Zwei Wochen, nachdem Renard Matthews in seinem Viertel in New Orleans auf tragische Weise erschossen wurde, sah der 18-Jährige genauso aus wie zu Lebzeiten. Bei seiner Totenwache lag er zusammengesunken in einem Bürostuhl vor einem Fernseher und “spielte” NBA2K, die Hände um einen PS4-Controller geschlungen. Er trug eine Sonnenbrille, Socken und Flip-Flops sowie ein Celtics-Trikot und hatte sogar seine Lieblingssnacks – Doritos und Root Beer – in Reichweite. Und genau so hat es sich seine Familie gewünscht.

Matthews’ Totenwache war die jüngste in einer Reihe von Trauerfeiern, die Bestatter als “untraditionell” bezeichnen. Anstatt ihre Angehörigen in einem Sarg auszustellen, entscheiden sich einige Familien dafür, die Leichen in lebensechten Szenarien zu präsentieren, um sie so zu sehen, wie sie im Leben waren, bevor sie zur Ruhe gelegt werden. Diese Praxis wurde erstmals 2008 in Puerto Rico als feierliche Verabschiedung der Verstorbenen praktiziert, wobei das Bestattungsinstitut Marín die Leichen auf Motorrädern oder in einem behelfsmäßigen Boxring aufstellte.

Foto von Ricardo Arduengo / AP

Im Jahr 2012 kam es in New Orleans zu Beerdigungen mit “extremer Einbalsamierung”, als die Familie von Lionel Batiste, dem Schlagzeuger der berühmten Treme Brass Band, das Bestattungsinstitut Charbonnet-Labat-Glapion bat, ihn neben seiner Basstrommel anzulehnen, wobei seine Hand auf dem Stock ruhte, den er immer trug. Als Mickey Easterling, eine für ihre extravaganten Partys bekannte New Orleans-Society, zwei Jahre später starb, beauftragte ihre Familie Jacob Schoen & Son, ihr eine letzte Feier zu organisieren, bei der sie in ihrer charakteristischen Federboa mit einer Zigarette in der einen und einer Champagnerflöte in der anderen Hand posierte. Und dann war da noch Miriam Burbank, ein Saints-Fan, dessen Töchter Charbonnet sie so ausstaffieren ließen, wie sie sie immer gesehen hatten: an einem Tisch in Schwarz und Gold sitzend, mit einer Menthol-Zigarette zwischen den Fingern und einer Dose Busch-Bier an ihrer Seite.

In einer Zeit, in der man kremierte Überreste in den Weltraum schießen kann, sind diese nicht-traditionellen Einbalsamierungen nur eine weitere kreative Art und Weise, das Leben eines Menschen zu feiern und das Narrativ über den Tod zu verändern. VICE sprach mit dem Bestattungsunternehmer Patrick Schoen, der die Trauerfeier für Easterling organisierte, um herauszufinden, wie diese Art von nicht-traditionellen Gottesdiensten abläuft, warum sie gerade in New Orleans an Beliebtheit gewinnen und warum sich Familien dafür entscheiden.

Können Sie mir ein wenig darüber erzählen, wer Mickey Easterling war?
Patrick Schoen: Sie war eine Gesellschaftsdame aus New Orleans und stand immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Sie hat das Leben wirklich genossen. Sie unterhielt viele der Hollywood-Filmstars, wenn sie hierher kamen, und man sah sie immer in der Zeitung, weil sie sich immer gut amüsierte. Sie hatte ein wunderschönes Haus am Seeufer, und sie feierte sehr extravagante Partys.

Wie kam ihre Trauerfeier zustande?
Es waren ihre Wünsche. Sie teilte sie ihrer Tochter mit, und als sie starb, rief mich ihre Tochter an und erklärte mir, was die Interessen ihrer Mutter waren. Sie und ich arbeiteten bei allem zusammen. Der Grundgedanke der ganzen Gedenkfeier war, dass sie eine Party geben wollte. Es war eine Champagner-Party, und die Idee war, dass sie in ihren Garten ging und sich nach der Party auf ihre Bank setzte und in einen Schlummer fiel. Das war die Idee. Den Champagner hatte sie noch in der Hand, der aus Waterford-Kristall war. In der anderen Hand hatte sie eine Zigarette. Sie trug eine Anstecknadel mit der Aufschrift “Bitch” – das sind echte Diamanten.

Eines der berühmten Restaurants hier in New Orleans ist Galatoire’s Restaurant, und dort gab es ihre Lieblingsgerichte. Und dann natürlich – New Orleans – eine Jazzband. Es war eigentlich eine sehr schöne Party. Sie war ein wenig von uns zurückgesetzt, fast wie eine Bühne, mit Orchideen um sie herum und Blumen, die alle von ihrem Floristen ausgesucht worden waren, damit es aussah, als wäre sie in einem Garten. Neben ihr stand ein kleiner Eimer mit einer Sektflasche, und sie trug eine rosa Boa. Ihr Friseur kam und machte ihr die Haare. Sie trug ihre ganzen Designerklamotten.

Hatten Sie schon einmal eine nicht-traditionelle Trauerfeier wie diese gemacht, bei der der Körper posiert wurde?
Nein, wir haben noch nie eine genau so gemacht.

Wie haben Sie reagiert, als ihre Familie wegen der Trauerfeier an Sie herangetreten ist? Hatten Sie irgendwelche Vorbehalte?
Nun, unsere Aufgabe ist es, die Familien zufrieden zu stellen. In diesem Fall ging es im Wesentlichen darum, Frau Easterling zufrieden zu stellen. Ich meine, es waren ihre Wünsche, und sie kam deswegen zu uns, und wir gaben ihr, was sie wollte. Das war das Wichtigste für uns, wir mussten sicherstellen, dass wir das durchziehen.

Ich wusste nicht, dass ich überhaupt die Fähigkeit dazu hatte. Ich dachte mir: “Wir müssen das machen, egal wie es gemacht wird. Wir müssen es tun.” Und alle haben es herausgefunden. Es war also eine große Herausforderung, zumindest für mein Bestattungsunternehmen, das zu tun.

Wie haben die Leute auf die Beerdigung reagiert?
Es wurde sehr gut aufgenommen, ob Sie es glauben oder nicht. Niemand war schockiert oder fand es unpassend oder so etwas. Ich meine, Sie müssen wissen: Dienstleistungen wie diese gibt es nicht jeden Tag. Es war also eine ziemliche Überraschung für alle, die gekommen sind. Aber wir wollten vor allem sicherstellen, dass ihr Gottesdienst in Erinnerung bleiben würde, und das war er auch. Sie ging um die ganze Welt. Ich habe einen Leichenwagen vor das Theater gestellt, damit die Leute nicht so schockiert waren und es tatsächlich wie eine Beerdigung aussah. Damit sich alle ein bisschen wohler fühlten, auch wenn sie nicht in einem Leichenwagen ankam. Alles wurde hier im Beerdigungsinstitut gemacht, und natürlich musste sie in einem normalen Lieferwagen dorthin fahren, weil sie bereits in Position war.

Gab es nach der Aufmachung irgendwelche Reaktionen, und welche Probleme hatten die Leute damit?
Ich glaube, die Leute waren einfach überrascht. Leute, die es nicht verstehen, oder die Gelegenheit haben, es zu sehen, das gibt es natürlich immer: “Oh wow, das war ganz anders.” Diese Art von Dingen. Aber ich würde nicht sagen, dass jemand etwas Abfälliges gesagt hat. Sie dachten nur, es sei so unkonventionell, aber ich denke, der Punkt ist, dass es Mickey Easterling war. Und das ist die Art und Weise, wie sie ihr Leben gelebt hat, und das ist es, was sie gewählt hat.

Inwiefern ist es schwieriger, diese Art von Beerdigung vorzubereiten als eine traditionelle Beerdigung?
Zunächst einmal gehen die Leute, die auf eine Schule für Bestattungswesen gehen, nicht zur Schule, um zu lernen, wie man jemanden auf eine Bank setzt. Das wird in der Schule nicht gelehrt. Das ist also eine große Herausforderung. Sie haben herausgefunden, wie man es macht, und haben es geschafft. Ich erinnere mich, dass ich einen Rückruf erhielt, in dem es hieß: “Oh mein Gott, sind Sie verrückt geworden? Wie sollen wir das machen?” Und ich sagte: “Sehen Sie, das ist der Deal. Wir werden diese Familie so oder so zufrieden stellen, also werden wir es einfach herausfinden, und das war’s.” Ich kann nicht zu sehr ins Detail gehen, weil ich die Familie nicht verärgern will, aber ja, es war eine große Herausforderung.

Gibt es eine besondere Art von Einbalsamierungstechnik, die Sie anwenden?
Es geht nicht so sehr um die Einbalsamierung, sondern eher darum, einen Weg zu finden, sie zu stabilisieren. Die Einbalsamierungstechnik ist die gleiche, die wir immer anwenden.

Foto über das Marín Bestattungsinstitut

Was halten Sie von einigen der nicht-traditionellen Beerdigungen, die in Puerto Rico durchgeführt wurden, bei denen die Verstorbenen auf Motorrädern oder in einem Boxring posierten – was halten Sie davon?
Wenn das die Entscheidung der Familie ist, dann ist dagegen nichts einzuwenden. Solange alle zufrieden sind, wenn die Beerdigung vorbei ist – und vielleicht war das der Wunsch des Verstorbenen -, denke ich nicht, dass daran etwas falsch ist. Verschiedene Kulturen gehen dabei unterschiedliche Wege. Das ist offensichtlich ihre Kultur, und sie genießen das wirklich. Die Leute, die Sie hier sehen, sind, glaube ich, jüngere Leute. Diejenigen, die du auf dem Motorrad gesehen hast und solche Sachen.

Als wir unseren Gottesdienst abhielten, schlief Frau Easterling im Grunde genommen, das war die Prämisse. Bei den anderen haben sie die Leute wie in einer Live-Aktion dargestellt, was ein bisschen anders ist. Es scheint einfach realistischer zu sein, jemanden, der verstorben ist, so aussehen zu lassen, als wäre er in einen Schlummer gefallen, als jemanden, der auf einem Motorrad sitzt oder singt oder was auch immer. Ich meine, es ist nichts falsch an diesen anderen Gottesdiensten, das ist auch in Ordnung – wenn das die Wünsche der Familie waren, dann stimme ich dem zu 100 Prozent zu.

Was hielten Sie von Renard Matthews’ Arrangement?
Es hat die Familie glücklich gemacht, und jeder war sehr zufrieden, da bin ich mir sicher, mit diesem Gottesdienst. Und das ist es, was er getan hat. Er hat nur versucht, ihn zu repräsentieren – es ging um ihn und nicht um alle anderen. Was sie getan haben, hat er immer getan – es macht also keinen Unterschied, was andere Leute denken. Ich habe das Gefühl, dass man immer den Wünschen des geliebten Menschen folgen muss.

Wie würden Sie nach der Beerdigung von Frau Easterling sagen, unterscheidet sich die Stimmung einer nicht-traditionellen Trauerfeier von einer traditionelleren Gedenkfeier?
Es war nicht sehr düster, wissen Sie was ich meine? Es ist nicht so, dass man ins Beerdigungsinstitut geht, den Sarg sieht und all das – wenn man so eine Präsentation sieht, hat man nicht das gleiche Gefühl. Es ist eher ein glückliches Gefühl, um ehrlich zu sein. Wie: “Schau, wie schön sie aussieht.” Es gibt einem das Gefühl, dass man gerade auf einer Party war. Und das ist es, was sie wollte. Sie wollte, dass das Leben gefeiert wird.

Was, glauben Sie, haben die Familien von diesen Gedenkfeiern, bei denen sie ihre Lieben so sehen, wie sie im Leben waren, was sie bei einer traditionelleren Trauerfeier nicht bekommen können?
Es repräsentiert die Person, für die sie die Beerdigung abhalten. So wie Lionel Batiste – er stand immer im Blickpunkt der Öffentlichkeit, genauso wie Mickey Easterling. Es war ihr Leben, und so wollten sie auch bei ihrer Beerdigung dargestellt werden. Meine Familie ist seit 144 Jahren in diesem Geschäft tätig. In den ersten 120 Jahren waren alle Beerdigungen genau gleich. Jede einzelne. Ich meine, es kamen einfach verschiedene Geistliche, und das war’s. Und jetzt – ich würde sagen, in den letzten 15 Jahren – ist es ganz anders geworden. Ich habe eine Beerdigung in einem wunderschönen alten Herrenhaus mit wunderschönen alten Gärten durchgeführt, und wir haben die Person im Garten aufgebahrt. Bei der Beerdigung gab es ein Quartett und eine offene Bar, und dort haben wir die Trauerfeier abgehalten. Wir haben einen Skulpturengarten in unserem Stadtpark, und der Verstorbene war ein Künstler, der berühmte Kunstwerke geschaffen hat, also wurde er im Skulpturengarten aufgebahrt, mit einem Stück seines Kunstwerks direkt vor seinem Sarg. So kann man jetzt mehr erleben – es geht mehr um die Person selbst, als nur ganz allgemein immer und immer wieder das Gleiche zu tun, was in der Vergangenheit gemacht wurde.

Foto über Marin Funeral Home.

Denken Sie, dass diese Art von Beerdigungen immer beliebter werden?
Es könnte durchaus sein, dass sie im Laufe der Zeit immer beliebter werden. Man hat jetzt einfach eine andere Möglichkeit, die die Leute vorher nicht hatten. Manche Menschen, die ihr Ableben auf eine andere Art und Weise ausdrücken wollen, können dies auf eine Weise tun, die es vorher nicht gab. Ich kann nicht sagen, dass es eine Modeerscheinung ist, die jeder machen wird, es werden nur bestimmte Leute sein, Leute, die im Allgemeinen sehr einzigartig in ihrem Leben sind.

Haben sich andere Leute an Sie gewandt, weil sie nicht-traditionelle Beerdigungen wie die von Easterling haben wollten?
Ich hatte Leute, die sich selbst danach erkundigten. Sie dachten nicht, dass das möglich wäre, aber jetzt denken die Leute über den Tellerrand hinaus.

Warum, glauben Sie, ist diese Art von Dienstleistungen in New Orleans so beliebt geworden? Was macht die Kultur der Stadt aus, die es ermöglicht hat, dass sich nicht-traditionelle Beerdigungen durchgesetzt haben?
New Orleans hat einen anderen Geist. Wir lieben es, hier zu feiern, und nur weil es sich um eine Beerdigung handelt, heißt das nicht, dass man nicht feiern und sich nicht amüsieren kann. Vieles davon ist wahrscheinlich der Wunsch der Menschen, die von hier stammten und verstorben sind – das war es, was sie für ihren letzten Gottesdienst wollten. Sie wollten sichergehen, dass alle noch eine gute Zeit haben.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit überarbeitet.

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