Bei der Xenotransplantation von Organen (artenübergreifende Transplantation) hat es bedeutende Fortschritte gegeben, insbesondere bei der Entwicklung von gentechnisch veränderten Schweinen, aber klinische Versuche mit soliden Organtransplantaten sind noch in weiter Ferne. Es gibt jedoch eine Form der Xenotransplantation vom Schwein auf den Menschen, die seit den 1960er Jahren durchgeführt wird: der Ersatz von bioprothetischen Herzklappen (BHV). In letzter Zeit mehren sich die Hinweise darauf, dass es trotz der Glutaraldehyd-Fixierung der BHVs zu einer erheblichen Immunreaktion auf die Klappen kommt, die zu Verkalkung, raschem strukturellem Verfall und Versagen führt, insbesondere bei jungen Patienten, die ein stärkeres Immunsystem und einen aktiveren Stoffwechsel haben als ältere Menschen. Allerdings würden gerade junge Patienten am meisten von solchen BHVs profitieren, da diese die Komplikationen vermeiden, die mit der lebenslangen Antikoagulation verbunden sind, die bei mechanischen Klappen erforderlich ist.

In dieser Übersichtsarbeit untersuchen wir pathologische und immunhistochemische Berichte über fehlgeschlagene BHVs, die darauf hindeuten, dass es eine Immunreaktion auf diese Klappen gibt. Es werden Kleintierstudien besprochen, die die Entwicklung von Verkalkungen und das Versagen von BHVs mit der Immunreaktion in Verbindung bringen. Wir ziehen Parallelen zwischen den Problemen der Xenotransplantation von mit Glutaraldehyd fixiertem Gewebe und den Problemen, die derzeit bei der Xenotransplantation lebender Organe auftreten. Schließlich erörtern wir die Fortschritte bei der Produktion gentechnisch veränderter Schweine und die Anzeichen dafür, dass diese Schweine eine Quelle für BHVs werden könnten, die weltweit zur Behandlung von Herzklappenerkrankungen bei Kindern und jungen Erwachsenen eingesetzt werden können (für die es heute keinen idealen Klappenersatz gibt). Die Entwicklung eines BHVs, das gegen die Immunreaktion des Wirts resistent ist, wäre ein großer Fortschritt in der Herzchirurgie.