Die wenigen Studien zu Gehirnerschütterungen, die zwischen Rugby und Fußball durchgeführt wurden, deuten jedoch darauf hin, dass Rugby in gewissem Maße genauso gefährlich für die langfristige Gesundheit des Gehirns sein könnte, wenn nicht sogar noch gefährlicher. Und innerhalb des Rugbysports gibt es derzeit hitzige Debatten darüber, welche Schritte zur Verbesserung der Sicherheit der Spieler unternommen werden müssen.

Jeff Hull, ein Rugby-Kolumnist für Bleacher Report, schrieb 2014 eine fünfteilige Serie über Kopftraumata im Rugby und kam zu dem Schluss: “Wenn nicht mehr getan wird, um die Situation für die heutigen Spieler zu verbessern, könnte Rugby neben American Football zu einem Sport werden, der bei einer neuen Generation von Eltern und jungen Familien schnell an Unterstützung verliert. … Es ist an der Zeit, die Warnungen zu beherzigen und aus der Dunkelheit herauszutreten.”

Die Debatte innerhalb des Rugbysports wurde durch mehrere hochkarätige Spieler angeheizt, die öffentlich über ihre Probleme mit Kopfverletzungen berichteten. Wie bei zahlreichen verstorbenen NFL-Spielern wurden die Gehirne ehemaliger Rugby-Profis nach ihrem Tod analysiert, und CTE wurde bestätigt.

In einem der erschütterndsten Berichte schrieb der ehemalige neuseeländische Nationalspieler Shontayne Hape eine Kolumne für den New Zealand Herald, in der er sagte, er habe mindestens 20 Gehirnerschütterungen oder Blackouts erlitten, und als er von einem jungen Spieler hörte, der in einem Spiel aufgrund einer Kopfverletzung ums Leben gekommen war, beschloss er, sich im Alter von 33 Jahren zurückzuziehen.

In der umfangreichsten Studie, die Rugby und Fußball vergleicht, untersuchte eine Gruppe der Auckland University of Technology die Zahl der katastrophalen Vorfälle, die zwischen 1975 und 2005 zu Lähmungen oder Tod im Sport führten. Dabei wurde festgestellt, dass außer in England, wo es weniger Verletzungen gab, beim Rugby weltweit 4,6 katastrophale Verletzungen pro 100 000 Spieler auftraten. Beim Fußball waren es mit 1,0 75 Prozent weniger.

Die Welt-Rugby-Organisation gab 2012 eine eigene Studie der Universität Auckland in Auftrag, in der 485 Männer untersucht wurden, und diese Studie kam zu dem Schluss, dass Spieler, die vier oder mehr Gehirnerschütterungen erlitten hatten, bei mentalen und physischen Tests schlechter abschnitten.

World Rugby sagte, es sei “schwierig”, eindeutige Schlussfolgerungen aus der Studie zu ziehen, und fügte hinzu, dass “weitere Forschung erforderlich ist.” Die Professorin, die die Studie leitete, Patria Hume, sagte, es sei “unverantwortlich”, den Zusammenhang zu ignorieren.

Im August 2013 führte USA Rugby eine neue Richtlinie für Gehirnerschütterungen ein, die auf dem Protokoll des International Rugby Board basiert, das die “5 Rs” des Bewusstseins für Gehirnerschütterungen fördert: erkennen, entfernen, verweisen, erholen und zurückkehren. USA Rugby hat im April dieses Jahres eine “Erinnerung” an das Protokoll herausgegeben.

Die Behauptungen einiger Rugbyspieler, dass Rugby sicherer als Fußball sei, beruhen auf der Tatsache, dass der Sport per Regel – im Rugby “Gesetze” genannt – verbietet, den Kopf beim Tackling zu treffen oder den Kopf zum Tackling zu benutzen. Die Spieler sollen einen Gegner mit einer “Wrap”-Technik mit den Armen zu Fall bringen. Das Blocken anderer Spieler, wie beim Fußball, ist nicht erlaubt, ebenso wenig wie Blindsiding.

“Die Kopfverletzungen sind eher zufällig als absichtlich, was für mich ein großer Unterschied ist”, sagte Ray Egan, der Cheftrainer des Teams von San Diego in der neuen PRO Rugby-Liga. “Ich glaube, dass die Wucht des Kontakts beim Rugby geringer ist, weil wir trainieren, einen Gegner zu tackeln und aufzuspringen, um den Ball zu stehlen. Das kann man nicht, wenn man keine Kontrolle über seinen Körper hat. Die Absicht ist nie, alles in den Tackle zu stecken.”

Brian Doyle, ein 1,80 m großer und 245 Pfund schwerer Spieler des Teams von San Diego, der seit dem College Rugby spielt und für die US-Mannschaft antrat, sagte, dass er während seiner Karriere mehrere Gehirnerschütterungen und “Blackouts” erlitten hat.

“Es macht keinen Spaß”, sagte er. “Manchmal ist es vermeidbar, manchmal aber auch nicht.

Doyle und viele andere Rugby-Spieler weisen darauf hin, dass die Polsterung und die Helme beim Football dazu beitragen, dass die Spieler bereit sind, sich wie Raketen abzuschießen.

“Ich schaue mir die NFL an wie jeder andere auch, und ich ertappe mich dabei, dass ich die Spieler kritisiere”, sagte Doyle. “Sie sind super athletisch, aber sie nutzen ihre Athletik und ihren Helm, um ein athletisches Spiel zu machen, im Gegensatz zu einem technischen Spiel.

“Allein bei der Technik haben wir ein bisschen mehr an Vorsichtsmaßnahmen.”