Die stereoskopische Fotografie ist eine weitere Etappe in der Geschichte der Fotografie, in der die Fotografie noch auf der Suche nach ihrer wahren Identität war. Sie basiert auf dem binokularen Sehen, d. h. dem Vorgang, bei dem das Gehirn zwei leicht unterschiedliche Bilder (jeweils durch ein separates Auge) als ein Bild assoziiert, was wiederum eine Tiefenwirkung erzeugt. Wenn man bedenkt, dass sie Anfang des 19. Jahrhunderts eingeführt wurde, kann man sich vorstellen, wie neuartig diese frühe “virtuelle Realität” für die Menschen war!

Die Anfänge der stereoskopischen Fotografie verdanken wir einem Mann mit dem Namen Sir Charles Wheatstone. Im Jahr 1832 erfand er ein binokulares Gerät, ein sogenanntes Stereoskop, das es ermöglichte, jedes Auge separat zu betrachten und so den dreidimensionalen Effekt zu erzeugen. Er machte Stereografien von Daguerreotypien (fand aber, dass die Metallplatten seltsame Reflexionen erzeugten) und von Kalotypien (fand aber, dass die Lichtempfindlichkeit zu langsam war und daher nicht scharf genug war, um den richtigen Effekt zu erzielen). In Anbetracht der noch ausstehenden Verfeinerungen wurde Wheatstones Version des Verfahrens erst in den späten 1840er Jahren populär, als Sir David Brewster das Design zu einem sogenannten brechenden Stereoskop weiterentwickelte.

In Brewsters Version platzierte er ein Paar Linsen im Abstand von 2,5 Zoll (nebeneinander) in einem kleinen Kasten. Er schuf kleine Türen an der Seite des Kastens, um Licht hereinzulassen, und einen kleinen Schlitz am Boden des Kastens an dem Ende, das am weitesten von den Linsen entfernt war, damit die stereoskopischen Abzüge leicht hinein- und herausgleiten konnten. Außerdem fertigte er den Boden des Kastens aus Milchglas, das etwas mehr Licht durchließ, aber vor allem die zusätzliche Funktion des Betrachtens von Diapositiven ermöglichte.

Auf der Großen Ausstellung von 1851 stellte Brewster sein brechendes Stereoskop Königin Victoria vor, die sofort davon angetan war. Wir alle wissen, dass, wenn ein königliches Haus von einem Produkt begeistert ist, die Öffentlichkeit bald folgen wird, und das tat sie auch! Innerhalb von drei Monaten wurden über 250.000 refraktive Stereoskope und über eine Million stereoskopische Abzüge verkauft. Zu dieser Zeit wurden stereoskopische Abzüge mit dem Kollodiumverfahren hergestellt, weil sich damit Abzüge leicht vervielfältigen ließen. Im Jahr 1856 hatte die London Stereoscopic Company die Massenproduktion von Stereokarten in die meisten Haushalte der Mittel- und Oberschicht gebracht. Aufgrund ihres Erfolgs schickte die Firma Fotografen in die ganze Welt, um Stereokarten von über 100.000 verschiedenen Orten und Ansichten zu erstellen. Dies trug dazu bei, den Platz der Fotografie als Bildungsinstrument, als Werkzeug für Entdeckungen und für die Aufzeichnung von Menschen oder Orten zu festigen, um sie zu einem späteren Zeitpunkt zu betrachten.

Einige Menschen (darunter Oliver Wendell Holmes) waren jedoch von dem Stereoskop-Betrachter selbst frustriert. Holmes beschwerte sich oft, dass er Kopfschmerzen davon bekam. Schließlich ist es etwas unnatürlich, von der Betrachtung einer Szene mit zwei Augen zur Betrachtung von zwei Szenen mit zwei Augen überzugehen. Es kann für das Gehirn sehr anstrengend sein, die beiden getrennten Bilder zu einem einzigen zusammenzufügen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass nicht jeder Mensch perfekt sehen kann und dass manche Menschen einen unterschiedlichen Astigmatismus haben, was sich auf das Sehvermögen auswirken kann. 1861 entwickelte Holmes mit Hilfe von Joseph L. Bates einen tragbaren Stereobetrachter, der eine individuelle Einstellung des Sehabstands ermöglichte und seine Kopfschmerzen löste. Da es nicht patentiert war, überschwemmten Kopien den Markt und es wurde zur populärsten Version.

Natürlich sahen die damaligen “Puristen” der Fotografie das Stereoskop nur als eine Spielerei an und nahmen Anstoß an ihm. In Anbetracht der Tatsache, dass die Fotografie schon immer eine Übertragung von 3-D auf 2-D war, widersprach es ihrer Meinung nach dem eigentlichen Zweck der Fotografie, einen Eindruck von der Natur zu vermitteln und sie nicht abzubilden, noch einen Schritt weiter zu gehen und eine Rückkehr zu 3-D vorzutäuschen. Wie bei allen Trends ließ sich jedoch die Rentabilität nicht leugnen, und viele Fotografen machten zuerst ihre klassischen Fotos und fügten dann eine stereoskopische Ansicht hinzu, um sie als Zusatz zu verkaufen.

Das Stereoskop blieb populär, bis es in den 1870er Jahren mit dem Finanzcrash von 1873 an Popularität verlor. Viele Fotografen wurden aus dem Geschäft gedrängt oder waren gezwungen, ihre Kosten zu senken, indem sie die Stereokarten anderer kopierten (das war natürlich vor dem Urheberrecht!). Leider führte das Kopieren von Stereokarten immer wieder zu einer Verschlechterung der Qualität und damit zu einer Verschlechterung des Seherlebnisses. Meistens überlebten nur die größten Unternehmen, während die kleinen Firmen verschwanden. Dies führte zu einem Klima, in dem die Konzerne zu kontrollieren begannen, welche Bilder verbreitet wurden, und es begann der Aufstieg des Verlagswesens, das die visuelle Sprache der Kulturen kontrollierte. In den 1920er Jahren überlebte die Keystone View Company die Depression, indem sie sich auf den Bildungssektor konzentrierte. Sie stellte bis zum Aufkommen des Farbfernsehens Mitte der 1960er Jahre Stereobilder her. Ich kann mir auch gut vorstellen, dass viele von Ihnen, die diesen Artikel lesen, eines ihrer Produkte aus ihrer Kindheit kennen: den View Master 3-D, einen stereoskopischen Betrachter aus Plastik, der Bilder auf kleinen runden Papierscheiben zeigte. Ich weiß, dass ich einen hatte! Sie können dieses Spielzeug auch heute noch in Geschäften und Scherzartikelläden finden!