die Heizungsschächte, die das Essen in der Mittagsschlange warmhalten. Dann fängt sie an zu zählen.

Bei Hunderten von Kindern, die versorgt werden müssen, bedeutet Mittagessen an einem Dienstag im Herbst 559 gebratene Hühnerschenkel, 240 Portionen Putenschmorbraten, 225 Orangen, 192 Apfelmusbecher und 306 Becher mit Mischobst. Außerdem Hunderte von Äpfeln, Brötchen, glasierte Karotten, Kartoffelpüree, grüne Bohnen und Puddingbecher – Schokolade und Vanille.

“Wir zählen ständig”, sagt Stafford. “Wir zählen alles.”

Um 6:15 Uhr schneidet Melissa Garvey die ersten Orangen auf. Die anderen Mitarbeiter kommen gegen 7:15 Uhr und beginnen mit dem Waschen, Mischen und Heben von schweren Gegenständen. Einige der Kisten mit Konserven in der Cafeteria wiegen bis zu 60 Pfund.

Die körperlichen Anforderungen dieser Arbeit sind nur eine der Herausforderungen, denen sich die Schulcafeterien in Chattanooga stellen müssen. Eine andere ist die Bezahlung. “Wir können nicht mit den 10 bis 15 Dollar Einstiegslohn von Walmart konkurrieren”, sagt Kristen Nauss, die Ernährungsdirektorin des Schulbezirks, die gerne mehr hausgemachte Mahlzeiten auf den Speiseplan setzen würde. (Ihr Traumgericht: Schmorbraten mit Rindfleisch und Gemüse aus der Region.)

Die Personal- und Budgetbeschränkungen bedeuten gelegentliche Kompromisse – zum Beispiel einen Auflauf mit vorgekochtem Hähnchen, aber selbstgemachter Soße. Dennoch hat der Bezirk viele andere positive Veränderungen vorgenommen, wie z. B. mehr frisches Obst, weniger Zucker und keine Farbstoffe mehr.

Plakate an der Wand der East Brainerd Cafeteria ermutigen die Schüler, neue Lebensmittel zu probieren. “Esst einen Regenbogen der Farben!”, heißt es auf einem. Und in der Tat sind die diesjährigen Buffalo Bites – Blumenkohl mit Öl und Semmelbröseln, überzogen mit Buffalo-Sauce – sehr beliebt. Aber die meisten Kinder bevorzugen die weniger farbenfrohen Varianten, wie zum Beispiel Kartoffelpüree. So ist das nun mal, sagen Stafford und ihre Mitarbeiter. Kinder wollen Kartoffeln, egal in welcher Form.

Die jungen Kunden lieben es zu plaudern, während sie durch die Schlange gehen.

“Sie reden mit uns über alles Mögliche”, sagt Mary Hitchcock, die seit über 18 Jahren in der Cafeteria arbeitet. “‘Mein Lehrer ist heute nicht da’ oder ‘Meine Schildkröte ist gestorben und wir haben eine Beerdigung’. Oder ‘Meine Mutter ist ausgezogen, sie wohnt nicht mehr bei meinem Vater.’ Das sind solche Sachen, die wir hören. Und wir sagen dann: “Oh, Baby, das tut mir so leid.

Wenn ein Kind Geburtstag hat, erscheint eine Meldung auf dem Bildschirm der Cafeteria-Kasse, und das Personal ist bereit, wenn das Kind vorbeikommt.

“Sie fragen: ‘Woher wusstest du, dass ich Geburtstag habe?'”, sagt Shannon McGowan. Also sagt sie es ihnen.

“Ich bin eine Kantinenfrau. Mittagsdamen wissen alles.”

– Fotos von Stacy Kranitz für The Washington Post. Mit Berichten von Kate Harrison Belz.

Trotz der heftigen Auseinandersetzungen, die das Nationale Schulspeisungsprogramm oft hervorruft, sind die Mahlzeiten, die daraus hervorgehen, nahrhafter – und viel abenteuerlicher – als noch vor 10 Jahren. “Es ist auf jeden Fall ein besserer Tag für das Schulessen”, sagt Bettina Elias Siegel, eine Anwältin, die sich für die Sache einsetzt und Autorin des Buches “Kid Food” ist.

Eine große Bundesstudie kam vor kurzem zu einem ähnlichen Ergebnis und stellte fest, dass sich das Schulessen seit der Einführung des Healthy, Hunger-Free Kids Act 2010 deutlich verbessert hat. Und die Schulen mit den gesündesten Menüs haben die höchsten Teilnahmequoten bei den Schülern.

Die Forscher, die die aus mehr als 6.000 Cafeteria-Tabletts weggeworfenen Lebensmittel gemessen haben, kamen auch zu dem Schluss, dass die “Tellerverschwendung” nicht schlechter ist als vor dem Gesetz. (Die Daten untergraben die Gründe von Landwirtschaftsminister Sonny Perdue für die Aufhebung einiger der Standards aus der Obama-Ära, was nach Ansicht von Befürwortern der Grund dafür ist, dass die Trump-Administration den Bericht mit wenig Aufsehen veröffentlicht hat.)

Siegel und andere betonen jedoch, dass es nach wie vor große Probleme gibt. Es gibt nach wie vor ein Überangebot an verarbeiteten Lebensmitteln, sagt sie. Die staatlichen Mittel reichen weiterhin bei weitem nicht aus. Einige Kinder müssen ihr Mittagessen am Vormittag einnehmen und haben weniger als 20 Minuten Zeit, was erheblich dazu beiträgt, dass Lebensmittel im Müll landen.

Gay Anderson ist Präsidentin der School Nutrition Association, einer Handelsgruppe mit umstrittenen Positionen zu den Bundesstandards. Aber sie stellt eine Frage, die alles andere als kontrovers zu sein scheint: “Können wir unseren Schülern wenigstens Zeit zum Essen geben?”

Beth Barber möchte, dass die Leute wissen, wie gut das Essen an der Twain-Grundschule schmeckt, wo sie seit vier Jahren die Cafeteria der Tigers leitet.

“Ich lade die Eltern immer zum Mittagessen ein, und sie sagen: ‘Oh, wow, das sieht gut aus.’ ” Barber bietet den Schülern Trauben und Melonen von örtlichen Bauernhöfen und, trotz der 48 Jahre alten Küche von Twain, viele selbstgemachte Produkte wie Muffins und Marinarasauce. Ihr Duft erfüllt den Raum.

“Wir haben eine Reisschüssel”, sagt sie. “Wir haben Burritos. Wir haben Joghurt-Parfaits – jeder liebt Joghurt-Parfaits.” (Barber selbst mag das Orangenhähnchen oder, wie sie zugibt, einen altmodischen Corn Dog). “Ich habe ein gutes Gefühl bei dem, was ich serviere.”

Der Bezirk bietet den Schülern heute gesündere Lebensmittel und den Eltern transparentere Nährwertangaben als zu Beginn ihrer Tätigkeit in den Schulkantinen, und es gibt auch ausgefallenere Optionen, ähnlich wie bei Chipotle oder Whole Foods.” Aber einige Dinge sind gleich geblieben.

“Es gibt immer noch Gemüsemischungen, die nicht gegessen werden”, sagt sie. Und die Kinder mögen immer noch am liebsten Pizza. “Die Kinder haben sich nicht verändert. Die Kinder essen, was sie kennen.”

– Fotos von Matt Nager für die Washington Post.

Die übliche Cafeteria-Schlange wird man in der Webster Elementary nicht sehen. Es gibt auch keine langen Tischreihen oder große Stapel von Tabletts.

Stattdessen wird das Mittagessen auf Wagen angeliefert, die von der Küche zu den mehr als ein Dutzend runden Tischen gerollt werden, die die Schüler mit echten Tellern und Silberbesteck gedeckt haben. Die Kinder reichen die Teller und Schüsseln weiter und bedienen sich selbst.

Seit vier Jahren wird in Webster nach Familienart gegessen – Milch aus Krügen, Bitte und Danke zu jeder Mahlzeit, eine Art des Teilens, wie man sie in diesem Land nur selten an Schulen findet.

“Das fördert wirklich das Gemeinschafts- und Familiengefühl”, sagt Chloe LaMar, die die Essensausgabe der Schule koordiniert.

Der Ansatz, der selbst in einem Bezirk, der für kulinarische Innovation bekannt ist, neu ist, erfordert Choreographie und Aufsicht. Das Serviergeschirr darf nicht so heiß sein, dass kleine Hände es nicht mehr anfassen können. Lehrer und Freiwillige helfen dabei, gutes Benehmen zu fördern und sicherzustellen, dass die Portionen ausgewogen und altersgerecht sind.

Trotz der Annahme vieler neuer Eltern, dass die Szene in ein wildes Durcheinander ausartet, hält das Zentrum. Sicher, es wird Milch verschüttet – es gibt viel mehr tägliche Aufräumarbeiten und Geschirrspülen – aber die Ernährung und das Miteinander werden gefördert. Andere Mitarbeiter sind laut LaMar “wirklich mit an Bord”. Der Lehrer der vierten Klasse, Rob Rand, ist einer von ihnen.

“Die Art und Weise, wie ich aufgewachsen bin – Abendessen um 5:30 Uhr am Tisch – kommt bei vielen unserer Schüler und Familien nicht vor”, stellt Rand fest. “Wenn unsere Kinder also reinkommen und einen Erwachsenen haben, der sie fragt, wie der Tag gelaufen ist, und sie fragt, was sie am liebsten gegessen haben – das vermittelt viele Fähigkeiten, die einige unserer Schüler aus verschiedenen Gründen zu Hause nicht bekommen.”

Einmal im Monat veranstaltet jede öffentliche Schule in Minneapolis eine “Minnesota Thursday”-Mahlzeit, die signalisiert, dass alle Lebensmittel aus der Region stammen. Das besondere Mittagsgericht im Oktober waren Truthahn-Nachos, begleitet von einem Apfel-Kohlrabi-Salat; die Hauptzutaten, einschließlich der freilaufenden Vögel, kamen von Bauernhöfen innerhalb einer Stunde im Süden. Die Salsa wurde von einer Firma in den Twin Cities hergestellt.

Webster-Schüler sagen, dass sie den Thementag lieben, weil er bedeutet, dass Nachtisch auf der Speisekarte steht. Manchmal gibt es auch selbstgebackene Kekse. Die Cafeteria-Crew backt sie vor Ort.

“Wenn es etwas gäbe, das ich am Schulessen ändern könnte”, sagt die Zweitklässlerin Raya Banerjee mit Nachdruck, “würde ich ändern, dass es jeden Tag Nachtisch gibt.”

– Fotos von Ackerman + Gruber für die Washington Post. Mit Berichten von Sheila Regan.

Viele Schulbezirke verlieren Geld für die Mahlzeiten, die sie im Rahmen des Nationalen Schulspeisungsprogramms servieren, trotz der Bundeszuschüsse, die sie erhalten.

Die durchschnittlichen Kosten pro Mittagessen im Schuljahr 2014-2015 (die letzten verfügbaren Daten) betrugen 3,81 Dollar.

Das waren 49 Cent weniger als der durchschnittliche Zuschuss für ein Kind, das Anspruch auf ein kostenloses Mittagessen hat. Das summiert sich.

Sie hat dieselben Erinnerungen an Schulessen wie die meisten Amerikaner, die vor dem 21. Jahrhundert geboren wurden: quadratische Pizza und Fruchtcocktail. Jahrhundert geboren wurden: quadratische Pizza und Fruchtcocktail. Aber im Austin Independent School District, wo Anneliese Tanner Leiterin der Verpflegungsdienste ist, findet man eher Gemüsecurry und frische Erdbeeren als diese alten Bekannten.

“Die Cafeteria ist ein Klassenzimmer”, sagt Tanner, die eine Karriere im Finanzwesen aufgegeben hat, um einen Master in Lebensmittelkunde an der New York University zu machen, und sich für die Schulernährung entschied, weil sie glaubte, dort den größten Einfluss haben zu können.

Die Cunningham-Grundschule im Südwesten von Austin verfügt bereits über einen eigenen Bauernhof und erhält nun im Rahmen einer fächerübergreifenden Initiative für kulinarische Bildung eine Lehrküche. Nach der Fertigstellung im Jahr 2020 werden die Schüler der Schule Gemüse und Früchte ernten – Brokkoli, Grünzeug, Süßkartoffeln, was auch immer gerade Saison hat – und in der Küche lernen, wie man wäscht, schneidet und sautiert.

Das Wissen der Schüler über Lebensmittel und ihre Raffinesse zu verbessern, ist entscheidend, sagt Tanner. “Wir haben eine vietnamesische Schüssel mit Edamame auf die Speisekarte gesetzt, die gegen ein Hähnchengericht antrat”, erinnert sie sich, und einige Schulen waren besorgt, dass es den Schülern nicht schmecken würde, und wollten es von der Speisekarte streichen. Aber die Edamame blieben.

“Selbst wenn sie die vietnamesische Schale nicht nehmen, sehen sie sie und hören die Vokabeln. Genau wie im Klassenzimmer, wenn sie mit neuen Vokabeln konfrontiert werden.”

Bei den fast 400 Kindern von Cunningham und auch bei den Schülern im ganzen Bezirk ist ein internationales Café sehr beliebt: Koreanische, Cajun- und marokkanische Trommelstöcke, Tacos auf einheimischen Maistortillas und Tanners persönlicher Favorit, ein Linsen-Chili-Frito-Kuchen.”

“Das Rezept stammt von einer veganen Köchin von Google, die bei uns ein Praktikum gemacht hat”, sagt sie. “

– Fotos von Phil Kline für The Washington Post.