In der 7. Klasse hatte ich einen Gesundheitslehrer namens Mr. Schultz. Mr. Schultz war ein schroffer New Yorker Typ – Mitte vierzig, stämmig, aber muskulös – die Art von Kerl, die man sich vorstellen konnte, als er Polizist war, bevor er beschloss, dass das nicht das Richtige für ihn war und sich stattdessen für eine Lehrerkarriere entschied.

Mr. Schultz schien uns nie über Gesundheit unterrichten zu wollen. Stattdessen erzählte er lieber Geschichten. Und in diesen Geschichten war er immer der Held.

Diese Geschichten waren angeblich wahr und handelten meist von früheren Schülern. In allen Geschichten war der Schüler vernachlässigt, missbraucht, selbstmordgefährdet oder auf irgendeine andere Art und Weise geistig gestört. Und in all diesen Geschichten gelang es Herrn Schultz, die Situation zu retten. Er rief den Kinderschutzbund an. Er führte ein Gespräch von Herz zu Herz. Er brachte das Kind in eine Therapie. Sie verstehen schon.

Mr. Schultz dachte offenbar, ich sei eines dieser Kinder, die gerettet werden müssten (was ich nicht war). Eines Tages, als ich zu seinem Schreibtisch ging, um meine Hausaufgaben abzugeben, sagte er: “Hey Brockner, warum bist du so still?”

“Ich weiß nicht”, sagte ich. “Ich bin einfach so.”

Und dann sagte er in Hörweite der anderen Schüler: “Ist zu Hause alles in Ordnung?”

Das tat er im Laufe des Semesters mehrmals auf verschiedene Weise. Einmal sprach er sogar meinen Vater auf die Sache an. Während einer Wohltätigkeits-Autowäsche, die unsere Klasse veranstaltete, lehnte er sich an Dads Fenster auf der Fahrerseite, als dieser mich absetzte. “Herr Brockner”, sagte er, “warum ist Ihre Tochter so still?”

Dad antwortete: “Ich weiß nicht – ich wünschte, sie wäre zu Hause auch so!”

Jedes Mal, wenn Herr Schultz diese Frage stellte, war es offensichtlich, was er damit andeuten wollte – und es war eine dumme Anmache, auch wenn sie gut gemeint war. Natürlich hätte ich mich, selbst wenn ich missbraucht worden wäre, nicht wohl genug gefühlt, um mein Herz vor meinen Mitschülern auszuschütten (oder vor meinem Vater, der vermutlich mein Missbrauchstäter gewesen sein könnte).

Aber das vielleicht Frustrierendste an Herrn Schultz’ wiederholten Nachforschungen war seine grundsätzliche Annahme, dass mit mir etwas nicht stimmen MUSSTE, weil ich still war. Dass ich NICHT normal sei. Dass ich ein gequältes Leben führen muss, weil ich still bin.

Und das Schlimmste ist, dass er mit seiner Annahme nicht allein dasteht. Die Menschen haben schon immer falsche, oft negative Annahmen über mich (und viele andere stille Menschen) gemacht, weil wir so ruhig sind.

Aber stille Menschen sind normal. Forscher schätzen, dass ein erheblicher Teil – ein Drittel bis die Hälfte – der Bevölkerung introvertiert ist. Und obwohl Introvertiertheit nicht unbedingt dasselbe ist wie Stillsein, neigen Introvertierte dazu, Eigenschaften an den Tag zu legen, die mit dem Stillsein in Einklang stehen – zum Beispiel beginnen sie seltener ein Gespräch als extrovertierte Menschen, und sie schöpfen ihre Energie eher aus dem Alleinsein als aus sozialer Interaktion.

Stillsein ist natürlich und entspricht der Veranlagung mancher Menschen. Es ist nichts, was man sich aussucht. Ja, Introvertierte (und auch Extrovertierte) können aus der Reihe tanzen, wenn die Situation es erfordert. Ein Introvertierter kann eine Gruppensitzung leiten, genauso wie ein Extrovertierter sitzen und zuhören kann. Aber im Großen und Ganzen kann man sich nicht aussuchen, wo man auf dem Spektrum steht.

Und das ist ein wichtiger Grund, warum es für uns stille Leute so beunruhigend ist, wenn man uns fragt, warum wir so still sind. Du gehst davon aus, dass es eine Wahl ist und verlangst dann von uns, dass wir es verteidigen.

Du verlangst von mir, etwas zu erklären, das einfach so ist, wie es ist. Es ist schwer, das zu tun. Stellen Sie sich vor, ich würde Sie fragen, warum Ihre Augen blau sind oder warum Sie so klein sind. Sicherlich könnten Sie eine wissenschaftliche oder genetische Erklärung dafür liefern, warum Sie Merkmal “X” haben, aber im Großen und Ganzen ist es einfach so, wie es ist. Du kannst deine Augenfarbe oder Größe nicht ändern. Ich kann nicht ändern, dass ich still bin. Es ist, wie es ist, und wird immer so bleiben.

Die Gesellschaft unterschätzt stille Menschen

Auch wenn die Frage abschreckend ist, denke ich, dass die meisten Leute es gut meinen, wenn sie diese Frage stellen. Vielleicht sehen sie sie als Ausgangspunkt. Sie wissen nicht viel über mich, und ich biete nichts aus freien Stücken an, also versuchen sie, ein Gespräch über meine offensichtlichste Eigenschaft anzufangen, die ironischerweise meine Unauffälligkeit ist.

Denn ist es nicht genau das, was Schweigen im Kern ausmacht? Es bedeutet, nicht offensichtlich zu sein. Nicht aufzufallen.

Und was sagt das über mich aus, in einer Gesellschaft, die Wert darauf legt, aufzufallen? Bedeutet das, dass ich nicht wertvoll bin?

Arbeitgeber scheinen das so zu sehen. Ich habe zum Beispiel viele Stellenausschreibungen gesehen, in denen speziell extrovertierte Bewerber gesucht werden. Ich habe jedoch noch nie eine Stellenausschreibung gesehen, in der Introvertierte gesucht wurden. Unsere Unternehmen und Schulen lieben ihre Extrovertierten.

Susan Cain, die Autorin von Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking, schreibt in einem Kommentar für die New York Times:

Solitude ist aus der Mode. Unsere Unternehmen, unsere Schulen und unsere Kultur sind einer Idee verfallen, die ich als das neue Gruppendenken bezeichne und die besagt, dass Kreativität und Leistung von einem seltsam geselligen Ort kommen. Die meisten von uns arbeiten heute in Teams, in Büros ohne Wände, für Manager, die vor allem die Fähigkeiten von Menschen schätzen. Einzelne Genies sind out. Zusammenarbeit ist in.

Das Problem bei dieser Sichtweise ist jedoch, dass viele kreative Ideen in der Einsamkeit entstehen. Wie Cain anmerkt, wurden einige der größten Erfindungen in langen Zeiten der Einsamkeit geboren. Steve Wozniak hat dort den Personal Computer entwickelt. Auch Pablo Picasso schuf dort einen Großteil seiner Kunst. Er hat sogar einmal gesagt: “Ohne große Einsamkeit ist keine ernsthafte Arbeit möglich”

Aber leider stimmt diese Ansicht nicht mit der Arbeitsweise der meisten Unternehmen überein, und infolgedessen werden Introvertierte am Arbeitsplatz oft missverstanden und gezwungen, in Umgebungen zu arbeiten, in denen sie nicht gedeihen.

Ich kenne diese Umgebungen nur zu gut und weiß, dass ich dort falsch interpretiert und missverstanden werde.

Als ich im Marketing eines Fortune-500-Unternehmens arbeitete, äußerte der Vizepräsident meiner Abteilung einmal gegenüber meinem Chef die Sorge, dass ich nicht engagiert oder an meiner Arbeit interessiert zu sein schien. Das Problem war jedoch, dass ich mit ihr nur während unserer zweiwöchentlichen Teambesprechungen zu tun hatte – Besprechungen in einem großen Konferenzraum des Unternehmens, an denen 25-30 Personen teilnahmen (von denen die meisten übrigens meine Vorgesetzten waren). Auf diese Besprechungen konnte ich mich auch nicht vorbereiten, da es keine Tagesordnung gab.

Das ist nicht die Art von Umfeld, in dem ich glänzen kann. Als Antwort auf die Besorgnis des Vizepräsidenten verteidigte mich mein Chef und erklärte, dass ich die Art von Person sei, die gerne Informationen aufnimmt und sich zurückhält, bis sie ein Thema von allen Seiten betrachtet hat. Mein Chef hatte Recht. Ich bin nicht gut in der Art von spontaner Kommunikation, wie sie in der amerikanischen Unternehmenskultur erwartet wird. Die meisten Introvertierten sind das nicht.

Das bedeutet aber nicht, dass wir desinteressiert, unengagiert oder nicht wertvoll für ein Unternehmen sind. Es bedeutet nur, dass wir stillen Menschen in vielerlei Hinsicht nicht für den Erfolg im typischen Geschäfts- oder Schulumfeld geschaffen sind.

Und wenn Manager und Unternehmen das Beste aus uns herausholen wollen (und das sollten sie doch wollen, oder?), dann sollten sie vielleicht mehr Verständnis für unsere Arbeitsweise aufbringen und offener dafür sein, ein introvertiertenfreundliches Arbeitsumfeld zuzulassen.

Damit will ich nicht sagen, dass jedes Unternehmen auf alle Bedürfnisse seiner introvertierten und stillen Menschen eingehen muss. Stille Menschen müssen die Verantwortung dafür übernehmen, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen, wenn die Situation es erfordert. Ich bin jedoch der Meinung, dass Unternehmen und Manager unterschiedliche Arbeitsstile zulassen, akzeptieren und anerkennen sollten.

Wenn Sie beispielsweise das Beste aus einigen Mitarbeitern herausholen wollen, sollten Sie ihnen Raum und Zeit zum Nachdenken geben – selbst wenn das bedeutet, dass sie sich aus dem Großraumbüro zurückziehen müssen, um einen ruhigen Arbeitsplatz zu finden. Verteilen Sie vor Sitzungen Tagesordnungen, damit die Mitarbeiter Ideen und Gedanken einbringen können. Lassen Sie sie wissen, wenn Sie von ihnen erwarten, dass sie zu einem Thema sprechen oder Ideen äußern. Untersuchungen haben gezeigt, dass es viel effektiver ist, wenn der Einzelne selbständig Ideen entwickeln kann, als ein Brainstorming in der Gruppe. Wenn Unternehmen also mehr und bessere neue Ideen haben wollen, sind sie besser bedient, wenn sie mehr ruhige Zeiten für alle Mitarbeiter fördern.

Ich würde Manager und Führungskräfte auch dazu ermutigen, einen Mitarbeiter, der desinteressiert zu sein scheint, nicht vorschnell zu verurteilen, sondern zu erkennen, dass er oder sie vielleicht einfach nur introvertiert und introspektiv ist.

Dieselbe Vizepräsidentin, die sich besorgt darüber äußerte, dass ich mich nicht für meine Arbeit interessiere, änderte später ihre Meinung, nachdem wir endlich unser erstes vierteljährliches Treffen unter vier Augen hatten. Ich bin ein guter Gesprächspartner, wie viele Introvertierte, wenn ich Zeit habe, mich vorzubereiten. Ich stellte gute Fragen über die Ausrichtung des Unternehmens nach einer kürzlichen Übernahme und konnte mich sogar mit ihr über Bauernmärkte in der Gegend austauschen. Nach dem Treffen sagte sie meinem direkten Vorgesetzten, dass ich “reizend” sei – und dass sie nicht mehr der Meinung sei, ich sei “unengagiert”.

Hätte sie sich nicht die Zeit genommen, das Einzelgespräch mit mir zu führen, wäre sie vielleicht immer davon ausgegangen, dass ich kein Interesse an meinem Job hätte – und wer weiß, wie sich das auf meine Entwicklung im Unternehmen ausgewirkt hätte.

Aber wie ich schon sagte – sie war mit ihren Annahmen sicher nicht allein, und Herr Schultz auch nicht.

Und ich glaube, das ist die andere Sache, auf die die Leute hinauswollen, wenn sie fragen, warum ich so ruhig bin. Die Leute nehmen an, dass wir stillen Leute unengagiert sind. Wenn sie also fragen, warum wir so still sind, fragen sie in Wirklichkeit oft: Warum bist du so zurückhaltend? Warum seid ihr so unnahbar? Warum magst du uns nicht?

Die Frage “Warum bist du so still?” ist also schwer zu beantworten, weil sie oft auf falschen Annahmen beruht.

Aber weißt du was? Nachdem ich eine Weile über dieses Thema nachgedacht habe, denke ich, dass ich endlich eine Antwort auf diese Frage geben kann, die über die Antwort “Ich bin einfach so” hinausgeht.

Warum sind stille Menschen so still?

Die Leute nehmen an, dass ich still bin, weil ich sie hasse. Aber in Wirklichkeit ist oft das Gegenteil der Fall.

Ich höre wirklich sehr gerne zu. Ich liebe die Menschen. Nicht im Sinne von “Kumbaya” – ich meine einfach, dass ich sie gerne beobachte. Ihre Witze, ihre Geschichten, ihre Unsicherheiten, ihre Gesten, ihre Leidenschaften, ihren Stil.

Ruhige Menschen bemerken diese Dinge. Wenn ich in einem Raum voller Menschen bin, fühle ich mich wie in einem Museum. Jeder Mensch ist ein atmendes Kunstwerk.

Ich bin ruhig, weil ich Ideen gerne ziehen lasse. Ich mag es nicht, Dinge halbgar zu präsentieren. Ich gehöre nicht zu der Sorte Mensch, die in einer Firmenbesprechung eine Million Ideen aus dem Ärmel schüttelt. Aber ich gehöre zu der Sorte Mensch, die einen mit der richtigen Idee aus den Socken haut. Die Idee, die passt. Ich möchte Ihnen die beste Version von dem geben, was ich zu geben habe.

Und schließlich bin ich still, weil ich schüchtern und zurückhaltend bin. Das bedeutet im Grunde nur, dass ich mich manchmal unbeholfen und angespannt fühle, wenn ich mich in Gesellschaft befinde, vor allem mit unbekannten Menschen. Das ist eigentlich keine große Sache. Ungefähr 40-50% der Menschen sind bis zu einem gewissen Grad schüchtern.

So, das ist die Antwort auf die Frage.

Und jetzt verstehst du wahrscheinlich, warum ich es nicht mag, wenn man mich fragt – es ist eine Menge zum Ausgraben und Erklären!

Und ich vermute, das ist auch der Grund, warum viele von uns stillen Leuten es nicht mögen, wenn man fragt, warum wir still sind.

So, wenn Sie neugierig auf uns sind, habe ich eine Empfehlung für Sie. Bitte, ersparen Sie uns die Unannehmlichkeiten, und anstatt zu fragen, warum wir so still sind, sprechen Sie mit uns über etwas anderes.

Beobachten Sie etwas an uns – etwas, das wir tragen, etwas, das wir tun, etwas, worüber Sie uns haben reden hören – und beginnen Sie ein Gespräch darüber. Wenn Sie mit uns zusammenarbeiten, fragen Sie uns nach einem Projekt, an dem wir gerade arbeiten. Wenn Sie ein Nachbar sind, fragen Sie uns nach unseren Haustieren, unseren Kindern, unseren täglichen Laufgewohnheiten.

Oder, hier ist eine Idee: Fragen Sie uns, wofür wir uns leidenschaftlich einsetzen, wofür wir uns interessieren – welche Filme, Bücher oder Musik wir mögen.

Ich weiß, das ist vielleicht nicht Ihr übliches Gesprächsthema.

Aber wenn Sie das tun, werden Sie vielleicht feststellen, dass wir mehr gemeinsam haben, als Sie denken. Und du wirst erkennen, dass wir dich nicht hassen, dass wir nicht distanziert sind und dass wir nicht unbeteiligt sind.

Wenn du das tust, wird es dir vielleicht sogar schwer fallen, uns zum Schweigen zu bringen.