“RentAFriend” – es ist genau das, wonach es klingt, obwohl es nicht ganz so seltsam ist, wie es klingt.

Gegründet im Jahr 2009, profitiert die “streng platonische Freundschafts-Website” von “Mitgliedern”, die $24.95 pro Monat für den Zugang zur weltweiten Datenbank des Unternehmens mit über 600.000 mietbaren “Freunden”, die kostenlose Profile erstellen und sich dann für 10 bis 50 Dollar pro Stunde vermieten.

Aber obwohl die Vorstellung, sich mit Fremden online zu treffen, die minutenweise für Ihre Gesellschaft bezahlen, schlimmstenfalls unglaublich schäbig oder bestenfalls einfach nur unangenehm erscheinen mag, sagten fast alle professionellen Friends, die ich telefonisch interviewt habe, dass ihre Erfahrungen völlig gesund, absolut angenehm und manchmal sogar ein bisschen lustig waren.

Ich konnte meine Enttäuschung kaum verbergen.

“Ich habe Glück gehabt – und auch, ich schätze, für dich, Pech – in dem Sinne, dass ich nicht wirklich irgendwelche verrückten Geschichten habe”, sagte Tara, eine Profisportlerin in Kalifornien, die mir erzählte, dass sie 200 bis 300 Dollar im Monat zusätzlich verdient, indem sie eine Freundin ist. “Es waren alles ganz normale, bodenständige Leute, die im Allgemeinen niemanden haben, den sie anrufen können, oder es einfach nicht wollen.”

Ich hatte tatsächlich das Pech, keine wilden Anekdoten über exzentrische Mitglieder zu hören. Aber das Gespräch hat mich auf eine neue Idee gebracht: Warum nicht selbst einen Freund anheuern und erzählen, wie es ist, Mitglied zu sein?

Das perfekte Freundschaftsdate

Ich kontaktierte die Freundschaftskoordinatorin von RentAFriend, Jessica Rose, die mich mit einer Freundin in Chicago namens Lauren Little zusammenbrachte. Wir verabredeten uns im Map Room, einem meiner Lieblingscafés im Stadtteil Bucktown.

Die Redakteure von Penny Hoarder fanden die Idee so gut, dass sie mir sagten, sie würden die Fotografin Carmen Mandato einfliegen lassen, um Bilder von meinem “Freundschaftsdate” zu machen, das ich dann für die Zeit von 15 bis 17 Uhr ansetzte, damit wir uns am helllichten Tag treffen und bis zur “goldenen Stunde” weiterreden konnten.

“Wenn ich mich schon fotografieren lasse und eine Frau dafür bezahle, dass sie mit mir redet, dann sollte ich auch gut aussehen”, dachte ich und begann aufgeregt über mein Outfit nachzudenken. Das war aber noch die geringste meiner Sorgen.

Erstens mussten wir wegen eines Planungsfehlers die Uhrzeit des Treffens von 15 Uhr auf 17.30 Uhr verlegen, was bedeutete, dass wir nur etwa zwei Stunden Tageslicht für das Fotoshooting haben würden.

Am Tag vor unserem Rendezvous besuchte ich ein Spiel der White Sox und beging zwei unbeabsichtigte Fehler: 1. Ich vergaß, Sonnencreme aufzutragen, und 2. Ein Rotschopf zu sein.

Wie echte Freunde dich auf die Miete vorbereiten können

Als ich nach Hause kam, wurde mir klar, wie schlimm ich mich verbrannt hatte, und ich schrieb verzweifelt einer meiner (echten, pro bono) Freundinnen eine SMS und fragte sie, ob sie eine Möglichkeit wüsste, wie ich meinen Feuerwehrauto-Teint noch vor dem Fototermin in Ordnung bringen könnte.

Sie verstand den Ernst der Lage und bot mir an, mich mit ihr bei Walgreens zu treffen, um spontan Kosmetika einzukaufen und ein Make-up-Tutorial zu machen. Ich beeilte mich, zu ihr in die Drogerie zu kommen, wo ich ein kleines Vermögen für Make-up ausgab.

Zurück in ihrer Wohnung zeigte mir meine Freundin geduldig, wie ich meine rübenähnliche Nase mit winzigen Tupfen Concealer betupfen und dann sanft verblenden konnte, bevor ich ein wenig Puder auftrug.

Eine andere Freundin, die ich um Rat gebeten hatte, empfahl mir, über Nacht Feuchtigkeit zu spenden, und so bestand der Rest meiner “Interviewvorbereitung” an diesem Abend darin, dass ich mir Unmengen reiner Vaseline ins Gesicht schmierte und dann versuchte, in einer Position einzuschlafen, die verhindern würde, dass mein Kopfkissenbezug mit Glibberflecken übersät war.

Am nächsten Morgen rief ich Mandato an, um unseren Zeitplan abzustimmen, und erwähnte beiläufig meinen Plan, mich ein wenig zu schminken.

Sie riet mir dringend davon ab und bestand darauf, dass ich au naturel erscheinen sollte. “Das Schlimmste, was du tun kannst, ist, irgendeine Art von Lotion zu tragen, denn das lässt dein Gesicht sehr glänzend erscheinen”, warnte sie.

Ich schaute in den Spiegel und sah meine eingefettete Discokugel von einem Kopf, die mich anschaute.

Er runzelte die Stirn.

Nachdem ich eine Schaum-, Spül- und Wiederholungsbehandlung auf mein mit Vaseline beschichtetes Gesicht aufgetragen hatte, ging ich gegen 17 Uhr mit meinem #NoMakeup-Ich zum Map Room. Ohne das Cover Girl fühlte ich mich schon ein bisschen unsicher, weil ich nicht so locker oder luftig aussah. Mandato bemerkte, dass mein pinkfarbenes Hemd nur die Tatsache betonte, dass meine Haare und mein Gesicht den gleichen Farbton hatten.

Vielleicht kann sie es in der Post gegen ein blaues Hemd austauschen, dachte ich nervös.

Die dringendere Sorge war jedoch, dass Littles Uber durch den Berufsverkehr ausgebremst wurde.

Hi, wir sind jetzt Freunde

Als Little ankam, als nur noch ein paar Stunden Sonnenlicht übrig waren, war der Druck groß, eine sofortige Verbindung für unsere Fotosession herzustellen.

“Hi, ich bin Patrick – danke, dass du von der Arbeit herübergeeilt bist”, sagte ich enthusiastisch und schüttelte Littles Hand, sobald sie gegen 17:45 Uhr durch die Tür kam.”Äh, wo arbeitest du eigentlich?”

Little sagte, dass sie seit einem Jahr selektiv Jobs als Verwaltungsassistentin bei Zeitarbeitsfirmen annimmt, um Zeit für Model- oder Schauspielaufträge zu haben.

Aufgewachsen im Norden New Jerseys, zog Little nach ihrem Highschool-Abschluss nach Taiwan, wo sie zunächst sechs Monate lang als Freiwillige Kinder in einem Sommercamp unterrichten sollte.

“Am Ende wurden es sechs Monate, dann noch einmal sechs Monate, dann drei Jahre und dann acht Jahre”, sagte sie.

Ein verlockender Cliffhanger, aber weiter bin ich in ihrer Lebensgeschichte nicht gekommen, bevor wir auf unsere Drinks verzichten und uns Mandato anschließen mussten, um die Handlung eine halbe Meile nach Süden zu Chicagos einfallslos benanntem, aber dennoch malerischem Park Nr. 567 zu verlagern.

Dort machten Little und ich Smalltalk und schlenderten so fotogen wie möglich durch die Umgebung. Wir gingen den gewundenen Pfad hinauf zum Bloomingdale Trail, einer erhöhten Grünanlage, die auf den Resten einer alten Eisenbahnstrecke errichtet wurde.

Für Little, ein professionelles Fotomodell, das in Werbespots und bei Fotoshootings für Unternehmen wie Groupon und Aldi mitgewirkt hat, war das alles selbstverständlich. Sie erzählte mir, dass das Größte, was sie in letzter Zeit gemacht hat, eine Werbeanzeige für Sheraton Hotels war, in der sie eine der Konditorinnen der gehobenen Hotelkette spielte.

“Ich habe Milch aus einem Glas in eine Tasse gegossen”, erklärt sie ihre Rolle beim Dreh. “Das habe ich vier Stunden lang immer und immer wieder gemacht.”

Sie erklärte, dass sie versuchten, das Bild bei allen möglichen Lichtverhältnissen einzufangen – ein Luxus, den wir uns nicht leisten konnten, als die Dämmerung einsetzte und es auf der Brücke kalt wurde.

Wir machten uns auf den Weg zur Tea Bar by Easthill, ein passender Ort für Little, um mir von ihrer Zeit in Asien zu erzählen und mit RentAFriend zu beginnen. Selbstbewusst bestellte sie uns eine Kanne Oriental Beauty, einen Oolong-Tee, der im taiwanesischen Bezirk Hsinchu hergestellt wird und an den sie warme, nostalgische Erinnerungen aus ihrer Zeit im Ausland hat.

Little hatte keine Freunde in der Windy City, als sie 2014 hier ankam, also begann sie, über Websites wie Meetup und RentAFriend nach ihnen zu suchen.

Little’s Start mit RentAFriend

Littles erste Erfahrung als angestellter Freund bestand darin, die Brautparty einer frisch verlobten Jurastudentin zu planen und zu begleiten.

“Ihre Mutter und ihr Vater freuten sich sehr darauf, dass sie eine Brautparty mit all ihren hübschen Freundinnen, die sie von der juristischen Fakultät kannte, feiern konnte”, sagte Little. “Und sie sagte: ‘Also eigentlich studiere ich, bin introvertiert, gehe nicht aus, habe keine Freunde und meine zwei Freunde sind beides Jungs…'”

Aber anstatt ihr den traurigen Zustand ihres Soziallebens offen zu legen, mietete die zukünftige Braut vier Freunde von RentAFriend, darunter Little, um ihre Party zu bevölkern.

Die Verlobte bezahlte Little auch dafür, dass sie sich vor dem Fest zweimal mit ihr traf – einmal zum Kaffee und einmal, um die Party zu planen – wobei sie darauf achtete, jede Interaktion zu dokumentieren.

“Wir haben Selfies davon gemacht, wie wir Getränke und Dekoration besorgen”, sagte Little. “

Ein paar Monate später machte Little eine fast identische Erfahrung, als eine schwangere Frau ohne Geschwister und ohne Freizeit ihr 50 Dollar pro Stunde für insgesamt 250 Dollar zahlte, um ihr bei der Organisation ihrer Babyparty zu helfen.

Kritik von Freunden und Familie

Es ist kein Zufall, dass beide dieser Interaktionen mit Frauen stattfanden. In Littles RentAFriend-Profil steht, dass sie nur mit “schwulen Männern, heterosexuellen Frauen, schwulen Frauen und Bi-Frauen” befreundet ist, wobei “heterosexuelle Männer” in der Liste auffallend fehlen. (Für mich hat sie offenbar eine Ausnahme gemacht. Entweder das, oder mein Vorname und meine fuchsiafarbene Hautfarbe haben sie zu der Annahme verleitet, dass ich eher ein Zeichentrickseestern als ein Mann bin).

Sie sagte, dass ihre klaren Vorgaben jedoch immer noch nicht beunruhigende Heteros mittleren Alters davon abgehalten haben, ihr Nachrichten zu schicken, um mit ihr etwas trinken zu gehen.

Noch hat es andere davon abgehalten, Little bei der Nutzung der Seite zu beobachten. Als sie ihren Facebook-Freunden davon erzählte, dass sie RentAFriend-Freundin geworden ist, fand sie, dass deren Reaktionen alles andere als freundlich waren.

“Ich wurde angegriffen, von jedem, der auf meinem Facebook ist”, lacht sie, “wie: ‘Oh nein, was machst du da, du verkaufst dich online für Geld! Lauren, was ist aus deinem Leben geworden?'”

Denjenigen, die an der Legitimität der RentAFriend-Erfahrung zweifeln, hält Little entgegen: “Ich meine, sie haben eine App für, wie heißt sie noch, Cuddlr oder so? Wo man jemanden mieten kann, der einen umarmt?” Sie lacht. “Ich weiß nicht.”

Little sagte, sie sehe keinen großen Unterschied zwischen dem Freundesdasein und traditionellen Formen der Performance. “Das ist es, was man tut, wenn man modelt”, sagte sie. “

Sie fügte hinzu, dass sie sich mit der Frau angefreundet hat, für deren Babyparty sie engagiert wurde, um sie zu organisieren und zu begleiten.

Little sagte, dass ihre RentAFriend-Erfahrungen nicht nur ihrem Bankkonto zugute gekommen sind. “Es hat mich dazu inspiriert, über den ganzen Aspekt nachzudenken, dass man für seine Zeit gemietet wird.”

Und da sie in der Dienstleistungsbranche und als Schauspielerin arbeitet, kommt ihr diese Menschenkenntnis sehr zugute. “

Als sie mir gnädigerweise eine weitere Tasse heißen Tee einschenkte, lächelte ich sie mit meinem schrecklich sonnengebräunten Gesicht an und konnte ihr nur zustimmen.

Ich hatte viel Spaß bei unserem Ausflug. Und im Allgemeinen bin ich froh, dass Lauren und andere wie sie in der Lage waren, sich aus Spaß und Profit mit anderen anzufreunden, aber es gibt immer noch etwas, das mir ein ungutes Gefühl bei der Kommerzialisierung von Kameradschaft gibt.

Ich bin vielleicht eitel und erbärmlich genug, um 33 Dollar für Cover Girl-Makeup auszugeben, das ich am Ende nicht einmal getragen habe, aber ich hoffe, dass ich nie an den Punkt komme, an dem ich einen Freund anheuern muss, der mir beibringt, wie man es richtig aufträgt.

Patrick Grieve ist ein Schriftsteller, der in Chicago lebt und schwört, dass dies das erste Mal ist, dass er einem Mädchen 100 Dollar dafür bezahlt hat, mit ihm in der Öffentlichkeit gesehen zu werden.