Im späten 18. Jahrhundert drängten Entdecker und Pelzhändler in westlicher Richtung durch Kanada zu den Oberläufen der Flüsse, die in die Hudson Bay mündeten, um die Pelzvorkommen in den dahinter liegenden Gebieten zu erschließen. Einer von ihnen, Peter Pond, entdeckte 1778 die Portage La Loche (Methy Portage), die das Quellgebiet des Churchill River mit dem Clearwater River verbindet, der wiederum einer der östlichen Nebenflüsse des Athabasca River ist. 1789 unternahm Alexander Mackenzie seine historische Reise vom Handelsposten Fort Chipewyan am Athabasca-See nach Norden und erkundete mit einer 12-köpfigen Mannschaft in drei Kanus die gesamte Länge des Flusses, der heute seinen Namen trägt.

Anfang des 19. Jahrhunderts folgten weitere Pelzhändler der North West Company und errichteten Posten an verschiedenen Stellen entlang des Flusses und an seinen Nebenflüssen. Ab Mitte der 1820er Jahre wurden die Vorräte mit den charakteristischen York-Booten transportiert, Schiffen mit geringem Tiefgang und spitz zulaufendem Bug und Heck. Im Jahr 1884 nahm der erste Dampfer seinen Betrieb auf und fuhr von Fort McMurray, dem Zusammenfluss von Clearwater und Athabasca, nach Norden bis nach Fitzgerald am Slave River. An dieser Stelle gibt es 16 Meilen Stromschnellen im Slave River, die einzige Unterbrechung in der 1.700 Meilen (2.740 km) langen Flachwasserstrecke von Fort McMurray bis zum Arktischen Ozean. Im Jahr 1886 nahm der erste Dampfer seinen Betrieb nördlich von Fort Smith auf – an der heutigen Grenze zwischen den Nordwest-Territorien und Alberta – und brachte Vorräte zu den Handelsposten am Mackenzie River und Pelzballen hinaus. In der Zeit von 1920 bis 1940 verkehrten auf dem Mackenzie flache Heckraddampfer, die jedoch nach 1945 durch kleine Dieselschlepper ersetzt wurden, die mehrere Lastkähne schieben konnten.

J. Lewis Robinson