Eine der seltsamsten, aber sehr berechtigten Sorgen, die Meerschweinchenbesitzer haben, ist, ob ihre Tiere Winterschlaf halten oder nicht. Dabei handelt es sich um einen Zustand oder einen Vorgang, bei dem ein Tier tot zu sein scheint, obwohl es in Wirklichkeit noch am Leben ist. Der Winterschlaf findet häufig in den Wintermonaten statt oder wenn die Umgebungstemperatur einen bestimmten Wert erreicht, der unter der Untergrenze der Körpertemperatur des Tieres liegt. Können Meerschweinchen also in einen Winterschlaf fallen? Finden wir es heraus.
Winterschlaf und warmblütige Tiere
Winterschlaf ist ein Zustand, in dem ein Tier Stoffwechseldepression und Inaktivität zeigt. Dieser Zustand ist bei endothermen Organismen oder “Warmblütern” sehr verbreitet. Endotherme Tiere sind in der Lage, eine Körpertemperatur aufrechtzuerhalten, die ihren Stoffwechselbedürfnissen entspricht. Sie tun dies, indem sie die gleiche Wärme nutzen, die ihre Körperorgane bei der Ausführung ihrer Stoffwechselfunktionen erzeugen. Sie sind nicht auf externe Wärmequellen angewiesen, um ihren Körper warm zu halten. Damit unterscheiden sie sich deutlich von kaltblütigen Tieren, die zur Regulierung ihrer Körpertemperatur externe Wärmequellen benötigen.
Da endotherme Tiere auf ihre eigene Fähigkeit zur Wärmeerzeugung angewiesen sind, kommt hier die Nahrung ins Spiel. Jede Nahrung enthält Kalorien. Eine Kalorie ist nichts anderes als eine Maßeinheit für Energie. Wörterbücher definieren eine Kalorie als diejenige Energieeinheit, die die Temperatur von einem Gramm Wasser um 1 Grad Celsius erhöht. Mit anderen Worten, eine Kalorie ist die Wärme, die die Wassertemperatur um mindestens 1 Grad Celsius oder etwa 33,8 Grad Fahrenheit erhöht.
In der freien Natur haben warmblütige Tiere keinen ständigen Nahrungsvorrat. Sie müssen miteinander um die mageren Nahrungsressourcen konkurrieren. Auch zu bestimmten Jahreszeiten kann die Nahrung sehr knapp werden. Im Winter zum Beispiel gibt es nicht viel Nahrung. Und wenn es Nahrung gibt, konkurrieren die Tiere stark miteinander. Dadurch ist die Nahrung ebenfalls sehr begrenzt.
Wenn ein endothermes Tier keine Nahrung bekommt, kann es auch keine Wärme erzeugen. Sein Körper benötigt Nahrung, damit er sie in chemische Energie umwandeln kann. Diese Energie wird von den Geweben und Zellen benötigt, um den Stoffwechsel optimal zu betreiben. Ohne Nahrung haben die Zellen keine Energie mehr, um ihre Stoffwechselfunktionen auszuführen.
Hier kommt der Winterschlaf ins Spiel. Der Winterschlaf hat eine Schutzfunktion. Er ist die Art und Weise, wie ein Tier Körperwärme spart, wenn es nicht genügend Nahrungsressourcen gibt. Dabei verlangsamt das Tier seine Stoffwechselprozesse, um so wenig Energie wie möglich zu verbrauchen, ohne sein Leben zu opfern. Mit anderen Worten: Es versucht, nur die volle Funktion seiner lebenswichtigen Organe aufrechtzuerhalten. Das bedeutet, dass es vielleicht tot aussieht, aber sein Gehirn, sein Herz, seine Lunge und andere sehr wichtige Organe funktionieren noch, wenn auch auf sehr niedrigem Niveau.
Winterschlafende Tiere erleben einen Abfall ihrer Körpertemperatur. Arktische Erdhörnchen zum Beispiel haben eine Temperatur von 28,4 Grad Fahrenheit oder minus 2 Grad Celsius, wenn sie ihren Winterschlaf halten. Sie können diese Temperatur mindestens 3 Wochen lang aufrechterhalten. Die Temperaturen in ihrem Kopf und Nacken bleiben jedoch bei einer angenehmeren Temperatur von 32 Grad Fahrenheit oder mehr.
Im Vergleich dazu können Bären ihre Körpertemperatur nur sehr geringfügig senken, verglichen mit Erdhörnchen. Echte Winterschläfer können ihre Körpertemperatur um mindestens 89,6 Grad Celsius senken. Bei Bären liegt der Temperaturabfall nur zwischen 37,4 und 41 Grad Celsius. Was Bären zu echten Winterschläfern macht, ist, dass sie in der Lage sind, ihre Proteine und ihren Urin zu recyceln. Dadurch können Bären Muskelschwund vermeiden und monatelang keinen Urin absetzen.
Neben dem Absinken der Körpertemperatur verlangsamen die Tiere auch ihre Atmung und Herzfrequenz. Das ist verständlich, denn die Atmung erfordert eine Kontraktion der Atemmuskeln. Jedes Mal, wenn sich die Muskeln zusammenziehen, verbraucht das Tier Energie. Das ist etwas, was es nicht im Überfluss hat. Auch das Herz ist ein großer Muskel, der es ihm ermöglicht, mehr Blut zu pumpen. Die Pumptätigkeit des Herzens wird oft als Herzfrequenz bezeichnet. Eine Verlangsamung dieses Vorgangs hilft, Energie zu sparen. Wussten Sie, dass Fledermäuse ihre Herzfrequenz von bis zu 400 auf nur 11 Schläge pro Minute reduzieren können? Wenn wir dies auf den menschlichen Herzschlag von 100 Schlägen pro Minute umrechnen, pumpt unser Herz nur einmal alle 27 bis 28 Sekunden.
Im Wesentlichen ist der Winterschlaf ein Schutzmechanismus, der es den Tieren ermöglicht, während der rauesten Zeit des Jahres Energie zu sparen.
Halten Meerschweinchen also Winterschlaf?
Dies ist ein heiß umstrittenes Thema, das bei begeisterten Meerschweinchenbesitzern sowohl Neugier als auch Panik hervorgerufen hat. Viele Menschen haben die Vorstellung, dass Meerschweinchen keinen Winterschlaf halten. Andererseits gibt es auch diejenigen, die glauben, dass Meerschweinchen Winterschlaf halten.
Zunächst einmal handelt es sich um ein Tier, das seinen Ursprung in den Anden hat, die das Rückgrat Südamerikas von Venezuela bis Argentinien bilden. Wenn man an Südamerika denkt, denkt man immer an eine warme Region – nicht wie der Ort, mit dem viele Menschen Winterschläfer assoziieren.
Es ist auch bekannt, dass wilde Höhlenbewohner wie Rinder sind. Sie gedeihen auf grasbewachsenen Ebenen. Das legt nahe, dass sie ihr Ökosystem mit den Kühen Südamerikas teilen. Das ist einer der Gründe, warum die meisten Menschen glauben, dass Meerschweinchen keinen Winterschlaf halten. Haben Sie schon einmal ein Rind im Winterschlaf gesehen?
Meerschweinchen haben eine normale Körpertemperatur, die mit 101 bis 104 Grad Celsius etwas höher ist als die des Menschen. Daher sollte die Umgebungstemperatur bei ihnen zwischen 65 und 75 Grad Celsius liegen. Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass Meerschweinchen Kälte besser vertragen als Hitze. Wenn die Umgebungstemperatur über 90 Grad Celsius liegt, können die Tiere an Hyperthermie leiden und sterben. Auch die Luftfeuchtigkeit kann eine Rolle für das Überleben der Tiere spielen. Sie sollte nicht weniger als 30 Prozent und nicht mehr als 70 Prozent betragen.
Der Äquator verläuft durch einen Abschnitt der Anden, in dem wilde Nasenbären leben. Allerdings muss man sich darüber im Klaren sein, dass diese Gebirgskette eine Höhe von etwa 22.838 Fuß erreicht. Während Höhlenbewohner nicht in der Nähe dieser Gipfel leben, liegen die Grasebenen, in denen sie sich wohlfühlen, ebenfalls mehrere hundert Meter über dem Meeresspiegel. Es gibt auch Höhlenbewohner, die in den höheren Regionen der Anden leben. In den indigenen Gemeinschaften der Anden sind Meerschweinchen ein wichtiges kulinarisches Grundnahrungsmittel. Diese Gruppen leben hoch oben auf den Hochebenen der Anden. Dadurch ist die Umgebung kühler, als die meisten von uns denken. Wenn Meerschweinchen in einer solchen Umgebung überleben können, dann weiß man, dass es für Höhlenbewohner möglich ist, Winterschlaf zu halten.
Im Allgemeinen sind Nagetiere als obligate Winterschläfer bekannt. Das bedeutet, dass sie ihren Winterschlaf unabhängig davon halten müssen, ob die Umgebungstemperaturen sinken oder keine Nahrungsressourcen zur Verfügung stehen. Zu den vielen Tieren, die von der Wissenschaft als obligate Winterschläfer eingestuft wurden, gehören Nagetiere, Erdhörnchen, Europäische Igel, Mausmakis, Beuteltiere, Einhufer und Insektenfresser.
Das Meerschweinchen gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia), zur Familie der Hohltiere (Cavidae). Die Wissenschaft hat allerdings noch nicht bewiesen, dass Meerschweinchen Winterschlaf halten. Aber da Nagetiere obligate Winterschläfer sind und Meerschweinchen Nagetiere sind, sind auch Meerschweinchen obligate Winterschläfer.
Aufgrund dieser Beobachtungen und der Logik ist es möglich, dass Meerschweinchen Winterschlaf halten. Allerdings sind die Meerschweinchen, die wir zu Hause haben, nicht mit denen in freier Wildbahn vergleichbar. Es bestehen also immer noch Zweifel, ob diese domestizierten Tiere Winterschlaf halten oder nicht.
Risiken des Winterschlafs
Während der Winterschlaf ein Schutzmechanismus für Tiere ist, um Wärme zu speichern und am Leben zu bleiben, birgt er viele Risiken.
Für Höhlenbewohner besteht immer die Gefahr des Erfrierens, wenn die Umgebungstemperatur unter 15 Grad Fahrenheit fällt. Wenn die Temperatur unter 60 Grad Celsius liegt, bedecken sich die meisten Tiere mit Heu, um sich vor der Kälte zu schützen.
Nachdem sie Kälte vertragen können, kommen sie mit Zugluft und Feuchtigkeit nicht gut zurecht. Diese beiden Faktoren können ihre Körpertemperatur noch weiter absenken. Dadurch besteht die Gefahr, dass das kleine Tier zu viel Stress bekommt und unterkühlt. Es ist möglich, dass der schmale Grat zwischen Winterschlaf und Tod überschritten wird.
In der freien Wildbahn sind die überwinternden Höhlenbewohner den umherstreifenden Raubtieren ausgeliefert. Diese großen Tiere wissen, dass sich ihre Beute im Winter oft versteckt. Ein Tier, das seinen Winterschlaf hält, ist inaktiv und sieht aus, als sei es tot. Das macht es anfälliger dafür, von einem Raubtier gefressen zu werden. Gut, dass man sich bei einem “tief schlafenden” Hausmeerschweinchen über solche Dinge keine Gedanken machen muss.
Halten Meerschweinchen Winterschlaf? Wenn wir von unseren Argumenten ausgehen, dann ist es möglich, dass Meerschweinchen in einen Winterschlaf fallen. Was jedoch konkrete Beweise angeht, so müssen der Mensch und die Wissenschaft noch viel entdecken.