Und doch, an der einzigen Stelle, an der die Bibel alle drei zusammenbringt, legt der inspirierte Autor die Betonung fest auf die letzte: “Gebet und Fasten sind gut, aber besser als beides ist das Almosengeben, das von Gerechtigkeit begleitet wird … Es ist besser, Almosen zu geben, als Gold zu horten; denn Almosen erretten vom Tod und sühnen jede Sünde. Wer regelmäßig Almosen gibt, wird sich eines erfüllten Lebens erfreuen” (Tob 12,8-9).

Warum ist Almosengeben besser als Beten und Fasten? Weil es ein Gebet ist und weil es Fasten beinhaltet. Das Almosen ist eine Form des Gebets, weil es ein “Geben an Gott” ist – und nicht bloße Philanthropie. Es ist eine Form des Fastens, weil es ein aufopferungsvolles Geben verlangt – nicht nur etwas geben, sondern etwas aufgeben, geben, bis es weh tut.

Jesus hat das Almosengeben als einen notwendigen Teil des christlichen Lebens dargestellt: “Wenn ihr Almosen gebt, sollt ihr nicht vor euch hin posaunen, wie es die Heuchler in den Synagogen und auf den Straßen tun, damit sie von den Menschen gelobt werden. Wahrlich, ich sage euch, sie haben ihren Lohn empfangen. Wenn ihr aber Almosen gebt, so soll eure linke Hand nicht wissen, was eure rechte tut” (Mt 6,2-3). Er sagt nicht, WENN ihr Almosen gebt, sondern WANN. Wie Fasten und Gebet ist das Almosengeben nicht verhandelbar.

Die ersten Christen wussten das. “Es gab keinen Bedürftigen unter ihnen; denn wer ein Haus oder ein Grundstück besaß, verkaufte es, brachte den Erlös und legte ihn den Aposteln zu Füßen, und er wurde an jeden verteilt, der es nötig hatte” (Apg 4,34-35).

Das war die lebendige Verkörperung eines Grundprinzips der katholischen Soziallehre, das die Tradition “die allgemeine Bestimmung der Güter” nennt. Der Katechismus der Katholischen Kirche drückt es kurz und bündig aus: “Die Güter der Schöpfung sind für das ganze Menschengeschlecht bestimmt” (Nr. 2452).

Aber sie können nicht dorthin gelangen, wenn wir sie nicht dorthin bringen – und das erfordert Anstrengung.

Wie beim Beten und Fasten, so auch beim Almosengeben. Wenn wir einen Plan haben, fällt es uns leichter, ihn umzusetzen. Im Laufe der Geschichte haben sich viele Christen an der alttestamentlichen Praxis des “Zehnten” orientiert – das heißt, sie geben ein Zehntel ihres Einkommens “Gott”. In der Praxis bedeutet das, dass sie den Zehnten den Armen, der Kirchengemeinde oder karitativen Einrichtungen geben.

Mein Freund Ed Kenna, ein Achtzigjähriger und Vater, erinnert sich an den Tag, an dem er beschloss, den Zehnten zu geben. “Als ich 1939-40 in der High School war, las ich in einer katholischen Zeitung einen Artikel über wohltätige Spenden”, erinnert er sich. “Darin gab es eine Menge Zeugnisse über die Früchte des Zehnten. Ernährer erzählten, wie Gott für sie sorgte, wenn sie in Not waren oder einen Notfall hatten. Damals beschloss ich, den Zehnten zu geben, und das tue ich seither.”

Für Kenna hatten diese 65 Jahre ihre finanziellen Höhen und Tiefen. Er diente während des Zweiten Weltkriegs beim Militär, ging aufs College und zog eine Familie mit neun Kindern groß. In all diesen Jahren sei er oft in Versuchung geraten, sagt er, aber er sei nie mit seinem Zehnten ins Wanken geraten. “Es gab viele Zeiten, in denen ich einen Punkt erreichte, an dem ich sagte: ‘Irgendetwas muss ich geben – aber ich werde meinen Zehnten nicht aufgeben.'”

Es geht darum, Gott zu vertrauen, fügt Kenna hinzu, “und Gott lässt sich in seiner Großzügigkeit nicht übertreffen.”

Die Nächstenliebe beginnt zu Hause, wo wir täglich die Entscheidung treffen, unsere Zeit, unsere Aufmerksamkeit, unser bestätigendes Lächeln zu geben und großzügig zu spenden. Aber die Nächstenliebe darf dort nicht aufhören, denn für Katholiken ist “Zuhause” universell, und unsere Familie ist so groß wie die Welt.

Jesus sagte: “Geben ist seliger denn nehmen” (Apostelgeschichte 20,35), aber diejenigen, die den Zehnten geben, finden sich oft auch auf der Empfängerseite wieder. “Ich arbeitete als Wirtschaftsingenieur in den Höhen und Tiefen der amerikanischen Industrie”, erinnert sich Kenna. “Zweimal fiel mein Job Unternehmensfusionen zum Opfer, aber das Telefon klingelte immer gerade rechtzeitig. Ich habe nie eine Stunde Arbeit durch Entlassungen verloren.”

Er sieht die schwierigen Zeiten als Gottes Test für unser Vertrauen. “Am Anfang ist es besonders schwer. Beim ersten Gehaltsscheck tut es weh. Beim zweiten ist der Schmerz etwas geringer. Beim dritten oder vierten Mal tut es überhaupt nicht mehr weh. Man gewöhnt sich daran. Es ist eine Gewohnheit. Aber man muss den festen Vorsatz fassen: Ich werde es tun und nicht nachgeben.”

Kenna, wie viele andere, interpretiert den Zehnten so, dass er zehn Prozent von den “Erstlingsfrüchten” abzieht – vom Bruttoeinkommen, nicht vom Nettoeinkommen. Er teilt dies auf als “5 Prozent an die Gemeinde und 5 Prozent an andere katholische Einrichtungen”. Er spendet auch seine Zeit und ist seit vielen Jahrzehnten ehrenamtlich für die St. Vincent de Paul Society tätig.

In der Tat dehnen viele Katholiken das Konzept des Almosengebens über das Geld hinaus auf Zeit und Talent aus und spenden einen Teil davon für wohltätige Zwecke.

Im späten vierten Jahrhundert betrachtete der heilige Johannes Chrysostomus das gute Leben, das die Menschen am kaiserlichen Hof führten, und er wurde von gerechtem Zorn erfüllt. Im Namen Gottes wetterte er gegen diejenigen, die Toilettensitze aus Gold besaßen, während andere Menschen in kalten Hütten verhungerten.

Auch wenn unsere Toiletten aus weniger kostbaren Materialien hergestellt sein mögen, genießen viele Amerikaner heute einen besseren Lebensstandard, als ihn je ein byzantinischer Kaiser kannte. Zentralheizung, zentrale Klimaanlagen, elektrisches Licht, durchweg sichere Lebensmittel und Wasser, Antibiotika und sogar Aspirin – das ist ein Luxus, von dem unsere alten Vorfahren nicht einmal zu träumen wagten.

Wir leben auf großem Fuß, aber geben wir auch viel?

Es ist eine gute Frage, die wir uns in der Fastenzeit stellen sollten. Es ist doch ein Skandal, wenn Christen ihre Schränke mit Kleidung vollstopfen, während andere Familien frieren, weil sie ihre Heizungsrechnung nicht bezahlen können. Es ist ein Skandal, wenn Christen epidemisch übergewichtig sind, wenn sie Nachbarn haben, die hungrig zu Bett gehen.

Wir müssen Gott – dem wir in unserem Nächsten begegnen – geben, bis diese Probleme verschwinden. Was immer wir geben, ob es ein Zehntel, ein Zwanzigstel oder die Hälfte ist, ist ein Symbol für das größere Geben, das das christliche Leben ausmacht. Wie Gott sich uns ganz hingegeben hat, so geben wir uns ihm ganz hin. In der Eucharistie hält er nichts zurück. Er gibt uns seinen Leib, sein Blut, seine Seele und seine Gottheit – alles, was er hat. Das ist das Geben, das wir nachahmen müssen.

Die Nächstenliebe beginnt zu Hause, wo wir täglich die Entscheidung treffen, unsere Zeit, unsere Aufmerksamkeit, unser bejahendes Lächeln zu geben und großzügig zu geben. Aber die Nächstenliebe darf dort nicht aufhören, denn für Katholiken ist “Zuhause” universell, und unsere Familie ist so groß wie die Welt. Wir müssen tief graben und viel geben, wo viel gebraucht wird. Aber wann immer es möglich ist, sollte unsere Nächstenliebe auch persönliche Handlungen umfassen und nicht nur automatische Abhebungen von unserem Bankkonto. Papst Johannes Paul forderte uns auf, “das menschliche Gesicht der Armut zu sehen und von ihm gesehen zu werden”

Wir geben, was wir haben, bis wir nichts mehr zu geben haben. Mein Freund und gelegentlicher Mitautor Regis Flaherty erinnert sich an seine Schwester Pat als eine Frau, die ihr ganzes Leben lang zu geben pflegte, an ihre Geschwister, ihren Mann, ihre Kinder und ihre Freunde. Bis zum Schluss gab sie, was sie konnte. “Als sie im Sterben lag, war sie immer wieder bei Bewusstsein, aber wann immer sie zu uns aufsah, lächelte sie – absolut erstaunlich, wenn man bedenkt, wie sehr sie litt.”

Manchmal ist alles, was wir geben können, ein Lächeln, aber manchmal ist das das größte Opfer, das größte Gebet und in der Tat das großzügigste und aufopferungsvollste Almosen.

Die drei
Merkmale der Fastenzeit

Gebet
Fasten
Almsammeln