Die Marshallinseln- und Nikumaroro-Theorien widersprechen nicht nur einander, sondern auch der offiziellen Version der US-Regierung: dass Frau Earhart bei einem gescheiterten Versuch, eine geplante Zwischenlandung auf der Howland-Insel zu erreichen, direkt in den Ozean stürzte.

Diese Position wird von Dorothy Cochrane, einer Kuratorin in der Luftfahrtabteilung des Smithsonian National Air and Space Museum, unterstützt.

Die Theorie, dass die Japaner sie gefangen genommen haben, ist seit jeher schwer zu glauben, weil die Funksprüche darauf hindeuteten, dass Frau Earhart sich in der Nähe der Howland-Insel befand – die Hunderte von Meilen südöstlich von Jaluit liegt – und ihr der Treibstoff ausging, bevor sie verschwand, sagte Frau Cochrane.

“Sie sagt, dass ihr der Treibstoff ausgeht, und ruft dann 45 Minuten später mit einem besorgten Ton an, in dem sie sagt, dass sie auf der Linie fliegt, auf der sie hoffte, die Howland-Insel zu überfliegen,” sagte Frau Cochrane. “Aber das tut sie nicht. Sie sagt weder, dass sie das Gebiet verlässt, noch ruft sie Mayday.”

Mr. Henry sagte, dass die Theorie des Absturzes und des Versinkens zwar in der öffentlichen Vorstellung Gewicht hat, “aber es gibt nicht den geringsten Beweis dafür, dass sie ins Meer gestürzt ist.” Millionen von Dollar wurden ausgegeben, um den Meeresboden rund um Howland Island zu erforschen, und bisher ist kein Flugzeug aufgetaucht.

“Wir sind alle mit dieser Geschichte aufgewachsen. Ich bin mit der Geschichte aufgewachsen, seit ich ein kleines Kind war, dass dies mit ihr passiert ist”, sagte er. “Ich glaube, es ist schwer für die Leute zu akzeptieren, dass es nicht so war.” Er hofft, dass die Theorie der Marshallinseln nicht nur zweifelsfrei bewiesen wird, sondern dass Forscher eines Tages die Geschichte von Frau Earharts letzten Tagen hinter Gittern aufklären werden.

Natürlich könnte er mit allem falsch liegen. Und das könnte bedeuten, dass ein Ende der jahrzehntelangen und millionenschweren Suche nicht in Sicht ist, angeführt von Enthusiasten, die sich weigern zu glauben, dass die berühmteste Fliegerin ihres Landes spurlos verschwunden sein könnte.