Der Singer-Songwriter Neil Young ist auf einem Kreuzzug zur Rettung der aufgezeichneten Musik mit einem neuen digitalen Audioplayer namens Pono, der sogenanntes High-Resolution Digital Audio bieten soll. PonoMusic, das Unternehmen, das hinter dem Player steht, hat vor kurzem eine Kickstarter-Kampagne gestartet und verspricht, dass eine fertige Version im Oktober auf den Markt kommen wird.
Das PonoPlayer genannte Gerät soll über eine hochwertige Digital-Analog-Wandlungstechnologie verfügen. Das Gerät lässt sich mit einem digitalen Musik-Download-Store verbinden, der hochauflösende Audiodateien im verlustfreien FLAC-Format enthält. Dies ist kein MP3-Player: Pono verspricht eine bessere Klangqualität als die Dateien, die man bei iTunes und Amazon kauft – und in manchen Fällen sogar als die wenigen CDs, die noch im Regal stehen.
Der PonoPlayer hat auf Kickstarter mit dem Versprechen einer besseren Qualität der Musikdateien als die, die man bei iTunes und Amazon erhält, große Unterstützung erhalten.
Als Young 2012 zum ersten Mal öffentlich über Pono sprach, sagte die Recording-Legende dem Late-Night-Moderator David Letterman, dass Pono Musik abspielt, die “so nah wie digital an analog herankommt.”
Analoge Aufnahmen wie Vinyl und Tonband gelten unter Audiophilen seit langem als der “Goldstandard” für Klangqualität. High-Resolution-Audio erreicht diese vermeintlich hohe Qualität, indem es Musikdateien anbietet, die mit einer Tiefe von 24 Bit und einer Abtastrate von 192 kHz (24/192) kodiert sind, aber auch andere Bereiche wie 24/96.
Wenn man dem Hype Glauben schenkt, bedeutet diese zusätzliche akustische Bandbreite, dass man die Klassiker von Springsteen, Dylan und Fitzgerald so hören kann, als ob sie auf einer klassischen HiFi-Anlage gespielt würden.
Was Pono verspricht
Viele Produkte und Dienste haben versucht, den Begriff High-Resolution Audio populär zu machen. Bislang konnte keines davon mehr als ein Nischenpublikum ansprechen. Pono könnte jedoch einen Vorteil gegenüber früheren Versuchen haben, dank der Starpower von Neil Young und dem Pono-Ökosystem, das das frühe iTunes-iPod-Erlebnis nachbildet.
“Es gab noch nie Musik in dieser Qualität und mit diesem Komfort”, sagt John Hamm, CEO von PonoMusic. “Das ist die eigentliche Strategie von Pono.”
Pono-Befürworter Neil Young war in der Show von David Letterman zu Gast, um das Loblied auf High-Resolution-Audio zu singen.
Bis zu diesem Zeitpunkt hat die Kickstarter-Kampagne von Pono mehr als 5 Millionen Dollar von mehr als 15.000 Unterstützern erhalten.
Aber um diese angeblich erstklassige Audioqualität zu erreichen, müssen Sie sich nicht nur für Pono oder eine andere hochauflösende Audioquelle wie HDTracks.com entscheiden, sondern auch alle Ihre Lieblingsaufnahmen in neuen hochauflösenden Versionen neu kaufen. Und das bedeutet, dass Sie mehr Geld für neue Musikdateien ausgeben müssen, die, zumindest im Fall von Pono, zwischen 15 und 25 Dollar pro Album kosten. Im Gegensatz dazu kostet eine Kopie des Frozen-Soundtracks 12 $ zum Herunterladen auf iTunes; viele der anderen meistverkauften Alben auf iTunes kosten 10 $ oder weniger.
Die Erneuerung Ihrer Musiksammlung kann ein teures Unterfangen sein. Aber zumindest die verbesserte Qualität, die Sie im Gegenzug genießen werden, ist es wert, oder?
Nicht wirklich, sagt Christopher “Monty” Montgomery, ein digitaler Audioingenieur, der die gemeinnützige Xiph.org Foundation leitet, die für die digitalen Audiocodecs Opus, Ogg Vorbis und FLAC verantwortlich ist. Es mag Probleme mit digitalem Audio geben, meint Montgomery, aber hochauflösendes 24/192-Audio löst keines davon.
Stattdessen, sagt Montgomery, wenn man sich auf hochauflösendes Audio einlässt, hat man am Ende nur eine gesunde Portion Pseudowissenschaft und größere Festplattenanforderungen für die Speicherung von Dateien, die bis zu sechsmal größer sein können als die auf einer CD.
Das Problem mit hochauflösendem Audio? Um es ganz klar zu sagen: Sie können den Unterschied zwischen hochauflösendem Audio und einer CD nicht hören.
Abtastraten, Bittiefe und Bitraten
Die Komponenten von digitalem Audio können in drei grundlegende Kategorien unterteilt werden – Abtastraten, Bittiefe und Bitraten. Beginnen wir mit den Abtastraten, die in Kilohertz (kHz) gemessen werden. Die Abtastrate von hochauflösendem Audio liegt im Allgemeinen zwischen 96 kHz und 192 kHz oder höher, während CDs mit 44,1 kHz abgetastet werden.
Stellen Sie sich eine Schallwelle vor, die sich kontinuierlich durch den Raum bewegt. Um diese Welle in eine digitale Datei umzuwandeln, müssen Sie Teile oder Samples dieser ursprünglichen Welle abtasten und in digitaler Form speichern.
Um die für den Menschen hörbare Schallwelle einzufangen – also den Ton, den Sie und ich tatsächlich hören können -, müssen Sie nur sicherstellen, dass die Abtastrate etwas mehr als doppelt so hoch ist wie die höchste Frequenz der ursprünglichen Aufführung. Damit wird die gesamte hörbare Schallwelle in digitaler Form erfasst, gemäß dem Nyquist-Shannon-Abtasttheorem, dem grundlegenden Prinzip für die Funktionsweise digitaler Audioaufnahmen.
Der nächste Aspekt bei digitaler Musik ist die Tiefe, d. h. die Anzahl der Computerbits, die Ihnen für die Aufnahme Ihres Tons zur Verfügung stehen. Je mehr Bits, desto größer ist der Dynamikbereich von leisen bis lauten Tönen, den eine Audiodatei haben kann. Heutzutage gibt es im Wesentlichen zwei Arten von Audiotiefe: 16 und 24 Bit. CDs werden traditionell mit 16 Bit produziert, während 24-Bit-Tondateien in der Regel von Tontechnikern bei der Aufnahme und Produktion verwendet werden.
Das letzte Puzzleteil – die Bitrate – ist die am häufigsten genannte Zahl, wenn es um komprimierte Audiodateien wie MP3, AAC und Ogg Vorbis geht. Apple wirbt zum Beispiel mit seinem iTunes-Match-Dienst, mit dem man seine Musikdateien auf eine Bitrate von 256kbps hochstufen kann. Das bedeutet, dass eine Datei 256 Kilobit oder 256.000 Bit an Daten benötigt, um eine Sekunde Audio zu speichern. Je höher die Bitrate, desto größer ist die Datei – und desto besser ist vermutlich auch die Klangqualität.
Aber es gibt einen kleinen Haken bei all dem Gerede von hochgepumpten Audiodaten: das menschliche Ohr. Die maximale Frequenz, die das menschliche Ohr wahrnehmen kann, wird allgemein mit 20 kHz angegeben. Ausgehend von dem, was wir über Abtastraten wissen, bedeutet das, dass man eine Audiodatei mit einer Abtastrate produzieren muss, die etwas mehr als doppelt so hoch ist, damit das menschliche Ohr 20 kHz wahrnehmen kann.
Und hier stößt man auf Probleme, sagt Montgomery, da 192-kHz-Audio Frequenzen enthält, die um ein Vielfaches höher sind als unser Hörvermögen.
Dan Lavry, Gründer von Lavry Engineering, einem Unternehmen, das auf Analog-Digital- und Digital-Analog-Wandler spezialisiert ist, stimmt dem zu. “Es gibt viele Situationen, in denen mehr besser ist, aber Sampling”, sagt er.
Im Jahr 2007 veröffentlichte das Journal of the Audio Engineering Society eine von Mitgliedern der Boston Audio Society durchgeführte Studie, in der untersucht wurde, ob Hörer den Unterschied zwischen Aufnahmen in CD-Qualität und hochauflösenden Aufnahmen (damals DVD-A und SACD) erkennen können. An der Studie nahmen 60 Personen teil, die 554 Hörversuche durchführten. Während der Versuche wurden die Teilnehmer gebeten, zu erkennen, ob sie eine CD oder eine hochauflösende Aufnahme hörten. Am Ende waren die Hörer nur in 49,82 Prozent der Fälle in der Lage, die hochauflösende Aufnahme zu identifizieren, was darauf hindeutet, dass die Probanden eher rieten als eine fundierte Entscheidung trafen.
Lohnt es sich oder nicht?
Wenn also die Unterscheidung zwischen hochauflösenden und normalen CD-Aufnahmen schwierig ist, lohnt sich dann der Kauf einer hochauflösenden Aufnahme? Hamm behauptet, ja. “Wir haben Hunderte und Aberhunderte von Menschen aller Altersgruppen dazu gebracht, Musik auf Pono zu hören”, so Hamm. “Wir sind absolut sicher, dass die große Mehrheit dieser Leute ein viel befriedigenderes und erfreulicheres Erlebnis hat, wenn sie Musik in 24/96 und 24/192 hören.”
PonoMusic wirbt für Musikdateien, die mit 24 Bit Tiefe und einer Abtastrate von 192 kHz kodiert sind. Andere Audioexperten behaupten jedoch, dass 192-kHz-Audio Frequenzen enthält, die um ein Vielfaches höher sind als das, was wir hören können.
Aber Montgomery entgegnet, dass sogar eine richtig kodierte MP3-Datei die meisten Hörer zufrieden stellen kann. Auch wenn andere Audioexperten, mit denen wir gesprochen haben, nicht so weit gehen würden wie Montgomery, sind viele skeptisch, was die zusätzliche Qualität von hochauflösendem Audio angeht.
Dennoch könnte hochauflösendes Audio von Nutzen sein, und die Studie der Boston Audio Society gibt einen Hinweis darauf, warum. Gegen Ende der Studie weisen die Autoren darauf hin, dass Toningenieure oft mehr Sorgfalt und Aufmerksamkeit in hochauflösende Aufnahmen stecken als in CD-Veröffentlichungen für den Massenmarkt.
Dr. Sean Olive, Präsident der Audio Engineering Society und Direktor der Akustikforschung bei Harman International, stimmt dem zu. “Ich habe einige wunderbare CDs gehört, aber ich habe auch einige wunderbare 24/96-Dateien gehört”, so Olive. “Ich glaube wirklich, dass der Unterschied darin besteht, wie gut sie aufgenommen und gemastert wurden.”
Es kann also tatsächlich sein, dass Sie bei ausgewählten hochauflösenden Aufnahmen eine höhere Qualität erleben. Aber das hat mehr damit zu tun, wie die Masterdatei produziert wurde, als mit irgendetwas anderem.”
Das soll aber nicht heißen, dass es keine Probleme mit dem aktuellen Stand der digitalen Aufnahmen gibt. Schlecht kodierte MP3s, minderwertige Aufnahmegeräte und der Kampf der Popmusikproduzenten um möglichst laute Musik – der so genannte “Loudness War” – können zu einem minderwertigen Hörerlebnis beitragen.
Was sollten Sie also tun, um Ihr Hörerlebnis zu verbessern? Experten sagen, dass Sie am besten in ein Paar hochwertige Kopfhörer oder Lautsprecher investieren sollten.
Was Ihre Musikdateien angeht, so können sich FLAC-Aufnahmen (ob 24/192 oder 16/44.1 in CD-Qualität) durchaus lohnen, und der Pono-Musikshop setzt nicht voraus, dass Sie ein Pono-Gerät besitzen, um Musik zu kaufen.
Aber es gibt keine Garantie dafür, dass diese hochpreisigen digitalen Titel Ihre Zeit wert sind. Vor allem, wenn man die gleiche Qualität oft auch zu Hause erreichen kann, indem man eine Audio-CD kauft und sie mit iTunes in ein verlustfreies Format wie den Apple Lossless Codec (ALAC) rippt.