Während die Bootsverkäufe und der Bootssport im pazifischen Nordwesten auf einer soliden Welle reiten, haben Seattles kultige Hydroplane-Rennen am vergangenen Wochenende zum ersten Mal seit 70 Jahren den Hafen nicht verlassen, da sie durch die Covid-19-Pandemie zunichte gemacht wurden.

Doch die faszinierende Geschichte des Bootes, das Seattle in die nationale Rennszene katapultierte, wird diese Woche noch immer gefeiert, und die Rückkehr des jährlichen Seafair-Festivals ist bereits für den nächsten Sommer geplant.

Es war 1950, als ein Unlimited-Wasserflugzeug namens Slo-mo-shun IV seinen 12-Zylinder-Allison-Kampfflugzeugmotor anschmeißt und auf dem Lake Washington herumbraust. Detroit war zu dieser Zeit das Zentrum des amerikanischen Motorbootrennsports. Dass ein Wasserflugzeug aus Seattle auch nur hoffen könnte, in Detroit erfolgreich zu sein, geschweige denn zu dominieren, schien ein Wunschtraum zu sein. Das war es nicht.

Die Geschichte der Slo-mo-shun IV und ihr Einfluss auf Seattle und die Motorboot-Rennszene wird von Andrew Muntz in der aktuellen Ausgabe des Pacific NW Magazine der Seattle Times treffend erzählt. Muntz, der in Seattle aufgewachsen ist und miterlebte, wie sich die Stadt zu einem bedeutenden Zentrum für Motorbootrennen entwickelte, ist Herausgeber des Unlimited NewsJournal, der wichtigsten Quelle für Nachrichten über Unlimited Motorbootrennen. Er ist auch Autor von At the Ragged Edge, einer Biografie der legendären Motorbootrennfahrer Gar Wood und Bill Muncey.

“Wir waren von den Booten fasziniert”, sagt Muntz. “Wir standen ehrfürchtig da, wenn wir eines in einem Einkaufszentrum oder auf einer Bootsausstellung sahen, und wir liebten es, sie in Aktion zu sehen, wie sie die Gischt hoch in die Luft schleuderten und ein donnerndes Dröhnen erzeugten, das noch in drei Meilen Entfernung an den Fenstern rüttelte.”

Drei Seattler – die Rennfahrer der Unlimited-Klasse Stan Sayers und Ted Jones, zusammen mit dem Schiffbaumeister Anchor Jensen von Jensen Motor Boat Co. – entwickelten und brachten Ende 1949 ihr Boot der Unlimited-Klasse auf den Markt und begannen mit Testfahrten auf dem Lake Washington.

“Das goldbraune Boot mit roter Zierleiste erregte bei seinen Testfahrten auf dem Lake Washington große Aufmerksamkeit”, sagt Muntz. “Die Leute wunderten sich über seine Form – ein wenig wie eine fliegende Untertasse, 28 Fuß lang und fast 12 Fuß breit – aber vor allem hörten sie den donnernden Lärm des Allison-Motors. Sie staunten auch über die Wasserfahne, die hinter dem Boot 30 Fuß hoch in die Luft schoss – ein Hahnenschwanz, der dadurch verursacht wurde, dass das Boot buchstäblich über die Oberfläche des Sees flog und sein Propeller nur halb in das Wasser eindrang.”

Im Juni 1950 war Slo-mo-shun IV bereit, den Weltrekord für die Geschwindigkeit auf gerader Strecke anzugreifen, der 1939 mit 141,74 mph aufgestellt worden war. Slo-mo-shun erreichte 160,3235 mph, gemittelt über zwei Fahrten. Um zu beweisen, dass es sich nicht um einen Zufall handelte, fuhr Sayres das Boot laut Muntz zwei Jahre später auf einen Rekord von 178,497 mph.

Detroit war schon immer die Zukunft von Slo-mo-shun. Schließlich war die Motor City das Epizentrum des Motorboot-Rennsports, vor allem für den Gold Cup auf dem Detroit River, seit Chris-Craft-Gründer Christopher Columbus Smith ein Boot baute, das die Trophäe 1915 gewann.

Wie Muntz erzählt, hatten die Böden der Wasserflugzeuge seit den Tagen von Smith Stufen, die es den Booten ermöglichten, über die Oberfläche zu springen und schneller zu laufen. Das Mitglied des Slo-mo-shun-Teams, Ted Jones, ein Vorgesetzter bei Boeing Aerospace, glaubte, dass die Geschwindigkeit noch einen Schritt weiter gehen könnte, wenn das Heck ebenfalls aus dem Wasser ragte. Er und Sayres testeten die Theorie erfolgreich an einem anderen Boot einer begrenzten Klasse und ließen sie dann in den Bau des unbegrenzten Wasserflugzeugs Slo-mo-Shun IV einfließen.

Detroit war nun in ihrem Visier. Aber während Slo-Mo-Shun auf den Geraden schnell war, stellte sich die Frage, ob sie die betonnten Kurven auf der Rennbahn bewältigen konnte. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Slo-Mo-Shun, jetzt von Jones gesteuert, war mit Leichtigkeit das schnellste Boot auf dem Detroit River und wurde 1950 zum Gold Cup Champion gekrönt.

Man könnte meinen, die heldenhafte Rückkehr des Gold Cup-Siegertrios nach Seattle sei schon schön genug. Aber es gab noch einen größeren Preis für die Fans in ihrer Heimatstadt, wie zum Beispiel Muntz, der das Wasserflugzeug über den Lake Washington hatte fliegen sehen. Damals konnte der Gewinner des Gold Cups entscheiden, wo das Rennen im nächsten Jahr stattfinden würde. Ja, der Gold Cup wurde 1951 zum ersten Mal auf dem Lake Washington ausgetragen. Seattle wurde bald zum Zentrum des Motorbootrennsports und ist es bis heute geblieben.

Schreibt Muntz: “Dieser Platz in der Geschichte und die Leidenschaft für Bootsrennen in dieser Ecke der Nation erklärt, warum die Slo-mo-Shun IV ein geschätztes Artefakt ist, das in Seattles Museum für Geschichte & Industrie ausgestellt wird.”

“Die Slo-mo-Shun IV hat nicht nur der Motor-City der Welt den Wind aus den Segeln genommen… sie hat uns auch einen guten Grund gegeben, jeden Sommer zu einer Seafair-Feier nach draußen zu gehen, bei der sich alles um diese fliegenden Boote dreht”, sagt Museumsdirektor Leonard Garfield.

Es besteht kein Zweifel daran, dass auch im nächsten Jahr wieder Tausende von Menschen das Ufer säumen werden, um das Getöse der Boote zu hören.