SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc. führt Maschinen ein, um eine Arbeit zu automatisieren, die von Tausenden seiner Mitarbeiter ausgeführt wird: das Verpacken von Kundenbestellungen.

Das Unternehmen hat in den letzten Jahren damit begonnen, eine Handvoll Lagerhäuser mit einer Technologie auszustatten, die Waren, die von einem Förderband kommen, scannt und sie Sekunden später in Kartons verpackt, die für jeden Artikel speziell angefertigt wurden, sagten zwei Personen, die an dem Projekt gearbeitet haben, gegenüber Reuters.

Amazon hat erwogen, zwei Maschinen in Dutzenden weiterer Lagerhäuser zu installieren, wodurch mindestens 24 Stellen in jedem Lager wegfallen würden, sagten diese Personen. Diese Einrichtungen beschäftigen in der Regel mehr als 2.000 Mitarbeiter.

Das würde zu mehr als 1.300 Kürzungen in 55 US-Fulfillment-Zentren für Waren in Standardgröße führen. Amazon geht davon aus, dass sich die Kosten in weniger als zwei Jahren amortisieren werden, bei 1 Mio. USD pro Maschine plus Betriebskosten, hieß es.

Der Plan, über den bisher noch nicht berichtet wurde, zeigt, wie Amazon darauf drängt, die Arbeitskosten zu senken und die Gewinne zu steigern, da die Automatisierung der häufigsten Lageraufgabe – die Entnahme eines Artikels – immer noch außerhalb seiner Reichweite liegt. Die Änderungen sind noch nicht abgeschlossen, da die Prüfung von Technologien vor einem größeren Einsatz viel Zeit in Anspruch nehmen kann.

Amazon ist berühmt für sein Bestreben, so viele Teile seines Geschäfts wie möglich zu automatisieren, sei es bei der Preisgestaltung von Waren oder beim Transport von Artikeln in seinen Lagerhäusern. Aber das Unternehmen befindet sich in einer prekären Lage, da es erwägt, Arbeitsplätze zu ersetzen, die ihm Subventionen und öffentliches Wohlwollen eingebracht haben.

“Wir testen diese neue Technologie mit dem Ziel, die Sicherheit zu erhöhen, die Lieferzeiten zu beschleunigen und die Effizienz in unserem gesamten Netzwerk zu steigern”, sagte eine Sprecherin von Amazon in einer Erklärung. “Wir gehen davon aus, dass die Effizienzeinsparungen in neue Dienstleistungen für die Kunden reinvestiert werden, wo auch weiterhin neue Arbeitsplätze geschaffen werden.”

(Dave Clark ist Amazons Senior Vice President of Worldwide Operations)

Amazon hat letzten Monat seine Automatisierungsbemühungen gegenüber der Presse, die sein Fulfillment Center in Baltimore besuchte, heruntergespielt und gesagt, dass eine vollständig robotergestützte Zukunft noch weit entfernt sei. Die Zahl der Mitarbeiter ist zu einer der größten in den Vereinigten Staaten angewachsen, da das Unternehmen neue Lagerhäuser eröffnet und die Löhne erhöht hat, um Mitarbeiter in einem angespannten Arbeitsmarkt anzuziehen.

Ein Schlüssel zu seinem Ziel einer schlankeren Belegschaft ist die Fluktuation, sagte eine der Quellen. Anstatt Mitarbeiter zu entlassen, so die Person, werde der weltgrößte Online-Händler eines Tages auf die Wiederbesetzung von Stellen im Verpackungsbereich verzichten. Diese haben eine hohe Fluktuation, da das Verpacken von mehreren Bestellungen pro Minute über 10 Stunden hinweg eine anstrengende Arbeit ist. Gleichzeitig können die Mitarbeiter, die im Unternehmen bleiben, für technischere Aufgaben geschult werden.

Die neuen Maschinen, die CartonWrap der italienischen Firma CMC Srl, verpacken viel schneller als Menschen. Sie schaffen 600 bis 700 Kartons pro Stunde, also vier- bis fünfmal so viel wie ein menschlicher Packer, so die Quellen. Die Maschinen benötigen eine Person, um die Kundenbestellungen zu laden, eine weitere, um Karton und Leim zu lagern, und einen Techniker, um gelegentlich Staus zu beheben.

CMC lehnte eine Stellungnahme ab.

Auch wenn Amazon angekündigt hat, den Versand im Rahmen seines Prime-Treueprogramms zu beschleunigen, geht es bei dieser jüngsten Runde der Automatisierung nicht um Geschwindigkeit. “

Einschließlich anderer Maschinen, die als “SmartPac” bekannt sind und die das Unternehmen kürzlich für den Versand von Artikeln in patentierten Umschlägen eingeführt hat, wird Amazons Technologiepaket in der Lage sein, einen Großteil seiner menschlichen Verpacker zu automatisieren. Aus fünf Reihen von Arbeitern in einer Anlage können zwei werden, ergänzt durch zwei CMC-Maschinen und einen SmartPac, sagte die Person.

Das Unternehmen beschreibt dies als eine Bemühung, Arbeiter “umzuwidmen”, sagte die Person.

Es konnte nicht in Erfahrung gebracht werden, welche Rollen zuerst verschwinden könnten und welche Anreize, wenn überhaupt, mit diesen spezifischen Jobs verbunden sind.

Aber die Einstellungsabkommen, die Amazon mit Regierungen hat, sind oft großzügig. Für die 1.500 Arbeitsplätze, die Amazon letztes Jahr in Alabama ankündigte, versprach der Staat dem Unternehmen 48,7 Millionen Dollar über einen Zeitraum von 10 Jahren, so das Handelsministerium.

Herausforderung beim Picken

Amazon ist nicht der einzige, der die Verpackungstechnologie von CMC testet. JD.com Inc. und Shutterfly Inc. haben die Maschinen ebenfalls eingesetzt, so die Unternehmen, ebenso wie Walmart Inc. laut einer Person, die mit dem Pilotprojekt vertraut ist.

Walmart hat vor 3,5 Jahren damit begonnen und die Maschinen seitdem in mehreren US-Standorten installiert, so die Person. Das Unternehmen lehnte eine Stellungnahme ab.

Das Interesse an der Boxtechnologie wirft ein Licht auf die Art und Weise, wie die E-Commerce-Riesen eines der größten Probleme in der heutigen Logistikbranche angehen: eine Roboterhand zu finden, die verschiedene Gegenstände greifen kann, ohne sie zu zerbrechen.

Amazon beschäftigt in jedem Fulfillment Center unzählige Mitarbeiter, die Variationen der gleichen Aufgabe erledigen. Einige verstauen das Inventar, andere kommissionieren die Kundenbestellungen, und wieder andere greifen die Bestellungen, legen sie in die richtige Kartongröße und verpacken sie mit Klebeband.

Viele Risikofirmen und Universitätsforscher arbeiten daran, diese Arbeit zu automatisieren. Während Fortschritte in der künstlichen Intelligenz die Genauigkeit der Maschinen verbessern, gibt es immer noch keine Garantie dafür, dass Roboterhände verhindern können, dass ein Marmeladenglas ausrutscht und zerbricht, oder dass sie nahtlos vom Aufheben eines Radiergummis zum Ergreifen eines Staubsaugers wechseln können.

Amazon hat die Technologie verschiedener Anbieter getestet, die es eines Tages für die Kommissionierung verwenden könnte, einschließlich der von Soft Robotics, einem Startup aus Boston, das sich von den Tentakeln eines Oktopus inspirieren ließ, um die Greifer vielseitiger zu machen, sagte eine Person, die mit Amazons Experimenten vertraut ist. Soft Robotics lehnte es ab, sich zu seiner Arbeit mit Amazon zu äußern, sagte aber, dass es eine große und sich ständig ändernde Vielfalt von Produkten für mehrere große Einzelhändler bearbeitet hat.

Amazon ist der Meinung, dass die Greiftechnologie noch nicht reif für die erste Zeit ist, und automatisiert dieses Problem beim Verpacken von Kundenbestellungen. Die Artikel werden zwar immer noch von Menschen auf ein Förderband gelegt, aber Maschinen bauen die Kartons um sie herum und kümmern sich um das Verschließen und Etikettieren. Das spart nicht nur Geld, weil weniger Arbeit anfällt, sondern auch, weil weniger Verpackungsmaterial verschwendet wird.

Diese Maschinen sind nicht ohne Fehler. CMC kann nur eine bestimmte Anzahl pro Jahr herstellen. Sie benötigen einen Techniker vor Ort, der Probleme beheben kann, sobald sie auftreten – eine Anforderung, auf die Amazon lieber verzichten würde, so die beiden Quellen. Der superheiße Klebstoff, mit dem die Kartons verschlossen werden, kann sich stapeln und eine Maschine zum Stillstand bringen.

Auch andere Arten der Automatisierung, wie das Roboter-Montagesystem für Lebensmittel der Ocado Group PLC, stehen im Mittelpunkt des Interesses der Branche.

Aber die Boxenmaschinen erweisen sich für Amazon bereits als hilfreich. Das Unternehmen hat sie in stark frequentierten Lagerhäusern installiert, die von Seattle, Frankfurt, Mailand, Amsterdam, Manchester und anderen Orten aus mit dem Auto zu erreichen sind, so die Personen.

Die Maschinen haben das Potenzial, weit mehr als 24 Arbeitsplätze pro Einrichtung zu automatisieren, so eine der Quellen. Nach Angaben der Logistikberatungsfirma MWPVL International richtet das Unternehmen außerdem fast zwei Dutzend weitere Fulfillment-Zentren in den USA für kleine und nicht spezialisierte Warenbestände ein, die für die Maschinen reif sein könnten.

Das ist nur ein Vorbote der kommenden Automatisierung.

“Ein ‘Lights out’-Lager ist letztendlich das Ziel”, sagte eine der Personen.