Lit Life

In einer verregneten Nacht im Juni 1816 kauerte eine Gruppe von Freunden und Liebhabern um den Kamin in ihrer gemieteten Villa in der Nähe des Genfer Sees, erzählte sich Geistergeschichten und forderte sich gegenseitig auf, ihre eigenen Gruselgeschichten zu schreiben. An diesem Abend entstand die vielleicht berühmteste Horrorgeschichte aller Zeiten: “Frankenstein”, der in diesem Monat vor 200 Jahren veröffentlicht wurde.

Mary Shelley, die Autorin von “Frankenstein”, war bei weitem nicht die berühmteste Schriftstellerin an jenem Feuer; sie war damals die 19-jährige Mary Godwin, Tochter der frühen Feministin und Schriftstellerin Mary Wollstonecraft. Sie war berüchtigt geworden, weil sie mit dem damals verheirateten Dichter Percy Bysshe Shelley auf den Kontinent durchgebrannt war und ein Kind mit ihm hatte. Er, Lord Byron, Marys Stiefschwester Claire Clairmont (die in jenem Sommer mit Byrons Kind schwanger wurde) und Byrons Leibarzt John Polidari (der selbst in Mary verknallt war) bildeten diese ziemlich komplizierte Hausparty. (Wenn sich das alles nach einem Film anhört, können Sie sicher sein, dass er bald gedreht wird: “Mary Shelley” mit Elle Fanning in der Hauptrolle wird noch in diesem Jahr in die Kinos kommen.)

Es ist nicht ganz klar, was die junge Mary Shelley außer jener dunklen Nacht dazu inspiriert hat, eine Geschichte über ein lebendes Monster zu schreiben, das vom jungen Victor Frankenstein als groteskes wissenschaftliches Experiment erschaffen wurde. In einer Einleitung zu einer späteren Ausgabe von Frankenstein” schrieb sie jedoch, dass ihr die Idee in Form eines Wachtraums kam, in dem ich den blassen Studenten der unheiligen Künste neben dem Ding knien sah, das er zusammengesetzt hatte. Ich sah das grässliche Phantasma eines Menschen, der sich ausstreckte, und dann, durch das Wirken einer mächtigen Maschine, Lebenszeichen von sich gab und sich mit einer unruhigen, halb lebendigen Bewegung bewegte.”

Ihr späteres Buch, “Frankenstein; Or, The Modern Prometheus”, wurde von zwei Verlagen abgelehnt, bevor Lackington’s, von der Biografin Charlotte Gordon als “ein unauffälliges Haus mit einer Liste von Schreibern” beschrieben, einer kleinen Auflage zustimmte, die am Neujahrstag 1818 erschien. Die Kritiker waren über das anonym veröffentlichte Buch verärgert und bezeichneten seinen Autor als Atheisten. Obwohl “Frankenstein” zu ihren Lebzeiten zweimal neu aufgelegt wurde (1822 und, stark überarbeitet, 1831), verdiente Mary Shelley nie Tantiemen damit.

Man fragt sich, was Mary Shelley, wenn sie uns jetzt sehen könnte, darüber denken würde, was aus ihrem Monster geworden ist; der klotzköpfigen Kreatur zahlreicher Filme, Halloween-Kostüme, Kichern (man denke an “Young Frankenstein”, eine der großen Komödien des Kinos) und Albträume. Aber es scheint richtig, dass wir zum Jahrestag des Buches der Schöpferin des Monsters etwas Aufmerksamkeit schenken, deren Lebensgeschichte – und die ihrer Mutter – kürzlich in Gordons Buch “Romantic Outlaws” wunderbar erzählt wurde: The Extraordinary Lives of Mary Wollstonecraft and Her Daughter Mary Shelley” (Das außergewöhnliche Leben von Mary Wollstonecraft und ihrer Tochter Mary Shelley), das die Geschichte der beiden bemerkenswerten Marys erzählt (deren Leben sich nur um 10 Tage überschnitten). Gordon hat sich dafür entschieden, ihre Geschichten nicht chronologisch, sondern Seite an Seite in abwechselnden Kapiteln zu erzählen; eine kühne Entscheidung, die uns erkennen lässt, wie das Leben der Tochter das ihrer unkonventionellen Mutter widerspiegelt.

Auch eine faszinierende Lektüre, wenn Sie mehr über die Gruppe am Feuer wissen wollen: Daisy Hay’s 2010 erschienenes Buch “Young Romantics: The Shelleys, Byron, and Other Tangled Lives” – eine Gruppenbiografie, die besonders gut die schattenhafte Figur der Claire zum Leben erweckt. Und eine neue Biografie ausschließlich über Mary Shelley, geschrieben von der britischen Dichterin und Literaturkritikerin Fiona Sampson, wird diesen Sommer bei Pegasus Books erscheinen: “In Search of Mary Shelley: The Girl Who Wrote ‘Frankenstein’. “

Wer sich mit Shelleys Originalerzählung vertraut machen möchte, findet bei Penguin Classics eine Neuauflage von “Frankenstein: The 1818 Text” als Taschenbuch mit einer neuen Einführung von Gordon herausgegeben. Und der Verlag Liveright Publishing hat eine schöne Ausgabe von “The New Annotated Frankenstein” mit zahlreichen Anmerkungen und Illustrationen herausgegeben, die sich für einen Kaffeetisch eignet. (Auf einer davon blickt die Villa Diodati, in der “Frankenstein” seinen Anfang nahm, in stiller Würde auf den Genfer See hinaus; dieses Haus, das immer noch steht, hat eindeutig Geschichten zu erzählen.)

Als ich vor kurzem zum ersten Mal von dem Jahrestag hörte, stellte ich überrascht fest, dass ich zwar die Frankenstein-Geschichte gut kenne, Shelleys Buch aber noch nie gelesen hatte. Es in der kommentierten Fassung zu lesen, ist ein Luxus; die Anmerkungen erklären vieles, was sonst vielleicht nicht klar wäre, und verdeutlichen einige Unterschiede in den verschiedenen Fassungen des Textes. Die Erzählung, die sich in Briefen und Erinnerungen verschiedener Personen entfaltet (nicht unähnlich Bram Stokers “Dracula”, das sieben Jahrzehnte später veröffentlicht wurde), hat etwas Rätselhaftes an sich, und es gibt Abschnitte, die sich für zeitgenössische Augen unleugbar langsam anfühlen.

Aber versuchen Sie, nicht zu erschauern, wenn Sie Shelleys Beschreibung der namenlosen Kreatur (die, anders als in ihrer populären Inkarnation, nicht Frankenstein heißt) bei ihrer Geburt im Licht einer fast ausgebrannten Kerze lesen. “Seine gelbe Haut verdeckte kaum das Werk der Muskeln und Arterien darunter; sein Haar war von einem glänzenden Mangel und fließend, seine Zähne von einem perlenden Weiß; aber diese Üppigkeit bildete nur einen noch schrecklicheren Kontrast zu seinen wässrigen Augen, die fast die gleiche Farbe zu haben schienen wie die graubraunen Höhlen, in denen sie steckten, zu seinem verschrumpelten Teint und den geraden schwarzen Lippen.” Wenn man das liest, denkt man an diesen Teenager vor langer Zeit, in dieser dunklen Nacht. Das Feuer, das im Kamin brannte, war nicht das einzige gleißende Licht in diesem Raum.

Der große Horrorfilmemacher Guillermo del Toro zieht in einer Einleitung zur kommentierten Fassung einen Vergleich zwischen Mary Shelley und den Brontë-Schwestern (von denen eine, Emily, dieses Jahr vor 200 Jahren geboren wurde). “Ich würde gerne zurückreisen, um das Leben mit diesen bemerkenswerten Frauen zu betrachten”, schreibt er, “sie sprechen zu hören, an ihrer Seite an kalten Stränden oder Mooren und unter unmöglich stählernen Himmeln zu wandeln.”