An einem grauen Morgen im April umarmten sich Dutzende von Spitzensportlern – hünenhafte Stabhochspringerinnen, Ringerinnen mit knolligen Ohren, Beachvolleyballerinnen mit eingebrannter Bräune – auf dem windgepeitschten Platz vor dem Studio der Today Show im New Yorker Rockefeller Center, um sich aufzuwärmen. In genau hundert Tagen würden sie im Rahmen der Eröffnungsfeier der Olympischen Sommerspiele 2016 im Maracanã-Stadion von Rio de Janeiro einmarschieren. Aber an diesem kühlen Morgen, als sie darauf warteten, live im Fernsehen aufzutreten, schienen die Strände Brasiliens noch weit entfernt zu sein.

“Ich schätze, das ist nicht Rio”, scherzte ein Zuschauer mittleren Alters, der eine Weste trug, die mit Hunderten von Anstecknadeln zur Erinnerung an frühere Olympische Spiele geschmückt war. Mehrere Athleten warfen ihm Blicke zu.

Die größten Stars der beliebtesten Sommersportarten standen derweil abseits der anderen Athleten auf einem Sandvolleyballfeld, das für diesen Anlass aufgebaut worden war. Der elfmalige olympische Medaillengewinner Ryan Lochte, der Schwimmer, dessen Rivalität mit Michael Phelps bei den Olympischen Spielen 2012 in London die Zuschauer elektrisierte, plauderte mit Gabby Douglas, der schwungvollen Turnerin, die das Frauenturnteam 2012, das den Spitznamen Fierce Five* trägt, zu Gold führte.

Zwischen Lochte und Douglas befand sich, zumindest für die meisten, eine weniger erkennbare Figur, eine zierliche junge Frau, deren Kopf kaum bis zu Lochtes Brust reichte. “Wissen Sie, wer Simone Biles ist?” fragte ich die Frau neben mir. Sie war aus New Jersey angereist, um ihre Nichte zu unterstützen, die in der Feldhockeymannschaft spielte.

“Wer?”, antwortete die Frau.

“Sie ist Turnerin”, sagte ich. “Sie hat die letzten drei Weltmeisterschaften gewonnen.”

“Oh.”

Wenn alles nach Plan läuft, wird bald die ganze Welt den Namen der 1,80 Meter großen 19-Jährigen aus Spring kennen. Biles ist schon jetzt eine der am meisten ausgezeichneten amerikanischen Turnerinnen aller Zeiten, ob männlich oder weiblich. Sie ist die einzige Turnerin in der Geschichte, die drei Jahre in Folge die Weltmeisterschaften im Kunstturnen gewonnen hat. Bei den letzten Weltmeisterschaften im vergangenen Herbst in Glasgow, Schottland, gewann sie den Mehrkampf, der an die Turnerin mit der besten Gesamtpunktzahl in allen vier Disziplinen vergeben wird, mit einem Vorsprung von mehr als einem Punkt auf die Zweitplatzierte – das Äquivalent zu einer totalen Niederlage im Turnen. (Die Zweitplatzierte? Gabby Douglas.)

Die Turnlegende Mary Lou Retton sagte, dass Biles “vielleicht die talentierteste Turnerin ist, die ich je in meinem Leben gesehen habe”. Steve Penny, der Präsident von USA Gymnastics, ist sogar noch überschwänglicher und erklärte kürzlich: “Sie ist so dominant wie Michael Jordan es war, als er an der Spitze seines Spiels stand. Sie ist so dominant wie LeBron James. Sie ist so dominant wie Tom Brady. Sie ist so dominant wie jeder Athlet in jeder Sportart.”

In der Welt des Turnens ist Biles ein Gott. Außerhalb dieser Welt haben die meisten Menschen noch nie von ihr gehört. Das liegt daran, dass Turner, wie Sprinter, Schwimmer und Turmspringer, nur alle vier Jahre die Aufmerksamkeit der Medien auf sich ziehen. Biles war bei den Olympischen Spielen in London fünfzehn Jahre alt, ein Jahr zu jung, um an Wettkämpfen teilzunehmen, was bedeutet, dass sie nächsten Monat ihr lang erwartetes olympisches Debüt geben wird. Sie tritt bereits in Werbespots für die NBC-Berichterstattung über die Spiele auf, tanzt Samba mit einer Schar von Karnevalstänzern, und es wird erwartet, dass sie einer der Durchbruchstars von Rio sein wird.

“Ich habe keine Angst vor dem, was passieren wird, aber man ist einfach zu voreilig und denkt sich: ‘Oh mein Gott, ich wünschte, es würde jetzt passieren'”, sagte Biles eine Woche vor ihrem Auftritt in der Today Show zu mir. Wir saßen in einem langweiligen Konferenzraum irgendwo im 52.000 Quadratmeter großen World Champions Centre, der Megaturnhalle mit dem treffenden Namen, die Biles’ Eltern, Ron und Nellie, kürzlich in Spring gebaut hatten. Die Dynamoturnerin hatte gerade eine fünfstündige Trainingseinheit beendet und trug schwarze Sportleggins und ein enges, elektrisch-blaues Trainingsshirt, das ihre muskulösen Schultern betonte. Ihre langjährige Trainerin Aimee Boorman saß neben ihr.

Biles weiß, dass sie, egal wie viel sie erreicht hat, nicht zu einem bekannten Namen werden wird, wenn es ihr nicht gelingt, den so genannten olympischen Fluch zu überwinden. Wie sie in den sozialen Medien, wo sie aktiv twittert und Instagram nutzt, immer wieder betont, haben nur drei amtierende Weltmeisterinnen den olympischen Titel errungen.

“Das ist alles, was die Medien im Moment interessiert, ob ich einen olympischen Fluch brechen werde, von dem ich noch nie gehört habe”, sagte Biles und rollte mit den Augen. “Es war nie meine Aufgabe, ihn zu brechen. Aber jetzt muss ich es wohl tun, weil ihr gesagt habt, dass ich es tun muss.”

Bei all ihren Erfolgen hatte Biles immer mit den Erwartungen zu kämpfen – von den Medien, von ihren Fans und, vielleicht am meisten, von sich selbst. Der Druck der Spitzenwettkämpfe hat seinen psychologischen Tribut gefordert, so dass Biles in den letzten Jahren mehrmals unter potenziell karrierebeendenden mentalen Blockaden litt. Mit Hilfe eines Experten für Sportpsychologie ist sie jedoch jedes Mal gestärkt daraus hervorgegangen. Vorausgesetzt, sie schafft es ins US-Team – und es müsste schon eine Katastrophe passieren, damit sie es nicht schafft – werden die Olympischen Spiele ihr bisher größter Test sein.

Foto mit freundlicher Genehmigung der Familie Biles

Es ist nicht übertrieben zu sagen, dass Biles seit dem Tag, an dem sie im Alter von sechs Jahren einen Ausflug zu Bannon’s Gymnastix machte, auf diesen Moment hingearbeitet hat. Die Geschichte besagt, dass Biles die Schüler des Fitnessstudios beobachtete und dann spontan begann, deren Bewegungen zu imitieren. Sie kehrte mit einem Informationspaket und einer einzigen, eindringlichen Forderung nach Hause zurück: “Meldet mich in der Turnhalle an. (In der Welt des Leistungsturnens hatte Biles eigentlich einen späten Start; Eltern, die olympische Träume für ihre Kinder hegen, werden ermutigt, sie in Kurse zu schicken, sobald sie laufen können.)

Biles wurde 1997 in Columbus, Ohio, als Kind drogenabhängiger Eltern geboren, die Schwierigkeiten hatten, für ihre Kinder zu sorgen. Biles und ihre drei Geschwister wurden zwischen dem Haus ihrer Mutter und einer Pflegefamilie hin und her geschoben. (Biles’ Vater hatte ihre Mutter verlassen und war im Leben seiner Tochter nie präsent). Als ich sie fragte, welche Erinnerungen sie an diese Zeit hat, erinnerte sich Biles daran, dass eine der Pflegefamilien ein Trampolin hatte, auf dem sie und ihre Geschwister nicht spielen durften.

Als Biles sechs Jahre alt war, wurden sie und ihre jüngere Schwester Adria von ihrem Großvater mütterlicherseits, Ron, und seiner zweiten Frau Nellie adoptiert, die sie in ihr Haus in Spring brachten, einem wohlhabenden Vorort mit 55.000 Einwohnern eine halbe Autostunde nördlich von Houston. (Die beiden älteren Geschwister wurden von Rons Schwester adoptiert.) Damals nannten die Schwestern Ron und Nellie “Opa” und “Oma”, aber eines Tages setzte sich Nellie mit Simone und Adria zu einem Gespräch zusammen. “Sie sagte: ‘Es liegt an euch, Leute. Wenn ihr wollt, könnt ihr uns Mama und Papa nennen”, erinnerte sich Simone. “Ich bin nach oben gegangen und habe es vor dem Spiegel geübt – ‘Mama, Papa, Mama, Papa’. Dann ging ich die Treppe hinunter, und sie war in der Küche. Ich schaute zu ihr hoch und fragte: ‘Mom?’ Sie sagte: ‘Ja!'”

Als Biles von Bannon’s nach Hause kam und vom Turnen begeistert war, wussten ihre Eltern, dass sie sich nicht streiten sollten. “Sie war schon immer sehr eigensinnig”, sagte Nellie, eine Krankenschwester im Ruhestand. “Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann ist das so, als ob die ganze Welt in Aufruhr wäre und sie würde es trotzdem tun. Meine anderen Kinder würden auf sie hören. Sie, nein. Sie trifft ihre Entscheidung und das war’s.” Als kleines Kind hasste Biles es, Fleisch zu essen. Als ihre Eltern darauf bestanden, verstaute sie die zerschnittenen Stücke heimlich in ihrem Stuhl. “Einmal haben wir den Stuhl geputzt und dachten: ‘Seht euch das ganze Zeug hier drunter an!’ “, sagte Ron. ” ‘Oh, Simone, so bist du also so schnell fertig geworden.’ “

Biles begann bei Bannon in der Anfängerklasse, aber als ihr Talent offensichtlich wurde, stieg sie schnell auf. Ein Jahr nach ihrer Anmeldung befand sich Biles mitten in einem Kurs, als Aimee Boorman, eine ehemalige Leistungsturnerin und eine der Trainerinnen bei Bannon’s, vorbeikam und sie bemerkte. Beeindruckt von der explosiven Kraft und dem “Luftsinn” des kleinen Mädchens – der katzenhaften Fähigkeit eines Turners, sich in der Luft zu orientieren – wurde Boorman bald Biles’ persönliche Trainerin, eine Position, die sie bis heute innehat.

“Simone war acht, als ich anfing, sie zu trainieren”, sagte Boorman. “Sie war ein kleines Kind, sehr unreif.” Während Biles’ frühen Jahren in der Turnhalle mussten ihre Eltern beruflich viel unterwegs sein – ihr Vater installierte Flugsicherungssysteme im ganzen Land für die Federal Aviation Administration, während ihre Mutter eine Kette von Pflegeheimen in ganz Texas leitete -, so dass Boorman zu einer Ersatzmutter wurde.

“Sie kennt mich schon ewig, also fühle ich mich, als wäre sie meine zweite Mutter”, sagte Biles zu mir. “Ich habe bei ihr übernachtet, wenn meine Eltern nicht in der Stadt waren, und ich habe sie öfter gesehen als meine Eltern.” Wie die meisten Mutter-Tochter-Beziehungen verlief auch ihre nicht ohne Reibereien. Sie stritten sich darüber, welche Fertigkeiten geübt werden sollten, wie viele Stunden Biles in der Turnhalle verbringen musste und über Boormans Lehrmethoden. “Es gab viele Kopfnüsse”, erinnert sich Boorman.

Im Jahr 2010 schied Ron aus der FAA aus. Der Zeitpunkt war günstig: Biles begann gerade, sich für die Junioren-Nationalmannschaft zu bewerben, was mehr Zeit im Fitnessstudio und mehr Reisen zu Wettkämpfen im ganzen Land erforderte. Das bedeutete auch, dass sie den Besuch einer normalen High School aufgeben musste. Zwischen ihren anstrengenden Trainingseinheiten erhielt sie persönlichen Nachhilfeunterricht.

Biles fiel Martha Karolyi, der Koordinatorin des US-Frauenturnteams, zum ersten Mal bei den American Classic 2011 auf, einem Wettkampf, der jedes Frühjahr auf der Karolyi Ranch stattfindet, einem weitläufigen Trainingskomplex inmitten des Sam Houston National Forest in der Nähe von Huntsville. Die Ranch, die auch offizielles Trainingszentrum der Frauen-Nationalmannschaft ist, wurde 1981 von Martha und ihrem Mann Bela gegründet, nachdem sie während einer Gymnastik-Tournee durch die Vereinigten Staaten aus Rumänien übergelaufen waren. In den letzten drei Jahrzehnten waren sie die dominierenden Figuren im US-Turnen.

“Sie hat definitiv meine Aufmerksamkeit erregt”, sagte Karolyi. “Sie war extrem quirlig, extrem sprunghaft. Gleichzeitig waren ihre Bewegungen nicht sehr präzise, aber man konnte erkennen, dass das rohe Talent vorhanden war.” Nach diesem Wettkampf, bei dem Biles den ersten Platz am Sprung und am Balken und den dritten Platz im Mehrkampf belegte, lud Karolyi Biles ein, an den monatlichen Trainingseinheiten der Nationalmannschaft auf der Ranch teilzunehmen, die nur eine Autostunde nördlich von Spring lag.

Bei den monatlichen Mannschaftscamps half Karolyi, ein strenger Disziplinator, Biles von einer frühreifen Turnerin in eine Person zu verwandeln, die sich auf der internationalen Bühne behaupten konnte. “Martha hat das Talent, die letzten zwei Prozent aus einem Athleten herauszuholen”, sagte Boorman. “Sie kann Simone auf ein Niveau bringen, das ich im Alltag nicht unbedingt erreichen kann. Im Camp stehen sie alle ein bisschen größer da. Sie sind alle ein bisschen aufgeweckter. Sie wollen alle ihre Anerkennung.”

Obwohl Biles zu jung war, um an den Olympischen Spielen 2012 teilzunehmen, wurde sie, als sie im März 2013 sechzehn Jahre alt wurde, fast sofort in die A-Nationalmannschaft berufen und gewann Medaillen bei Wettkämpfen in Jesolo, Italien, und Chemnitz, Deutschland.

Um Biles dabei zu helfen, den Stress der internationalen Wettkämpfe zu bewältigen, ermutigte Boorman sie, den Sportpsychologie-Coach Robert Andrews aufzusuchen, der das Institute of Sports Performance in Houston leitet und eng mit dem US-Männerturnteam von 2012 zusammengearbeitet hatte. Bei ihrem ersten Treffen sprach Biles kaum. “Sind Sie immer so still?” erinnert sich Andrews an die Frage. “Und sie sagte: ‘Nein’, also fragte ich sie, warum sie mir gegenüber so still war. Sie sagte: ‘Eine andere Turnerin hat mir gesagt, dass nur verrückte Leute mit Ihnen arbeiten. ” Andrews versicherte Biles, dass auch gesunde Menschen manchmal eine Beratung brauchen, und nannte ihr Beispiele anderer Spitzensportler, denen er geholfen hatte.

Vier Monate später wurde der Bedarf an seiner Hilfe offensichtlich. Bei den Secret U.S. Classic in Chicago im Juli schien Biles sich mental aufzulösen, stürzte vom Stufenbarren, stolperte auf dem Schwebebalken und verletzte sich bei der Bodenübung am Knöchel, was sie zwang, sich vom Sprungwettbewerb zurückzuziehen. “Bei diesem Wettkampf war sie nicht präzise in ihren Bewegungen, und wenn man nicht präzise ist, macht man Fehler”, sagte Karolyi. “Das macht dich nervös, was zu noch mehr Fehlern führt.”

Biles war verzweifelt. “Ich hatte das Gefühl, dass mein Leben den Bach runtergeht”, erzählte sie mir. Boorman erinnerte sich, wie sie die “emotionale Spirale” ihrer Schülerin beobachtete. “Wir dachten, das könnte es sein, das könnte das Ende von ihr und dem Turnen sein.”

“Sie ist bemerkenswert stark, aber sie ist fast zu stark”, sagte Andrews. “Das passiert in jedem Sport. Denken Sie an einen Baseball-Pitcher, der zu viel wirft – da ist einfach zu viel Adrenalin, zu viel Intensität, zu viel neurologische Stimulation. Wir haben also daran gearbeitet, zu lernen, wie man das abstellen und in ihre Zone kommen kann.”

Biles’ Besuche bei Andrews haben offensichtlich geholfen. Im folgenden Monat, bei den P&G-Meisterschaften in Hartford, Connecticut, gewann sie in allen vier Disziplinen Silber und die Goldmedaille im Mehrkampf, knapp vor Kyla Ross, einem Mitglied der Fierce Five. Doch nur wenige Beobachter hatten vorhergesehen, was passieren würde. Bei den Weltmeisterschaften im Kunstturnen in Antwerpen, Belgien, dominierte Biles, die zum ersten Mal an diesem Wettkampf teilnahm, ein Feld voller Olympiamedaillengewinner und früherer Weltmeister und gewann die Goldmedaille im Mehrkampf mit fast einem Punkt Vorsprung vor Ross.

Biles brauchte ein paar Tage, um die Erkenntnis zu verarbeiten, dass sie offiziell die beste Turnerin der Welt war. Nach ihrer Rückkehr in den Frühling schaute sie eines Tages in ihrem Schlafzimmer fern, als sie einen Nachrichtenbericht über ihren Sieg sah. Als Nellie die Tür öffnete, um nach Biles zu sehen, fand sie sie schluchzend vor. “Sie hatte endlich begriffen, dass sie die Weltmeisterschaft gewonnen hatte”, sagte Nellie.

Biles verteidigte ihren Titel im folgenden Jahr in Nanning, China, wo sie für Aufsehen sorgte, nachdem ein Video von einer Biene, die sie um das Medaillenpodest jagte, viral ging. Im letzten Herbst gelang ihr in Glasgow ein Dreifach-Erfolg. Als sie nach Texas zurückkehrte, veranstalteten ihre Eltern eine riesige Party in ihrem Haus, zu der sie Biles’ Teamkollegen, Freunde und Familie einluden.

Wie schon 2013 schien Biles eine verzögerte emotionale Reaktion auf ihren Sieg zu erleben. “Das Ausmaß dessen, was passiert war, wurde ihr erst auf der Party bewusst, und sie hatte damit zu kämpfen”, sagte Nellie. “Sie hatte sozusagen einen Nervenzusammenbruch. Es waren zu viele Reize und zu viele Leute, die ihr sagten, wie toll sie sei. Und dann hat sie gefragt, ob sie Robert wiedersehen kann.”

Foto: AP/Yves Logghe

Im vergangenen Sommer gab Biles nach ausführlichen Gesprächen mit ihren Eltern bekannt, dass sie Profi werden würde. Sie heuerte einen Agenten an und unterzeichnete schnell eine Reihe von Werbeverträgen mit Nike, dem Proteingetränkehersteller Core Power und der Sportbekleidungsmarke GK Elite, die jetzt eine Reihe von bunten Trikots der Marke Simone Biles vertreibt. Aber Profi zu werden bedeutete, dass sie ihr komplettes Sportstipendium an der University of California, Los Angeles, aufgeben musste, wo sie sich in diesem Winter immatrikulieren wollte, ebenso wie jede zukünftige Berechtigung zum College-Turnen.

“Es war eine sehr lange und schwere Entscheidung”, sagte Biles. “Mein Vater sagte mir immer: ‘Du kannst immer aufs College gehen, aber du kannst nicht immer Profi werden.’ Das machte für mich Sinn. Und außerdem: Wenn du die Möglichkeit hast, dich im Leben zu etablieren, warum solltest du sie nicht nutzen? Also dachte ich mir: ‘Lass uns loslegen.’ “

Gemeinsam mit NBC arbeiten Biles’ Sponsoren daran, sie zu einem der Gesichter des diesjährigen US-Olympiateams zu machen. Wenn sie sich nicht verletzt, wird sie im August in Werbespots zu sehen sein und die Hauptrolle in der NBC-Berichterstattung spielen. Wenn sie so dominant ist, wie man es von ihr erwartet, könnten noch mehr lukrative Werbeverträge auf sie warten. (Nach den Spielen 2012 verdiente Gabby Douglas bis zu 10 Millionen Dollar von Sponsoren.)

Wenn Biles hingegen scheitert, könnte sie als eine weitere Weltmeisterin in die Geschichte eingehen, die vom olympischen Pech verfolgt wurde. Wie schon in ihrer gesamten Karriere versucht sie, sich auf einen Wettkampf nach dem anderen zu konzentrieren. In unserem Interview im April wies sie darauf hin, dass sie vor Rio noch drei Wettkämpfe zu absolvieren hat, darunter die Olympischen Spiele in San Jose, Kalifornien, in diesem Monat. Aber wenn man während der Olympischen Spiele Werbespots dreht und bei Veranstaltungen wie der 100 Days to Rio-Feier in New York auftritt, ist es schwer, sich zu konzentrieren.

Wer Biles gut genug kennt, wird irgendwann auf die beiden Simones zu sprechen kommen. Da ist die Simone, die ihren 46.000 Anhängern inspirierende Sprüche twittert (“Die Aufgabe, die vor dir liegt, ist nie größer als die Kraft in dir”). Dann gibt es die superintensive, getriebene Simone, die sich selbst unter immensen Druck setzt, perfekt zu sein, und die brutal zu sich selbst sein kann, wenn sie es nicht ist. “Dieses Mädchen ist vom ersten Tag an so gewesen”, sagte Nellie. “Sie will immer, immer gewinnen. Sie will die schnellste Läuferin sein, die Beste in allem.”

Diese Simone war Anfang des Jahres im World Champions Centre zu sehen, als ich ihr dabei zusah, wie sie ihre Schwebebalkenübung wieder und wieder übte, scheinbar ohne die anderen Turnerinnen um sie herum zu beachten. (Der Stufenbarren ist Biles’ unbeliebteste Disziplin, der Balken liegt nicht weit dahinter. Ihre beiden Lieblingsdisziplinen sind der Boden, bei dem sie einen nach ihr benannten Salto in der Luft zeigt – Biles, einen Doppelsalto mit halber Drehung -, und der Sprung, bei dem sie eine erstaunliche Höhe und Kraft erreichen kann.)

Ich beobachtete, wie sie sich am anderen Ende des Balkens festhielt, die Arme über den Kopf hob und sich mit einer Reihe müheloser Handsprünge nach hinten drehte, bevor sie sich in die Luft erhob, eine Reihe verblüffender Drehungen vollführte und die Landung durchhielt. Dann kletterte sie zurück auf den Balken und wiederholte die Übung.

In einer typischen Woche trainiert Biles montags und mittwochs von 12:30 bis 17:30 Uhr; dienstags, donnerstags und freitags von 9 bis 12 Uhr und 15 bis 18 Uhr; und samstags von 9 bis 13 Uhr. An Sonntagen, ihrem einzigen freien Tag, geht sie morgens mit ihrer Familie in die Kirche und trifft sich nachmittags mit ihren Turnerfreunden, manchmal fährt sie auch zum Einkaufen in die Galleria. Die meiste Zeit verbringt sie zu Hause, isst, sieht fern und postet Updates auf ihren Social-Media-Konten, einem ihrer wenigen Berührungspunkte mit der Außenwelt.

Auch wenn sie zu internationalen Wettkämpfen gereist ist, hat sie fremde Kulturen meist nur durch die Fenster der Charterbusse und Luxushotels des US-Teams gesehen. Bei internationalen Wettkämpfen werden die Turnerinnen abgeschirmt – sie wohnen in einem anderen Hotel als ihre Familien, um Ablenkungen zu vermeiden. Wenn sie überhaupt nach draußen dürfen, dann nur für sorgfältig überwachte Besuche von Sehenswürdigkeiten oder Einkaufszentren.

Da die Olympischen Spiele näher rücken, drängen mehr Menschen denn je darauf, Biles zu sehen: Fernsehteams, Fotografen und Reporter wie ich. Ihre Eltern fungieren als Torwächter und entscheiden von Fall zu Fall, wer Zutritt erhält. “Ich stelle mir gerne vor, dass Athleten eine schützende Blase um sich herum haben, in der sie leben, trainieren und an Wettkämpfen teilnehmen”, erklärte Andrews mir. “Zu viele Sportler machen den Fehler, Menschen, Informationen und Reporter in diese Blase zu lassen. Das kann eine giftige Umgebung schaffen. Es kann zu Ablenkungen führen.”

Vielleicht kommt Biles aufgrund ihres abgeschotteten Lebens bei bestimmten Themen naiv rüber. Als ich sie fragte, ob sie sich selbst als Feministin betrachte, schien sie mit diesem Begriff nicht vertraut zu sein. “Ist das so etwas wie weibliche Ermächtigung?”, sagte sie, rutschte in ihrem Sitz hin und her und schaute Boorman um Rat an. Beim Thema Rasse schien sie ebenso teilnahmslos zu sein. Nachdem Biles die Weltmeisterschaften 2013 gewonnen hatte, erzählte die italienische Turnerin Carlotta Ferlito einem Reporter, dass sie mit einer Mannschaftskameradin gescherzt hatte, dass “wir uns beim nächsten Mal auch die Haut schwarz anmalen sollten, damit wir auch gewinnen können.” Biles’ Vater, Ron, war wütend. “Normalerweise ist es nicht zu ihren Gunsten, dass sie schwarz ist, zumindest nicht in der Welt, in der ich lebe”, sagte er zu Reportern.

Als ich nach dem Vorfall fragte, wischte Biles ihn beiseite. “Sie können mich verrückt nennen, aber es hat mich überhaupt nicht beeinflusst”, sagte sie. “Ich sage nicht, dass es mir egal ist, aber…” Boorman unterbrach sie: “Ich glaube nicht, dass die Rasse jemals ein großes Thema in ihrem Familienleben und bei ihren Freunden gewesen ist. Sie würde sich also nicht daran stören, weil es nichts war, womit sie zu kämpfen hatte.”

Biles’ Eltern und ihr Trainer tun ihr Bestes, um sie vor der Aufmerksamkeit der Medien zu schützen. Boorman beobachtete 2012 genau, als inmitten der unglaublichen olympischen Leistung von Gabby Douglas der lange abwesende Vater der Turnerin auftauchte, auf der Tribüne erschien, Medieninterviews gab und seine Tochter sogar bat, Erinnerungsstücke für ihn zu verkaufen. Boorman möchte nicht, dass Biles etwas Ähnliches widerfährt.

“Ich kenne Simones Geschichte, also habe ich ihren Eltern gesagt, dass, wenn sie so weitermacht, ihre Mutter sich outen wird und öffentlich bekannt werden will. Sie müssen also einfach entscheiden, wie sie damit umgehen wollen. Zuerst hieß es: ‘Das wird nicht passieren’. Aber ich glaube, innerhalb eines Monats haben sie ein Interview gegeben, in dem sie sagten, dass Simone adoptiert ist, und die Geschichte kurz und bündig erzählt haben.”

Dadurch, dass die Biles-Familie von Anfang an alle Fakten offengelegt hat, hat sie bisher die Art von Klatschgeschichten vermieden, die Douglas während der Spiele 2012 überrumpelt haben. Auf die Frage, ob es ihn störe, wenn Reporter sich nach seiner Familiengeschichte erkundigen, sagte Ron: “Wir sind offen damit umgegangen. Es ist kein Geheimnis. Wir sagen nicht: ‘Wir haben Simone adoptiert, weil ihre leibliche Mutter Drogenprobleme hatte’, aber es ist nichts, was wir versteckt haben.”

Seit ihrer Adoption durch Ron und Nellie hat Biles ihre leibliche Mutter Shanon nur eine Handvoll Mal gesehen, am denkwürdigsten auf einer Familienkreuzfahrt im Jahr 2010. “Sie war wie eine weitere Cousine”, sagte Biles. “Ich habe sie gegrüßt, mich mit ihr unterhalten und dann weitergemacht.” Shanon ruft ein paar Mal im Jahr an, zu Weihnachten und zu besonderen Anlässen, aber das ist das Ausmaß ihrer Beteiligung. Was Biles’ biologischen Vater betrifft, so sagten Ron und Nellie, dass sie sich nicht einmal an seinen Namen erinnern könnten. “Er war ein Nichts”, sagte Ron zu mir.

Ron zufolge lebt Shanon immer noch in Columbus und arbeitet als Pflegerin. Sie behauptet, seit mehreren Jahren clean zu sein. Und obwohl sie nicht am Leben ihrer Tochter teilnimmt, verfolgt sie die Medienberichterstattung. “Sie beklagt sich, dass die Zeitungsartikel nicht sehr schmeichelhaft für sie sind”, sagt Ron. “Ich sage: ‘Du bist denen doch völlig egal. Das einzige, was sie interessiert, ist Simone und warum sie bei uns ist. Jetzt geht es dir besser, das ist schön, aber die Geschichte dreht sich nicht um dich. Es geht um Simone.’ “

Foto mit freundlicher Genehmigung der Familie Biles

Im Mai war Biles die Hauptattraktion bei der Eröffnung des World Champions Centre, dem riesigen, hochmodernen Turnkomplex ihrer Eltern in Spring. Die Gäste, die im Fitnessstudio ankamen, erhielten Nike-Trainingstaschen mit einem signierten Foto von Biles, auf dem sie ihren GK Elite-Trikotanzug trägt, und eine Wasserflasche mit dem Logo des World Champions Centre (Slogan: “The World Is Yours”). Eine Auswahl an Core Power Proteingetränken wurde angeboten, um die Vorspeisen herunterzuspülen, die von uniformierten Kellnern auf Tellern herumgetragen wurden.

In einem Raum mit Blick auf die hangarähnliche Turnhalle begutachtete Biles, die Jeans und ein schwarzes ärmelloses Oberteil trug, das ihren kräftigen Bizeps entblößte, eine Auswahl lila Trainingsmatten aus der neuen Simone Biles Signature Line, die jetzt von der Sportartikelmarke Spieth America angeboten wird. Auf jeder Matte prangte die Unterschrift von Biles; sie waren am Vortag an das World Champions Centre geliefert worden. Biles ging ein wenig benommen durch den Raum und starrte auf die Matten. “Wow”, sagte sie zu niemandem speziell.

Später am Abend, nachdem sie für unzählige Fotos vor einem überlebensgroßen Pappausschnitt von sich selbst posiert hatte, beantwortete Biles noch ein paar meiner Fragen. In der Harvard Public Health Review war gerade ein Artikel erschienen, in dem gefordert wurde, die Olympischen Spiele zu verschieben oder zu verlegen, weil in Südamerika das Zika-Virus ausgebrochen war.

Biles sagte, sie habe der Kontroverse keine Beachtung geschenkt, die sie nur als weiteres Medienrauschen abzutun schien. “Ich denke, wir haben andere Dinge, über die wir uns Sorgen machen müssen, als ein Zika-Virus”, sagte sie halb sarkastisch. Die Ärzte des US-Teams hätten den Athleten versichert, dass sie angemessene Vorsichtsmaßnahmen treffen würden, sagte Biles. “Sie machen sich Gedanken darüber, damit wir es nicht tun müssen. Außerdem wies sie darauf hin, dass bis zu den Wettkämpfen in diesem Monat niemand wisse, wer es tatsächlich in die US-Mannschaft schaffen werde, die nach Rio reisen werde. Warum sollte sie sich über etwas Sorgen machen, was sie nicht kontrollieren kann?

Natürlich lenkte die große Eröffnung des Fitnessstudios selbst vom Training ab. Im Laufe des Abends nahmen Familie, Freunde und andere Turnerinnen Biles beiseite, um ihr zu sagen, wie sehr sie sie bewunderten, wie großartig sie sei und wie sehr sie sie bei den Olympischen Spielen anfeuern würden; einmal hörte ich, wie Biles einem Freund sagte, sie sei erschöpft. Ich erinnerte mich an etwas, das Andrews, Biles’ Psychologietrainer, mir über die frühen Auftritte der Turnerin erzählt hatte.

“Als ich sie kennenlernte, war sie bei den Wettkämpfen sehr ernst und stoisch”, hatte Andrews gesagt. “Es sah nicht so aus, als ob sie sich da draußen amüsieren würde. Und als ich ihre Persönlichkeit kennenlernte, sagte ich ihr: ‘Du musst das auf dem Parkett zeigen. Du bist eine Entertainerin: Zieh da draußen eine Show ab. Lass das Publikum wissen, wie sehr du das genießt, was du tust.’ Wenn man sie jetzt beobachtet, lächelt das Publikum, lächeln die Richter. Es ist bemerkenswert, das zu sehen.”

In diesen Tagen scheint Biles wirklich mehr Spaß an ihren Wettkämpfen zu haben. Anfang des Jahres stellte sie eine neue, energiegeladene Bodenübung vor, bei der sie zu Samba-Musik shimmyt. “Der Sport heißt Kunstturnen”, erinnerte mich Biles. “Da muss man schon ein bisschen Schauspielerin sein. Aber ich habe auch Spaß, wenn ich es tue. Das Tanzen ist eher Schauspielerei, aber meine Mimik ist echt.”

Biles sagte, dass sie immer noch lernt, sich ihre eigenen Ziele zu setzen, anstatt zu versuchen, die sich schnell vervielfachenden Erwartungen der anderen zu erfüllen. “Als Athleten sind wir Menschen, die es den Leuten recht machen”, sagte sie mir. “Manchmal kann man sich nicht aussuchen, welche Erwartungen man hat, weil so viele Leute sie bereits an einen herangetragen haben. Selbst wenn ich diesen olympischen Fluch breche, wird es etwas anderes geben.”

Vielleicht ist das der Grund, warum Biles, wenn sie endlich ihr Trikot an den Nagel hängt und sich vom Sport zurückzieht, nicht vorhat, Trainerin oder Fernsehkommentatorin zu werden, wie so viele andere ehemalige Turnerinnen. “Turnen ist wirklich alles, was ich kenne”, sagte Biles in einem für sie untypisch introspektiven Moment. “Es wäre gut, hinauszugehen und zu sehen, was es da draußen noch gibt. Wenn das alles nicht klappt, kann ich immer auf das Turnen zurückgreifen. Diese Ausbildung werde ich immer haben. Aber ich muss sehen, was es sonst noch gibt.”

Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass das Frauenturnteam 2012 den Spitznamen “Fab Five” trägt. In Wirklichkeit trägt das Team den Spitznamen Fierce Five. Wir bedauern den Fehler.