Bedford Falls, die Stadt, die der eigentliche Star des Films It’s a Wonderful Life ist, ist ein fiktiver Ort. Aber sie ähnelt einer realen Stadt.
Ich lebe dort.
Es gibt starke Indizien dafür, dass Seneca Falls, New York – wo ich Geschäftsführer der historischen Gesellschaft bin – die Grundlage für Bedford Falls lieferte. Unsere Stadt und Frank Capras mythische Stadt haben eine unheimliche Ähnlichkeit in Bezug auf Geografie, Aussehen und Geschichte, die zeigt, wie dünn die Grenze zwischen Realität und Mythos sein kann.
Beide, Bedford Falls und Seneca Falls, liegen am selben Ort – im Hinterland von New York und in der Nähe von Rochester und Elmira, die beide im Film erwähnt werden. Es gibt noch weitere geografische Anhaltspunkte. Zu der Zeit, als der Film gedreht wurde, gab es in Seneca Falls einen Zug, der nach Buffalo fuhr, genau wie in der Filmstadt. Auch Bedford Falls hatte die Genesee Street als eine seiner Hauptstraßen. Die Hauptstraße von Seneca Falls, die Fall Street, ist Teil des alten Genesee Turnpike, der einst quer durch den Staat New York verlief.
Auch die Geschichte verbindet die beiden Orte, den realen und den fiktiven. Beide waren Mühlenstädte mit einem Kanal. Vor dem Zweiten Weltkrieg war Seneca Falls eine Fabrikstadt mit vielen Beschäftigungsmöglichkeiten, die italienische Einwanderer, darunter auch meine eigenen Großeltern, anlockten. Für diese Neuankömmlinge mussten neue Wohnsiedlungen gebaut werden. Im Film scheint Bedford Falls eine sehr ähnliche Geschichte zu haben.
Aber es ist das Aussehen der Gebäude der beiden Städte, wo die Ähnlichkeiten geradezu unheimlich erscheinen. Fotos der Hauptstraße von Seneca Falls aus dem Jahr 1940 könnten aus dem Film selbst stammen, obwohl die Szenen in “Bedford Falls” eigentlich auf der RKO Ranch in Encino, Kalifornien, gedreht wurden.
Zur Zeit der Dreharbeiten des Films gab es in der Innenstadt von Seneca Falls ein Bau- und Darlehensunternehmen und ein Kaufhaus sowie Kugellampen und einen Mittelstreifen, der einen Teil der Hauptstraße entlangführte. Und der alte New York Central Railroad Passenger, der kürzlich zum Rathaus umgebaut wurde, ist das genaue Ebenbild des kleinen Bahnhofs, in dem sich so viel Drama im Film abspielt. Die alten viktorianischen Herrenhäuser in den Wohnstraßen von Seneca Falls ähneln denen von Bedford Falls. Manche sagen, das Partridge-Haus in der Cayuga Street 54 sei ein Ebenbild des alten Granville House, in dem sich George und Mary Bailey niederließen und wo die berühmte Schlussszene des Films spielt.
Die Brücke ist vielleicht die offensichtlichste Verbindung. Wie im Film gibt es auch bei uns eine stählerne Fachwerkbrücke über den Kanal; auf Bildern sind die beiden vielleicht kaum zu unterscheiden. Und unsere Brücke hat sogar einen eigenen Engel, eine menschliche Anspielung auf den “Clarence”-Engel, der eingreift, als George Bailey mit dem Selbstmord liebäugelt. Heute erinnert eine Gedenktafel an Antonio Varacalli, der 1917 starb, als er von der Brücke sprang, um eine selbstmordgefährdete Frau zu retten.
Andere wichtige Einwohner aus der Geschichte von Seneca Falls haben ihre filmische Entsprechung.
Norman J. Gould, der Besitzer von Goulds Pumps, dem seinerzeit größten Pumpenhersteller der Welt, wohnte in Seneca Falls. Er hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit Mr. Potter, dem Hauptdarsteller in It’s a Wonderful Life, der ebenfalls ein wohlhabender Geschäftsmann in seiner Gemeinde war. So wie Mr. Potter seine Initialen auf seinem Wagen hatte, fuhr Norman Gould mit dem Nummernschild NJG1 herum. Wir hatten auch einen George Bailey in John Rumsey, einem örtlichen Fabrikanten, der seinen Angestellten Geld für den Bau von Häusern lieh – einen Teil von Seneca Falls, den sie Rumseyville nannten.
Vielleicht sind solche Menschen Archetypen von Kleinstädten, aber ein anderer Mensch verbindet Bedford Falls und Seneca Falls: Frank Capra selbst.
Der Filmregisseur besuchte Seneca Falls im Jahr 1945, da er Familie in Auburn, New York, hatte. Ein ortsansässiger Friseur, Tom Bellissima, erinnerte sich daran, dass er ihm die Haare schnitt und über ihre Namen scherzte (Capra bedeutet auf Italienisch Ziege und Bellissima bedeutet hübsch). Tom war gerade nach Amerika eingewandert, kannte also das amerikanische Kino nicht und wusste nicht, wer Frank Capra war. Erst einige Monate später, bei einem Kinobesuch, sah er den Namen Capra und erinnerte sich an den Mann, der sich in seinem Laden die Haare schneiden ließ.
Nichts davon beweist, dass Bedford Falls auf Seneca Falls basiert. Capra hat Seneca Falls in seinen Memoiren nie erwähnt, und Philip Van Doren Stern, der Autor der Kurzgeschichte “The Greatest Gift”, die den Film inspiriert hat, sagte, er habe keinen bestimmten Ort im Sinn gehabt.
Aber die Verbindung wurde in der realen Welt durch den tatsächlichen Austausch zwischen den Darstellern des Films und den Einwohnern der Stadt verstärkt. Karolyn Grimes, die Schauspielerin, die die Tochter der Baileys, Zuzu, spielte, kommt seit 2002 zu den jährlichen It’s a Wonderful Life-Feierlichkeiten am zweiten Dezemberwochenende nach Seneca Falls.
“Nach Seneca Falls zu kommen ist wie nach Hause zu kommen… Ich glaube, es ist das echte Bedford Falls”, sagte Karolyn, als sie 2002 zum ersten Mal kam. In den letzten Jahren haben auch andere Schauspieler, die in dem Film Kinder gespielt haben – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) und Jeanine Ann Roose (Young Violet) – begonnen, an der Feier teilzunehmen.
Warum kommen Sie nicht nach Seneca Falls, spazieren Sie durch die Straßen, sehen Sie sich unsere Architektur und die Brücke an, treffen Sie Karolyn Grimes und besuchen Sie den “Tanz im Licht des Mondes” (eine Anspielung auf einen Tanz und ein Lied aus dem Film) in unserer örtlichen High School? Dann können Sie selbst entscheiden, ob Seneca Falls das echte Bedford Falls ist.