Präsident Lincoln berät sich mit Offizieren vor der Schlacht von Antietam. Die Entscheidung, Unionssoldaten während des Bürgerkriegs einzubalsamieren, trug wesentlich zum Aufstieg der Einbalsamierungspraxis bei.

Auch wenn sich die Techniken geändert haben mögen, gehört die Einbalsamierung seit über 7.000 Jahren zur Totenfürsorge. Die Konservierung des Leichnams eines Menschen hat in den verschiedenen Kulturen eine unterschiedliche soziale, religiöse und emotionale Bedeutung.

Der amerikanische Bürgerkrieg und Präsident Abraham Lincoln haben jedoch dazu beigetragen, dass die Einbalsamierung heute ein wesentlicher Bestandteil des modernen Bestattungswesens ist.

Einbalsamierung in der Antike

Archäologen haben bereits 5.000-6.000 v. Chr. Beweise für die künstliche Mumifizierung, eine frühe Form der Einbalsamierung, gefunden. Die Konservierung des Körpers wurde von der Chinchorro-Kultur in Chile und Peru praktiziert und könnte das früheste Beispiel für die Einbalsamierung sein.

Die Zivilisation, in der die Mumifizierung vielleicht am weitesten verbreitet war, waren die Ägypter, die komplexe Riten und Rituale entwickelten, um sicherzustellen, dass der Körper richtig konserviert wurde. Der Mumifizierungsprozess war von enormer spiritueller Bedeutung, da sie glaubten, dass die Seele in den Körper zurückkehren würde – aber nur, wenn sie den Körper, zu dem sie gehörte, wiedererkennen konnte.

Azteken, Mayas, Äthiopier und tibetische Kulturen sind ebenfalls dafür bekannt, dass sie die Einbalsamierung und Mumifizierung als Mittel zur Konservierung des Körpers nach dem Tod praktizierten. In China zeigte die Entdeckung des Leichnams von Xin Zhui, einer um 160 v. Chr. verstorbenen Adeligen, dass die Chinesen die Einbalsamierung nicht nur praktizierten, sondern auch mit großer Sachkenntnis vornahmen. Der Körper von Xin Zhui ist, obwohl er über zwei Jahrtausende alt ist, immer noch erkennbar und kaum verwest.

Detail aus einer ägyptischen Schriftrolle, die einen Trauernden neben einem Sarkophag zeigt, der einen mumifizierten Körper enthält.

Einbalsamierung in Europa

Obwohl die antiken Zivilisationen die Einbalsamierung als religiöse oder kulturelle Notwendigkeit ansahen, hatten die neu dominierenden Religionen des Christentums, des Islams und des Judentums ab dem Mittelalter keine große spirituelle Bindung an die Konservierung des Körpers nach dem Tod. In der Regel wurden die Menschen nach dem Tod schnell begraben, so dass eine Konservierung meist unnötig war.

Gelegentlich wurde die Einbalsamierung mit unterschiedlichem Erfolg bei europäischen Kreuzfahrern versucht, die im Nahen Osten starben. Die Konservierung von Leichen wurde zu einem wesentlichen Bestandteil des wissenschaftlichen Fortschritts im Europa der Renaissance. In dieser Zeit waren es vor allem Wissenschaftler, die das Einbalsamierungsverfahren nutzten, um den menschlichen Körper zu studieren. Leonardo Da Vinci soll die Einbalsamierung genutzt haben, um detaillierte anatomische Skizzen anfertigen zu können.

Das Interesse an der Einbalsamierung nahm in Europa bis ins 17. und 18. Jahrhundert stetig zu, und zwar eher aus wissenschaftlicher als aus spiritueller Sicht. Ein schottischer Chirurg namens William Hunter leistete in den 1700er Jahren Pionierarbeit bei der Einbalsamierung für Bestattungen, und sein Bruder John Hunter begann, diese Dienste der Öffentlichkeit anzubieten.

In den 1800er Jahren begann die Nachfrage zu steigen, zum Teil, weil die zunehmende Zugänglichkeit und Beliebtheit von Fernreisen bedeutete, dass die Menschen immer häufiger weit weg von zu Hause starben. Die sentimentale und kulturelle Bedeutung der Heimkehr für die Beerdigung bedeutete, dass die Einbalsamierung immer wichtiger wurde.

Einbalsamierung in Amerika

Die Praxis der Einbalsamierung, nicht nur für die Forschung, sondern auch für die Beerdigung, überquerte den Atlantik erstmals während des Bürgerkriegs. Das schiere Ausmaß von Tod und Zerstörung, das der Bürgerkrieg anrichtete, bedeutete, dass Hunderttausende von Männern fern der Heimat und fern von ihren trauernden Familien starben, vor allem auf der Seite der Union.

Zu dieser Zeit experimentierte ein Mann namens Dr. Thomas Holmes mit modernen Einbalsamierungstechniken. Am 24. Mai 1861 wurde Colonel Elmer Ephraim Ellsworth, ein enger Freund und Kollege von Präsident Lincoln, getötet, als er eine Flagge der Konföderierten aus einem Hotel in Virginia entfernte. Dr. Holmes wandte sich an Lincoln und bot an, den Leichnam von Colonel Ellsworth kostenlos einzubalsamieren. Der Oberst wurde dann im New Yorker Rathaus aufgebahrt, damit die Soldaten ihm die letzte Ehre erweisen konnten.

Nach dieser erfolgreichen Einbalsamierung wurde Dr. Holmes vom Army Medical Corps beauftragt, die Leichen von Unionsoffizieren zu konservieren, damit sie nach Hause überführt werden konnten. Der Erfolg dieser Operation führte dazu, dass Präsident Lincoln schließlich die Einbalsamierung aller gefallenen Unionssoldaten genehmigte. Dr. Holmes behauptet, allein über 4.000 Soldaten einbalsamiert zu haben.

Abraham Lincolns Leichnam wurde nach seinem Tod im Jahr 1865 mit dieser Einbalsamierungsmethode konserviert. Lincoln war der erste US-Präsident, der einbalsamiert wurde.

Eine künstlerische Darstellung von Lincolns aufwändigem Leichenzug in New York City.

Sein Leichnam wurde für öffentliche Besichtigungen per Zug in zahlreiche Städte transportiert: Baltimore, Harrisburg, Philadelphia, New York City, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City und Chicago. Die Reise dauerte fast zwei Wochen, wobei er Washington DC am 21. April verließ und am 3. Mai in Springfield, Illinois, zur Beerdigung eintraf.

Nach dem Ende des Bürgerkriegs war die Einbalsamierungstechnik von Dr. Holmes weithin bekannt geworden und wurde von der Öffentlichkeit allmählich als akzeptable Methode der Totenpflege anerkannt. Die moderne Einbalsamierung wurde wirklich geboren, als Bestatter, nicht Chirurgen, begannen, die Verantwortung zu übernehmen, und die Nachfrage nach Einbalsamierung in den 1890er Jahren stieg.

Heute haben modernere Methoden die Techniken von Dr. Holmes ersetzt, aber die Idee, unsere Lieben zu konservieren, ist immer noch eine beliebte Bestattungsoption in der heutigen Zeit.