April 19, 1775. Vierhundert britische reguläre Soldaten nähern sich dem kleinen Dorf Lexington, Massachusetts. Achtzig Männer der örtlichen Miliz kommen ihnen auf dem Stadtgrün entgegen. “Steht euren Mann”, ruft ihr Kommandeur. “Schießt nicht, wenn nicht auf euch geschossen wird, aber wenn sie einen Krieg wollen, dann soll er hier beginnen”. Wie konnte es so weit kommen? Warum stellen sich diese amerikanischen Untertanen dort König Georg III. und seinem Reich entgegen?
Der Schlachtruf lautet: “Keine Besteuerung ohne Vertretung”. Seit zehn Jahren protestieren die amerikanischen Kolonisten gegen die von der britischen Krone erhobenen Steuern. Die Proteste sind manchmal wortgewaltig und manchmal gewalttätig. Wie auch immer, die Amerikaner haben kein Mitspracherecht in der britischen Regierung. Die meisten Kolonisten sind noch nicht bereit, sich zu lösen, aber sie sind entschlossen, ihre Rechte auf Versammlungsfreiheit, freie Meinungsäußerung, Geschworenenverfahren, Besteuerung durch ihre eigenen Vertreter und das Recht, Waffen zu tragen, zu verteidigen.
Die Kontroverse entbrennt an diesem Aprilmorgen. Zwei britische Kompanien bilden eine Kampflinie auf dem Lexington Green. Ein britischer Offizier befiehlt der Miliz, sich zu zerstreuen. Die meisten Männer beginnen, sich zu zerstreuen, aber einige wenige bleiben hartnäckig stehen. Einen Moment später ertönt ein Schuss. Wer diesen ersten Schuss abfeuerte, der um die Welt ging, wird wohl nie bekannt werden. Die Briten feuern daraufhin eine ganze Salve auf die Miliz ab. Als sich der Rauch lichtet, liegen acht Amerikaner tot da, neun weitere sind verwundet.
Auf der Suche nach einem angeblichen Lager amerikanischer Waffen rücken die Briten nach Concord vor. Die Bewegung spricht sich unter den amerikanischen Patrioten herum. In Concord finden die Briten nur noch Reste des Waffenlagers der Patrioten. Die echten Waffen befinden sich in den Händen der Miliz. Dreihundert Amerikaner greifen die britische Kolonne in der Nähe des Concord River an. Die Briten ziehen sich zurück. Die Amerikaner verfolgen sie, und es kommt zu einem Laufduell.
Weitere Milizionäre, manchmal auch Minutemen genannt, treffen über Landwege ein, um ihre erschöpften Feinde in einen Hinterhalt zu locken. Immer wieder werden britische Soldaten getötet oder verwundet. Den meisten geht die Munition aus. Einige erwägen, sich zu ergeben. Die Briten humpeln nach Boston zurück, nachdem sie fast 300 Mann verloren haben. Wie durch ein Wunder gewinnen die amerikanischen Patrioten ihre erste Schlacht, aber die Revolution hat gerade erst begonnen.
Innerhalb weniger Wochen ist Boston von einer Armee der Neuengland-Miliz umzingelt. Als sich die Nachricht von diesem ersten Sieg verbreitet, werden auch andere Amerikaner aktiv. Im Mai erobert eine Gruppe von Männern, die sich die Green Mountain Boys nennen, Fort Ticonderoga im Bundesstaat New York. Im Juni greifen die Briten eine amerikanische Stellung in der Nähe von Boston an, eine Erhebung, die den Einheimischen als Bunker Hill bekannt ist. Als sich die Schlachtreihen der Rotmäntel nähern, weist ein amerikanischer Kommandeur seine Männer an, “nicht zu schießen, bis ihr das Weiße in ihren Augen seht.”
Die Briten werden niedergemetzelt. Obwohl die Briten den Hügel erobern, steigt die Moral der Amerikaner, während die der Briten sinkt. Trotz dieser frühen Erfolge wissen die amerikanischen Anführer, dass sie mehr als eine begeisterte Miliz brauchen werden, um den Konflikt zu gewinnen. Der Kontinentalkongress, der in Philadelphia tagt, gründet die Kontinentalarmee und ernennt George Washington, ein Mitglied der Delegation aus Virginia, zu ihrem Anführer.
Washington eilt zur Armee in Cambridge, Massachusetts, und teilt dem Kongress mit, dass er schwere Artillerie benötigt, um die Briten aus Boston zu vertreiben. Im Januar ordnet er an, seinen Soldaten Thomas Paines Pamphlet “Common Sense” (Gesunder Menschenverstand) vorzulesen, in dem die Unabhängigkeit von Großbritannien befürwortet wird, um ihre Entschlossenheit für die Sache zu stärken. Washington wird von dem 25-jährigen Henry Knox unterstützt, der den Winter damit verbringt, Kanonen aus Fort Ticonderoga zu entfernen und sie nach Boston zu bringen. Obwohl er gefrorene Flüsse überqueren und verschneite Berge erklimmen muss, verliert Knox keine einzige Kanone.
Im März 1776 ist die amerikanische Artillerie in Stellung. Die Briten sind nicht gewillt, ein Bombardement zu erdulden oder einen weiteren Angriff zu riskieren, und evakuieren die Stadt. Washington sieht zu, wie die Flotte davonsegelt. Er weiß, dass der Feind bald in noch größerer Zahl zurückkehren wird. Die Frage ist nur, wohin?
Die Patrioten stehen vor enormen Herausforderungen. Das britische Imperium verfügt über eine unglaubliche Macht. Um die Revolution zu gewinnen, brauchen die Amerikaner ausländische Unterstützung. Anfang 1776 beginnt Frankreich, heimlich Waffen an die Kolonisten zu schicken. Doch bevor die Franzosen mehr tun, müssen die Amerikaner ihre Entschlossenheit unter Beweis stellen. Am 4. Juli 1776 unterzeichnen die Delegierten des Kongresses die Unabhängigkeitserklärung und signalisieren damit Frankreich, dass die Vereinigten Staaten von Amerika zum Sieg entschlossen und in der Lage sind, diesen zu erringen. Der Krieg um die Unabhängigkeit hat offiziell begonnen.
Washington verlegt die Kontinentalarmee in Erwartung eines britischen Angriffs von Boston nach New York. Bis Ende Juni schließen sich ihm 19.000 Patrioten an. Und dann kehren die Briten zurück. Einhundertdreißig Schiffe mit mehr als 20.000 Soldaten an Bord laufen in den New Yorker Hafen ein. Ein verblüffter Amerikaner ruft aus, dass “ganz London auf dem Wasser ist”.
Am 22. August landen die Briten auf Long Island und fegen die amerikanischen Verteidiger in der Schlacht um Brooklyn hinweg. Washington zieht sich geschickt über Manhattan nach Harlem Heights zurück. Im September landen die Briten in Lower Manhattan, erobern die Stadt und verdrängen die Amerikaner aus den Verteidigungsanlagen von Harlem Heights. Washington zieht sich erneut zurück. Ein Teil der Armee zieht sich nach Norden nach White Plains zurück, während ein anderer Teil eine starke Stellung am Hudson in den Forts Washington und Lee einnimmt. William Howe, der britische Befehlshaber, besiegt Washington in der Schlacht von White Plains am 28. Oktober.
Im November beschließt er, die Bedrohung in seinem Rücken bei den Forts Washington und Lee zu beseitigen. Die Schlacht um Fort Washington ist eine Katastrophe. Dreitausend Amerikaner werden bei dem britischen Angriff überwältigt und gefangen genommen. Vier Tage später überqueren die Briten den Hudson und erobern Fort Lee.
Washingtons Armee ist auf einige tausend Mann geschrumpft. Angesichts der niedrigen Moral und der auslaufenden Rekrutierung zieht er sich über New Jersey nach Pennsylvania zurück. Alles, was die Briten aufhält, sind der Delaware River und der bevorstehende Winter. In der Überzeugung, dass die Rebellen so gut wie besiegt sind, verteilen sich die Briten auf zahlreiche Außenposten in ganz New Jersey. Washington muss das Vertrauen seiner Armee wiederherstellen. Er sagt seinen Männern, dass sie, wenn sie nur einen Monat länger bleiben, der Sache der Freiheit und ihrem Land einen Dienst erweisen werden, den sie wahrscheinlich unter keinen anderen Umständen leisten können. Thomas Paine schreibt ein zweites Pamphlet, The American Crisis, das an den Lagerfeuern kursiert und den Patrioten die Entschlossenheit raubt.
In der Weihnachtsnacht des Jahres 1776 löst Washington sein Versprechen ein. Er verlegt seine Truppen über den eisbedeckten Delaware River. Es ist ein verzweifeltes und gefährliches Manöver, aber es funktioniert. Seine Männer versammeln sich am gegenüberliegenden Ufer, und Washington startet einen Überraschungsangriff auf Trenton in New Jersey.
Die Schlacht von Trenton ist ein entscheidender amerikanischer Sieg. Über 1.000 Hessen werden gefangen genommen, zusammen mit sechs Kanonen und genügend Vorräten, um mehrere amerikanische Brigaden auszurüsten. Sieben Tage später spielt Washington seinen Vorteil aus, indem er die britische Hauptarmee ausmanövriert und die Garnison von Princeton angreift. Er erringt einen weiteren Sieg und nimmt fast 200 britische reguläre Soldaten gefangen. Mit seiner verjüngten Armee marschiert Washington nach Morristown und richtet sich dort für den Rest des Winters ein. Es kommt fast ständig zu Scharmützeln zwischen Patrioten und britischen Spähtrupps, so dass die von den Briten kontrollierte Garnison in New York City gezwungen ist, sich auf Nachschub vom Meer zu verlassen.
Im Frühjahr 1777 schmieden die Briten einen Plan, um Neuengland von den anderen amerikanischen Kolonien zu isolieren. Drei Kolonnen sollen sich auf Albany, New York, zubewegen. Eine Kolonne wird in Fort Stanwix aufgehalten. Eine missachtet den Plan und bewegt sich stattdessen auf Philadelphia zu, besiegt eine amerikanische Streitmacht in der Schlacht von Brandywine und nimmt die amerikanische Hauptstadt ein. Washington versucht, diese Stadt zurückzuerobern, wird aber in der Schlacht von Germantown besiegt.
Danach verlegt er seine Armee für den Winter nach Valley Forge. Die dritte britische Kolonne stößt auf heftigen Widerstand von Partisanenkämpfern, was den Amerikanern Zeit gibt, eine große Streitmacht in der Nähe von Saratoga aufzustellen. Die Kämpfe bei Saratoga dauern von September bis Oktober an. Der Sieg steht auf der Kippe. Schließlich umzingeln die Amerikaner die britische Armee und zwingen sie zur Kapitulation.
Die Kontinentalarmee erleidet einen brutalen Winter in Valley Forge, hält aber zusammen. Die Disziplin verbessert sich dank des Ausbildungsprogramms von Baron von Steuben, einem europäischen Offizier, der der Armee sein Fachwissen zur Verfügung stellt. Dies ist einer der größten Beweise für die Entschlossenheit der Amerikaner in diesem Krieg. Nach dem amerikanischen Sieg bei Saratoga schließt Frankreich ein Bündnis mit den Vereinigten Staaten und erklärt Großbritannien den Krieg.
Bedroht von der französischen Flotte, verlassen die Briten Philadelphia. Washington verfolgt sie durch New Jersey. Am 28. Juni greift Washington eine britische Nachhut bei Monmouth, New Jersey, an. Die Schlacht verläuft zwar ergebnislos, aber das Wintertraining in Valley Forge hat sich ausgezahlt. Die Continentals hatten sich gegen die britischen Regulars behauptet, die ihre Bewegung nach New York fortsetzen.
Das ganze Jahr 1778 hindurch hält Washington den Druck auf New York City aufrecht. Das Land zwischen den Armeen wird zu einem Niemandsland aus Spionen, Fälschergruppen und Scharmützeln. Da es den britischen Strategen nicht gelingt, im Nordosten voranzukommen, verlagern sie ihr Augenmerk auf die südlichen Kolonien, wo seit 1775 ein Guerillakrieg tobt. Sie setzen auf die Unterstützung der Loyalisten im Süden. Im Dezember fassen die Briten mit der Einnahme von Savannah, Georgia, Fuß. Monate später schließen sich französische Truppen den Amerikanern an, um Savannah zurückzuerobern, doch die Alliierten erleiden schwere Verluste und können die Stadt nicht zurückerobern.
Die Offensive der Südstaaten dauert bis ins Jahr 1780 an. Am 12. Mai erobert eine britische Armee Charleston, South Carolina, zusammen mit mehr als 5.000 amerikanischen Soldaten und fast der gesamten amerikanischen Streitmacht im Süden. Amerikanische Verstärkungen eilen in die Carolinas, aber es geht ihnen kaum besser. Im August wird eine weitere amerikanische Armee in der Schlacht von Camden vernichtend geschlagen. Auf dem Land herrscht immer noch ein erbitterter Partisanenkrieg. Nachbarn bekriegen sich gegenseitig. Die britischen Truppen brennen auf der Suche nach Patrioten Häuser und Farmen nieder. Sie verhärten die revolutionäre Entschlossenheit der Südstaatler.
Im Oktober wird eine Truppe von mehr als 1.000 britischen Loyalisten in der Schlacht von Kings Mountain vernichtet. Washington schickt weitere Männer in den Süden, wo sie sich mit Kämpfern der Patriotischen Miliz zusammenschließen. Daniel Morgan führt die Amerikaner zu einem großen Sieg bei Cowpens. Doch die jahrelangen Feldzüge zwingen ihn, sich zurückzuziehen. Nathaniel Greene übernimmt das Kommando.
In einem zermürbenden Feldzug Anfang 1781 zermürbt er die britischen Streitkräfte bei einer Reihe strategischer Rückzüge in Richtung Dan River. Greene gelingt es, den Briten immer einen Schritt voraus zu sein. Am 14. Februar überquert er den Fluss, und die Briten sind ohne Boote nicht in der Lage, ihn zu verfolgen – das Rennen ist vorbei. Nach einer kurzen Rast überquert Greene, nun verstärkt, erneut den Damm.
Am 15. März steht Greene bei Guilford Courthouse endlich den Briten gegenüber und kämpft mit ihnen bis zum blutigen Stillstand.
Nach Guilford zieht Cornwallis seine angeschlagene und erschöpfte Armee in Richtung Wilmington zurück. Bald darauf marschiert er nach Norden nach Virginia, in der Hoffnung, den Zustrom von Männern und Nachschub in die südlichen Kolonien zu stoppen. Nach dem Rückzug von Cornwallis dringt Greene rasch wieder in die Carolinas vor. Bei Utah Springs, das zwar unentschieden ausging, fügte Greene den Briten genügend Verluste zu, um sie zum Rückzug nach Charleston zu zwingen, wo er sie für den Rest des Krieges festnagelte.
Im Norden und im Süden gescheitert, versuchen die britischen Strategen nun, das Zentrum anzugreifen. Cornwallis marschiert in Virginia ein und jagt eine kontinentale Streitmacht, bevor er im Juli 1781 mit seiner müden Armee nach Yorktown marschiert, wo er Verstärkung auf dem Seeweg erwartet. Am 5. September kämpfen die britische und die französische Flotte vor den Kaps von Virginia gegeneinander. Die Franzosen sind siegreich und Cornwallis wird abgeschnitten.
Eine kombinierte amerikanische und französische Streitmacht marschiert nach Süden und belagert die Briten am 26. September. Am 14. Oktober stürmen die amerikanischen Verteidigungseinheiten zwei britische Stellungen. Cornwallis erkennt, dass es keine Verstärkung und kein Entkommen geben wird. Er kapituliert. Mehr als 8.000 Soldaten, etwa ein Viertel aller britischen Truppen in den Vereinigten Staaten, werden gefangen genommen.
Die Nachricht von Yorktown erreicht London Ende November 1781. Im Februar 1782 verabschiedet das britische Parlament eine Resolution gegen die Fortsetzung der offensiven Kriegsführung auf dem nordamerikanischen Kontinent. Der endgültige Friedensvertrag wird im September 1783 unterzeichnet.
Nach acht Jahren Krieg, dem längsten Krieg, der je in Nordamerika geführt wurde. Die Vereinigten Staaten erlangen ihre Unabhängigkeit. Mit der Amerikanischen Revolution beginnt das wichtigste Experiment, das die Welt je erlebt hat. Können Menschen sich selbst regieren? Können sie einander als Gleiche behandeln? Kann Freiheit zu Macht führen? Nach vielen strengen Tests hat Amerika die Frage bisher mit Ja beantwortet.