Das Forrest County Courthouse war ein Streitpunkt für viele Aktivisten der Bürgerrechtsbewegung in Hattiesburg. Obwohl die US-Verfassung den amerikanischen Bürgern das Wahlrecht garantierte, setzten die örtlichen Wahlbeamten in vielen Gebieten des Südens Verfahren ein, die darauf abzielten, Afroamerikaner von der Eintragung in das Wählerverzeichnis abzuhalten. Das Wahlrecht war das wichtigste Einzelziel der Bürgerrechtsbewegung in Mississippi. In den frühen sechziger Jahren waren nur fünfzig schwarze Bürger von Forrest County als Wähler registriert, obwohl 30 % der Bevölkerung schwarz waren.

Zusätzlich zur Entrichtung einer Wahlsteuer (die später vom Obersten Gerichtshof der USA für verfassungswidrig erklärt wurde) mussten die Bürger, die sich als Wähler registrieren lassen wollten, ein Wählerregistrierungsformular ausfüllen (womit die später für verfassungswidrig erklärte Alphabetisierung als Voraussetzung für die Stimmabgabe verlangt wurde) und eine Passage der Verfassung des Staates Mississippi zur Zufriedenheit des Standesbeamten lesen und auslegen. Die ortsansässige Geschäftsfrau Victoria Jackson Gray begann ihr Engagement für die Bürgerrechte mit der Organisation von Alphabetisierungskursen, in denen sie das Wählerregistrierungsformular und die Verfassung des Staates Mississippi als Lehrbücher verwendete.

Der Historiker Neil McMillen stellt fest, dass “Mississippi … 1964 weniger Schwarzen erlaubte, für Lyndon Baines Johnson zu stimmen, als 1896 für William McKinley wahlberechtigt gewesen waren. … Ob Feldarbeiter oder College-Professor, Hausangestellter oder Arzt, ein schwarzer Mississippianer konnte den hohen Anforderungen des Bezirksgerichts nur selten genügen” (“Black Enfranchisement in Mississippi: Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s”, Journal of Southern History, Aug. 1977, 351, 354).

Vom Freedom Day, dem 22. Januar 1964, bis zum Frühjahr marschierte eine “ewige Streikpostenkette” friedlicher Demonstranten, darunter viele Pfarrer, die vom National Council of Churches aus dem ganzen Land eingeflogen worden waren, vor dem Gerichtsgebäude von Forrest County für das Wahlrecht. Führende Persönlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung kamen aus dem ganzen Land, um sich den örtlichen Afroamerikanern anzuschließen und friedlich mit Mahnwachen vor dem Forrest County Courthouse zu demonstrieren.