Wenn das Muster der jüngeren Vergangenheit anhält, werden Ärzte in den USA ab dem nächsten Monat eine Häufung von Fällen einer Polio-ähnlichen Krankheit bei Kindern feststellen, die zu Muskelschwäche, Lähmungen und in den schwersten Fällen zu Atemproblemen führt.

Aber das Jahr 2020 ist, falls Sie es noch nicht bemerkt haben, kein durchschnittliches Jahr.

Jetzt warten die Experten ab, was dieses Mal mit der akuten schlaffen Myelitis (AFM) passieren wird. Sie haben im Spätsommer und Herbst 2014, 2016 und 2018 eine Reihe von Fällen beobachtet, aber sie fragen sich, ob die AFM, von der man annimmt, dass sie eine seltene Folge einer gewöhnlichen Virusinfektion ist, von all den Maßnahmen zur Eindämmung der Coronavirus-Pandemie beeinflusst werden könnte.

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Das heißt, dass die Bemühungen, die Ausbreitung des Coronavirus einzudämmen, die gleiche Wirkung auf das Virus haben könnten, von dem man annimmt, dass es zu AFM führt.

“Das ist eine Idee, die sich sehr wohl bewahrheiten könnte”, sagte Matthew Vogt, ein Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten an der University of North Carolina in Chapel Hill. “

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Es ist nicht klar, ob es dazu kommt, und Experten fordern Kliniker auf, nach Kindern mit Muskelschwäche oder langsamen Reflexen Ausschau zu halten. Die AFM schreitet schnell voran, sobald die Symptome auftreten, und wenn die Kinder schnell zu Spezialisten gebracht werden, kann das die Ergebnisse verbessern. Und da die Menschen in den letzten Monaten begonnen haben, sich aus den Unterkünften zu befreien, ist es möglich, dass das Virus, von dem man annimmt, dass es zu AFM führt, EV-D68, wieder auftaucht, genauso wie die Verbreitung von SARS-CoV-2, das Covid-19 verursacht, wieder zugenommen hat.

“Ich bin mir nicht sicher, welche Auswirkungen soziale Distanzierungspraktiken auf EV-D68 haben werden”, sagte Megan Culler Freeman, eine Spezialistin für pädiatrische Infektionskrankheiten am Children’s Hospital of Pittsburgh.

EV-D68 ist ein Atemwegsvirus und, wie jüngste Forschungen ergeben haben, der Hauptverdächtige hinter dem Großteil der AFM-Fälle. (Es gehört zur Familie der Enteroviren (daher der Name EV) und verursacht bei den meisten Menschen nur Erkältungen oder asthmaähnliche Symptome.

Im Jahr 2014 bemerkten Ärzte jedoch eine Welle von polioähnlichen Erkrankungen bei Kindern, ein Muster, das sich seitdem alle zwei Jahre wiederholt. Seit die Centers for Disease Control and Prevention 2014 mit der Erfassung von AFM begonnen haben, gab es 630 bestätigte Fälle. (Ärzte haben seitdem frühere Jahre untersucht und rückwirkend AFM-Fälle identifiziert, und es gibt auch eine kleine Anzahl von Fällen in früheren Jahren. Die steigenden Zahlen könnten sowohl darauf zurückzuführen sein, dass AFM aus irgendeinem Grund häufiger auftritt, als auch auf eine bessere Erkennungs- und Meldepraxis.)

Wissenschaftler haben die mögliche Ursache auf EV-D68 zurückgeführt und in der Rückenmarksflüssigkeit der Patienten Hinweise auf eine Immunreaktion auf das Virus gefunden. Aber es ist immer noch nicht klar, ob die Schädigung der Nerven im Rückenmark, die zu den Bewegungsproblemen führt, durch das Virus selbst, eine abnorme Immunreaktion auf die Virusinfektion oder eine Kombination von beidem verursacht wird.

Freeman sagte, sie neige dazu, das Immunsystem als Schuldigen zu betrachten. Kinder, die AFM entwickeln, tun dies in der Regel etwa eine Woche nach dem Auftreten von Erkältungssymptomen, was bedeutet, dass es “wahrscheinlich von der Person abhängt und nicht vom Virus”.

Die Forscher sind sich jedoch nicht sicher, warum eine so kleine Anzahl von Kindern AFM entwickelt – vielleicht weniger als 1 % der Infizierten -, wenn man bedenkt, wie weit EV-D68 während der Saison zirkuliert. Die Forscher suchen in den Genen der Patienten und ihrer Gesundheitsgeschichte nach Hinweisen.

“Wir wissen nicht genau, warum die Kinder, die AFM bekommen, die Unglücklichen sind.” sagte Vogt.

Die alle zwei Jahre auftretenden AFM-Häufungen entsprechen den Konzentrationen von zirkulierendem EV-D68, die während der Ruhephasen niedrig bleiben und dann vor der Spitze der AFM-Fälle ansteigen. Es ist möglich, dass Menschen, die in einem Jahr mit dem Virus infiziert werden, einen gewissen Schutz entwickeln, der lange genug anhält, um einen Anstieg im nächsten Jahr zu verhindern – wie eine kurzfristige Form der Herdenimmunität -, aber nicht lange genug, um einen weiteren Anstieg in zwei Jahren zu verhindern.

Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob die EV-D68-Werte in diesem Jahr wie in den vergangenen geraden Jahren ansteigen werden und ob die Maßnahmen zur körperlichen Distanzierung, die die Amerikaner seit März in unterschiedlichem Ausmaß ergriffen haben, eine Wirkung haben werden. Die Überwachungsdaten deuten darauf hin, dass die Zahl der Enteroviren im März mit dem Inkrafttreten der Maßnahmen zum Schutz des eigenen Zuhauses zurückgegangen ist, wenn auch nicht so stark wie die Zahl anderer Viren, z. B. der Grippe. Enteroviren schienen auch im Juni und Juli, als die Staaten ihre Hausverbote aufhoben, schneller zuzunehmen als andere Viren.

AFM weist einige Ähnlichkeiten mit einer anderen Erkrankung auf, die Forscher bei einigen Kindern mit Covid-19 zu beobachten begonnen haben. Das so genannte Multisystem-Inflammationssyndrom bei Kindern (MIS-C) ist eine schwere Entzündung, die mehrere Organsysteme betrifft und typischerweise zwei bis vier Wochen nach einer Covid-19-Infektion auftritt. (Es ist auch eine seltene Folge von Covid-19; Kinder haben im Allgemeinen leichtere Fälle als Erwachsene, insbesondere ältere Menschen). Sowohl AFM als auch MIS-C könnten das Ergebnis eines überaktiven Immunsystems sein, das nach einer akuten Virusinfektion fortbesteht, und beide scheinen weitgehend auf Kinder beschränkt zu sein. Es gibt jedoch entscheidende Unterschiede: Während AFM beispielsweise das Nervensystem betrifft, wirkt sich MIS-C vor allem auf das Herz und die Blutgefäße aus.

“Der Gedanke, dass es sich bei beiden um abweichende Immunreaktionen auf sonst übliche Viren handeln könnte, ist eine Möglichkeit”, sagte Vogt.