Es gibt kein Gen für Schwulsein, und obwohl Gene bei der Bestimmung der sexuellen Orientierung und des gleichgeschlechtlichen Verhaltens eine Rolle zu spielen scheinen, ist sie klein, komplex und alles andere als deterministisch. Zu diesem Schluss kommt ein internationales Forscherteam unter der Leitung von Benjamin Neale vom Broad Institute in Harvard und vom MIT in einer heute in der Zeitschrift Science veröffentlichten Arbeit. Das Team hat die Genome von mehr als 470 000 Menschen in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich durchforstet, um herauszufinden, wie genetische Varianten an Millionen von verschiedenen Stellen im Genom damit korrelieren, ob die Teilnehmer jemals Sex mit einer Person des gleichen Geschlechts hatten. Die Studie, die bei weitem die bisher größte derartige Untersuchung zur Sexualität ist, wurde durch die Kombination genetischer und verhaltensbezogener Daten von mehr als 400.000 Personen aus der britischen BioBank-Studie und von 70.000 Kunden des Gentestunternehmens 23andMe ermöglicht, die sich für die Verwendung ihrer Daten zu Forschungszwecken entschieden hatten.

Die Forscher fanden fünf genetische Varianten – Veränderungen an einer einzigen Stelle in der DNA-Sequenz -, die mit gleichgeschlechtlichem Sexualverhalten korrelierten: zwei davon hatten einen signifikanten Effekt nur bei Männern und eine nur bei Frauen.

Die Auswirkungen der einzelnen Varianten sind gering und uneinheitlich: So stellen die Autoren fest, dass bei einer der männerspezifischen Varianten Probanden, die an einer bestimmten Stelle der genetischen Sequenz auf Chromosom 11 ein Thyminmolekül (“T”) aufwiesen, eine Wahrscheinlichkeit von 3,6 Prozent hatten, Sex mit anderen Männern zu haben, während Probanden, die dort ein Guaninmolekül (“G”) aufwiesen, eine Wahrscheinlichkeit von 4 Prozent hatten. Die anderen vier signifikanten Varianten (auf den Chromosomen 4, 7, 12 und 15) zeigten ähnliche oder sogar noch geringere Auswirkungen.

“Es ist praktisch unmöglich, das Sexualverhalten einer Person anhand ihres Genoms vorherzusagen”, sagte Neale, der Direktor der Genetik im Stanley Center for Psychiatric Research am Broad und außerordentlicher Professor für Medizin an der Harvard Medical School (HMS), während einer Telefonkonferenz am Dienstag, in der die Ergebnisse der Studie vorgestellt wurden. Tatsächlich schätzte das Team, dass die untersuchten genetischen Varianten bestenfalls zwischen 8 und 25 Prozent der berichteten Schwankungen im Sexualverhalten der gesamten Kohorte vorhersagen könnten. (Der Gedanke, dass eine binäre Variable – d. h. die Frage, ob ein Mann Sex mit einem anderen Mann hatte oder nicht – selbst eine “Variation” aufweisen könnte, mag kontraintuitiv erscheinen, aber diese Zahl ist vergleichbar mit der Schätzung, dass 50 Prozent der Variation in der Körpergröße einer bestimmten Population den Genen zugeschrieben werden können – sie bezieht sich auf die Unterschiede innerhalb der Population, nicht auf den genetischen Beitrag zu den Merkmalen eines Einzelnen). Der Rest fällt in den weiten Bereich der “nicht-genetischen” oder “Umwelt”-Einflüsse, die, wie Neale sagte, “von allem in der Gebärmutter bis hin zu der Person reichen können, neben der man morgens in der U-Bahn steht.”

Auch wenn die genetischen Auswirkungen gering sind und ihre Herkunft ungewiss ist, so Neale auf der Pressekonferenz weiter, zeigen die Ergebnisse doch, dass die Gene bei der Entwicklung des Sexualverhaltens eine Rolle spielen. “Es gibt kein einzelnes schwules Gen, sondern den Beitrag vieler kleiner genetischer Effekte, die über das gesamte Genom verstreut sind”, betonte er.

Auch wenn nicht klar ist, wie eine der fünf signifikanten genetischen Varianten, auf die die Studie hinwies, wirken könnte, geben einige von ihnen verlockende Hinweise auf die Biologie der sexuellen Anziehung: Eine der ausschließlich männlichen Varianten wird beispielsweise mit hormonbedingten Effekten wie der männlichen Glatze und dem Testosteron-Stoffwechsel in Verbindung gebracht, während eine andere mit mehreren Genen verbunden ist, die den Geruchssinn beeinflussen. “Wir wissen, dass der Geruchssinn eng mit der sexuellen Anziehung verbunden ist, aber die Zusammenhänge mit dem Sexualverhalten sind nicht klar”, sagte Mitautorin Andrea Ganna, Dozentin an der HMS und am Massachusetts General Hospital vom Institut für Molekulare Medizin in Finnland.

Die Studie ist zum Teil eine Antwort auf die Neugier von Schwulen, Lesben und Bisexuellen auf sich selbst, sagte Fah Sathirapongsasuti, ein leitender Wissenschaftler bei 23andMe und Mitautor der Studie, der selbst schwul ist. “Ich erinnere mich, wie ich als Teenager versucht habe, mich selbst zu verstehen – meine Sexualität zu verstehen. Ich suchte im Internet nach dem ‘Schwulen-Gen’.” Heute, so stellte er fest, gehören Forschung und Informationen über Sex und Sexualität zu den Kategorien, die von den Kunden von 23andMe am häufigsten nachgefragt werden.

Sathirapongsasuti war nicht der Einzige, der nach dem vermeintlichen “Schwulen-Gen” suchte, um sich selbst zu verstehen oder zu bestätigen. Michael Bronski, Professor für die Praxis der Medien und des Aktivismus im Rahmen des Komitees für Frauen-, Geschlechter- und Sexualstudien und Autor von A Queer History of the United States, sagt, dass die Verlockung eines “schwulen Gens” aus der blühenden Schwulenrechtsbewegung im Jahrzehnt nach den Stonewall-Unruhen von 1969 erwuchs. Die konservativen Gegner der Bewegung behaupteten, dass “homosexuelle Handlungen eine Wahl sind, dass Menschen sich dafür entscheiden, sie zu begehen, oder dass Menschen zum schwulen Lebensstil verführt werden”, erklärt er. Das klare Gegenargument war ein Refrain, der noch heute nachhallt: “

1993 veröffentlichte Michael Hamer, Ph.D. ’77, damals Forscher an den National Institutes of Health, Ergebnisse, die einen Zusammenhang zwischen männlichem homosexuellem Verhalten und einer Gruppe von Genen, Xq28 genannt, an der Spitze des X-Chromosoms zeigten. Welches Gen in diesem Cluster genau beteiligt sein könnte, hat sich als schwer fassbar erwiesen – die aktuelle Studie fand keinen signifikanten Zusammenhang zwischen dem X-Chromosom und gleichgeschlechtlichem Sexualverhalten -, aber die Idee, dass ein “Schwulen-Gen” irgendwo in Xq28 – oder anderswo – liegen könnte, war faszinierend. Die Genetik gewann zunehmend an Autorität und öffentlicher Aufmerksamkeit (das Humangenomprojekt wurde 1990 ins Leben gerufen), so Bronski: “So wurde ‘Ich wurde so geboren’ zu einem genetischen Argument, dass es … etwas Physisches … gibt, das diese Anziehungskraft hervorruft.”

Neales Team stellt die Schlussfolgerungen der neuen Studie in die Tradition der Nutzung der Genetik, um die menschliche Vielfalt zu erfassen: “Dies alles stimmt damit überein, dass diese Vielfalt ein Schlüsselmerkmal unseres Sexualverhaltens als Spezies ist”, sagte er während der Telefonkonferenz. Zeke Stokes, Chief Programs Officer der LGBTQ-Organisation GLAAD, stimmte dem in einer per E-Mail gesendeten Erklärung zu: “Diese neue Studie liefert sogar noch mehr Beweise dafür, dass Schwulsein oder Lesbischsein ein natürlicher Teil des menschlichen Lebens ist, eine Schlussfolgerung, die von Forschern und Wissenschaftlern immer wieder gezogen wurde.”

Nicht jeder hat jedoch den Ansatz, Homosexualität durch Genetik zu legitimieren, begrüßt. “Es gibt Leute, die sagen, dass es keine Rolle spielt”, dass ihre Rechte nicht von der Biochemie abhängen sollten, sagt Bronski. Andere haben davor gewarnt, dass die Suche nach einer genetischen Ursache die Homosexualität auf die gleiche Weise pathologisieren würde, wie es die Psychologie im zwanzigsten Jahrhundert getan hat: Die Bemühungen von Psychoanalytikern wie Irving Bieber führten dazu, dass Homosexualität erst 1972 in das Diagnostische und Statistische Handbuch der psychischen Störungen der American Psychiatric Association aufgenommen wurde.

Teilweise wegen dieser umstrittenen Geschichte, sagte Neale, bemühten sich die Autoren der Studie, mit Aktivisten und Befürwortern innerhalb der LGBTQ-Rechtsbewegung, einschließlich GLAAD, in Kontakt zu treten, und nutzten dieses Feedback, um die Art und Weise, wie sie ihre Analyse durchführten und ihre Arbeit präsentierten, anzupassen. Ein wichtiger Schwerpunkt dieser Diskussionen sei die Unterscheidung zwischen Sex mit anderen Personen des gleichen Geschlechts und der Anziehung zu ihnen oder der Identifizierung als nicht-heterosexuell gewesen: Eine bisexuelle Frau zum Beispiel habe vielleicht nur Sex mit Männern gehabt, während ein Mann, der sich als heterosexuell identifiziert, dennoch Sex mit anderen Männern haben könne. Wenn die in der Studie identifizierten Gene überhaupt eine direkte kausale Rolle spielen, so Neale, könnte das daran liegen, dass sie mit sexueller Anziehung zu tun haben – sie könnten aber auch dazu führen, dass ihre Träger generell offener für neue Erfahrungen sind oder eher bereit sind, etwas zu riskieren, was vielerorts noch immer stigmatisiert wird.

“Wir haben wichtige Abschnitte umgeschrieben, um zu betonen, dass der primäre Fokus…auf dem Verhalten liegt, nicht auf der Identität oder der Orientierung”, fuhr er fort. Die Forscher betonten auch, dass niemand auf der Grundlage ihrer Ergebnisse das Verhalten einer Person vorhersagen sollte oder könnte.

Ein weiterer Vorbehalt: Die Studie bezog sich nur auf Menschen europäischer Abstammung, was bedeutet, dass sich die Ergebnisse wahrscheinlich nicht in anderen Bevölkerungsgruppen widerspiegeln, so Neale. Wie bereits erwähnt, korrelierten die Gene, die mit gleichgeschlechtlichem Sexualverhalten korrelierten, auch mit der Risikobereitschaft, ein Zusammenhang, der in Kulturen, in denen Homosexualität weniger stigmatisiert ist und in denen diejenigen, die weniger risikotolerant sind, sich daher eher in der Lage fühlen, offen zu handeln, möglicherweise nicht gegeben ist. Und bei Probanden mit einer anderen genetischen Abstammung könnten die in dieser Studie identifizierten Varianten im Zusammenhang mit anderen Genen überhaupt keine Rolle spielen.

“Diese Zahl von 8 bis 25 Prozent” (die beschreibt, wie viel des Unterschieds im Sexualverhalten durch die genetischen Varianten verursacht wird), so Neale, “ist wirklich eine Schätzung, die sich auf die von uns untersuchte Population beschränkt. Sie ist nicht unbedingt eine globale Aussage über alle Menschen. Auf die Frage während der Telefonkonferenz, wie hoch der Wert in anderen Populationen sein könnte, antwortete er: “Wir wissen es einfach nicht.”

Es bleibt viel unbekannt, selbst nachdem 51 Forscher in sechs Ländern, die mit den Genomen von fast einer halben Million Menschen arbeiten, bekannt gegeben haben, dass eine Handvoll Gene etwas sehr Geringes mit gleichgeschlechtlichem Verhalten zu tun hat, zumindest bei weißen Briten und Amerikanern.

Für Bronski wirft all dieser Aufwand die Frage auf: “Warum ist das überhaupt eine Frage? Und warum machen Sie diese Forschung? Der genetische Teil davon, selbst wenn es Dinge gibt, die man entdecken kann, scheint mir ein winziger Aspekt der Komplexität zu sein, wie Menschen sexuell sind…Es kommt mir vor, als würde man einen großen Roman wie Anna Karenina analysieren und sich auf die Kommas und Punkte konzentrieren, anstatt auf die Themen.”

Neale räumt zwar ein, dass die Genetik nur eine kleine Rolle bei der Bestimmung des Verhaltens spielt, sagt aber, dass die genetischen Fragen, die sein Team untersuchte, wichtig sind – zum Teil einfach deshalb, weil jemand sie stellen wird, und das Risiko, die Ergebnisse einer solchen Forschung falsch zu interpretieren oder falsch anzuwenden, ist hoch. “Die Daten, die diese Studie ermöglichten, sind öffentlich zugänglich”, erklärte er. “Es ist wichtig, dass wir diese Art von Arbeit so streng und wissenschaftlich verantwortungsbewusst wie möglich durchführen.”

Zu dieser Verantwortung gehört nicht nur die Anerkennung der zahlreichen nicht-kaukasischen Gruppen, die in der Studie nicht erfasst wurden, sondern auch der Gruppen, die nicht erfasst werden konnten: Um Störvariablen zu vermeiden, wurden keine Daten von intersexuellen oder Transgender-Personen sowie von anderen Personen, deren chromosomales Geschlecht von ihrem selbst identifizierten Geschlecht abweicht, in die Untersuchung einbezogen. “Dies ist eine wichtige Einschränkung unserer Analysen”, schreiben die Autoren in der Studie und fügen hinzu: “Wir hoffen, dass diese Einschränkung in zukünftigen Arbeiten berücksichtigt wird.”

Ein weiterer Grund, warum die Arbeit fortgesetzt wird, ist laut Sathirapongsasuti, dass die Kunden von 23andMe und andere weiterhin Interesse daran zeigen, mehr über sich selbst zu erfahren. Das Unternehmen, so Sathirapongsasuti, betrachte “die Teilnahme daran… nicht nur als Chance, die Forschung voranzutreiben, sondern auch als Verpflichtung für uns.”