Der Oberste Gerichtshof der USA hat gestern zwei Entscheidungen bestätigt, die die Erbansprüche der verschollenen Tochter der Country-Musiklegende Hank Williams bestätigen. Der Fall, der nun zur endgültigen Abrechnung an die unteren Gerichte zurückgeht, scheint den Kampf von Cathy Deupree Adkinson, einer Frau aus Washington, die den Künstlernamen Jett Williams benutzt, zu beenden. Einigen Schätzungen zufolge ist die Musik von Hank Williams jährlich bis zu 1 Million Dollar wert.
Die Richter lehnten kommentarlos eine Berufung ab, die darauf abzielte, die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von Alabama vom letzten Sommer rückgängig zu machen, in der der 37-jährigen Frau ein “anteiliger Anteil an allen Erträgen aus dem Nachlass ihres leiblichen Vaters Hank Williams” ab dem Zeitpunkt zugesprochen wurde, an dem die Klage ihren Ursprung hatte – Mitte 1985. Der Halbbruder der Frau, der Country-Sänger Hank Williams Jr., hatte Berufung eingelegt.
Das Gericht ließ auch eine Entscheidung des New Yorker Bundesberufungsgerichts gelten, wonach Jett Williams in einer anderen, aber damit zusammenhängenden Angelegenheit, bei der es um Tantiemen und Urheberrechtsverlängerungen ging, Anspruch auf ein Schwurgerichtsverfahren hatte. Das New Yorker Gericht hatte ihre Klage zuvor wegen Verspätung abgewiesen, sich aber im Dezember letzten Jahres angesichts der Entscheidung aus Alabama umentschieden. Bisher wurden die Tantiemen zwischen Billy Jean Williams, der rechtmäßigen Witwe des Sängers, und Williams Jr. aufgeteilt.
Williams Jr. und Jett Williams haben sich nie getroffen und nie miteinander gesprochen.
Jett Williams hat in den letzten Jahren eine Karriere als Country-Sängerin verfolgt und im vergangenen Oktober ihren ersten professionellen Auftritt mit Mitgliedern der Band absolviert, die vor 40 Jahren ihren Vater unterstützte. Sie ist mit dem Washingtoner Anwalt F. Keith Adkinson verheiratet, und wenn das Paar nicht auf Tournee ist, lebt es auf einem Boot, das an einem Yachthafen im Südwesten Washingtons angedockt ist.
“Absolut fantastisch, ich bin zu Tode erfreut”, sagte Jett Williams gestern. “Aber lassen Sie mich auch Folgendes sagen: Ich fühle, dass der heutige Tag ein ebenso großer Sieg für meinen Vater ist wie für mich und Keith.”
W. Michael Milom, der Anwalt von Hank Williams Jr. in Nashville, wollte sich gestern nicht zu dem Gerichtsverfahren äußern. Merle Kilgore, der persönliche Manager von Williams Jr., deutete an, dass eine neue Klage eingereicht werden könnte. “Der Oberste Gerichtshof hat sich geweigert, den Fall anzuhören, und wir werden uns anderweitig um Rechtsmittel bemühen”, sagte er telefonisch aus Paris, Tennessee, und lehnte es ab, näher darauf einzugehen.
Keith Adkinson nahm Kilgores Bemerkung achselzuckend hin. “Sie haben uns jahrelang hartnäckig auf Schritt und Tritt bekämpft, also finde ich, dass diese Kommentare mit ihren vergangenen Handlungen übereinstimmen”, sagte er.
Hank Williams starb am Neujahrstag 1953 im Alter von 29 Jahren. In seinem kurzen Leben schrieb er schätzungsweise 150 Lieder, von denen viele – darunter Standards wie “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin'” und “Jambalaya” – weltweit populär sind.
Jett Williams’ Leben, wie es in den letzten fünf Jahren in den Gerichtspapieren dargelegt wurde, hatte die Drehungen und Wendungen eines Plots von Charles Dickens.
Viele Fakten des Falls wurden nicht bestritten: Sie wurde in Montgomery, Ala. fünf Tage nach dem Tod von Hank Williams als Tochter einer Sekretärin aus Nashville, Bobbie Webb Jett, geboren. Bobbie Jett, die inzwischen verstorben ist, nannte ihr Baby Antha Belle Jett – und zog anschließend nach Kalifornien. Das Kind wurde in der Obhut von Hank Williams’ Mutter, Lillian Williams Stone, zurückgelassen, die das Mädchen zwei Jahre später rechtlich adoptierte und es in Catherine Yvone Stone umbenannte. Als Lillian Stone im Februar 1955 starb, wurde die Zweijährige zum Mündel des Staates.
Anfang 1956 adoptierte das Ehepaar Wayne und Louise Deupree aus Mobile, Ala. die damals Dreijährige und änderte ihren Namen in Cathy Louise Deupree. Während eines zivilrechtlichen Verfahrens 1967-68, an dem überlebende Verwandte von Williams beteiligt waren, wurden die Deuprees darüber informiert, dass ihre Tochter eine potenzielle Erbin war, lehnten es aber ab, in ihrem Namen zu handeln. Der Richter in diesem Fall, Richard Emmet, hat seitdem gesagt, dass das Ehepaar aus Mobile über die emotionale Belastung ihres Adoptivkindes besorgt war.
Im Jahr 1974 erzählten die Deuprees ihrer Tochter von ihrer Vergangenheit, da sie im Begriff war, 2.000 Dollar zu erben, die ihr von Hank Williams’ Mutter hinterlassen worden waren – und die sie an ihrem 21. Geburtstag. Das Mädchen schloss das College ab, wurde Freizeittherapeutin in Montgomery und verbrachte in den nächsten zehn Jahren viel Zeit damit, ihre Abstammung zu ergründen.
Sie traf sich 1984 mit dem Anwalt und Ermittler Adkinson in Mobile, und innerhalb eines Jahres hatte er einen schriftlichen Beweis für ihre Vaterschaft gefunden: eine von Bobbie Jett und Hank Williams unterzeichnete und von Williams’ Anwalt bezeugte Vereinbarung, in der der Sänger seine Bereitschaft erklärte, das ungeborene Kind zu unterstützen und zu versorgen. Die Vereinbarung tauchte laut Gerichtspapieren erstmals während des Prozesses 1967-68 auf. Im Juni 1985 hielt Adkinson eine Pressekonferenz ab, um die Existenz eines bis dahin unbekannten Erben bekannt zu geben, und beantragte die Beschaffung der entsprechenden Gerichtsunterlagen.
Auch andere Vertreter der Country-Musik waren von dem Fall betroffen. Billy Jean Williams und Hank Jr. wurden bereits als gesetzliche Erben eingesetzt. Acuff-Rose Publications, der Verleger von Hank Sr. (gegründet von Fred Rose und dem Country-Music-Titan Roy Acuff), war besorgt um einen klaren Titel für die Musik. Fred Roses Sohn, Wesley Rose, starb in diesem Frühjahr, aber der 86-jährige Acuff bleibt ein Prozessgegner. Das Interesse wurde noch größer, als Nashville’s Opryland Acuff-Rose kaufte.
Im September 1985 beantragten Williams Jr., Acuff und andere ein Feststellungsurteil, um Jett Williams davon abzuhalten, Ansprüche auf den Williams-Nachlass zu erheben. Sie erhob eine Gegenklage in Alabama und reichte eine separate Klage in New York ein, um ihren Anteil an der Abtretung der Rechte an den Liedern einzufordern.
1987 schränkte ein Bezirksgericht in Montgomery die Frage auf die Frage ein, “welche Rechte ein nachadoptiertes uneheliches Kind hat, um einen Anspruch gegen den Nachlass seines angeblichen biologischen Vaters geltend zu machen.” Es entschied, dass sie keine Rechte hat. Ein Jahr später entschied das US-Bezirksgericht in New York ebenfalls gegen sie und wies auf die Verspätung der Klage hin. Ein anderes Bezirksgericht in Alabama hatte jedoch 1987 separat entschieden, dass die Frau zweifellos die leibliche Tochter von Hank Williams Sr. ist.
Im vergangenen Sommer erklärte der Oberste Gerichtshof von Alabama in einer 5:2-Stellungnahme, dass Jett Williams das unwissende Opfer einer Intrige war, die von Hank Williams Sr.’s Anwalt, dem verstorbenen Robert Stewart, und der Schwester des Sängers, Irene Smith, durchgeführt wurde. Smith und Stewart, so das Gericht, “taten alles in ihrer Macht Stehende, einschließlich legalen Betrugs, um sicherzustellen, dass {Jett Williams} niemals ihre Identität oder Fakten, die für ihren Anspruch von Bedeutung sind, erfährt.”
Dieses Urteil setzte die Entscheidung des New Yorker Gerichts im Dezember in Gang, sich selbst zu revidieren. Letzten Monat hat der Oberste Gerichtshof auf Antrag der Anwälte von Williams jr. zugestimmt, die Fälle aus New York und Alabama gemeinsam zu behandeln. Die Anwälte von Williams Jr. hatten argumentiert, dass das New Yorker Gericht “sich in den Emotionen der Alabama-Entscheidungen verfangen hat und es versäumt hat, überhaupt einen Überprüfungsstandard zu formulieren.”
Adkinson sagte gestern, er habe sich am Wochenende mit dem Filmproduzenten Bernard Schwartz getroffen, um über ein, wie er es nannte, “großes Leinwandprojekt” über seine Frau zu sprechen. Schwartz hat bereits “Coal Miner’s Daughter”, eine Biographie von Loretta Lynn, und “Sweet Dreams”, eine Biographie von Patsy Cline, produziert. Harcourt Brace wird in diesem Herbst “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” veröffentlichen, ein Buch über das Leben von Jett Williams.
Merle Kilgore wurde gestern gefragt, ob er sich ein Treffen zwischen Jett Williams und Hank Williams Jr. vorstellen könne – etwas, das er zuvor ausgeschlossen hatte. “Der einzige Grund, warum er sie nie getroffen hat, ist, dass so viele rechtliche Dinge involviert sind”, sagte Kilgore. “
Sagte Jett Williams: “Ich hoffe, wir können uns zusammensetzen und von Angesicht zu Angesicht miteinander reden, so dass wir nicht über Leute und das Rechtssystem reden müssen. Ich hoffe, dass er es in seinem Herzen schafft, damit umzugehen, dass er Manns genug ist, damit umzugehen.”