In den Wirtschaftswissenschaften ist die “J-Kurve” der zeitliche Verlauf der Handelsbilanz eines Landes nach einer Abwertung oder Entwertung seiner Währung unter einer Reihe von Annahmen. Eine abgewertete Währung bedeutet, dass Importe teurer werden, und unter der Annahme, dass sich das Volumen von Importen und Exporten zunächst wenig ändert, führt dies zu einem Rückgang der Leistungsbilanz (größeres Defizit oder geringerer Überschuss). Nach einiger Zeit steigt jedoch das Exportvolumen aufgrund des niedrigeren Preises für ausländische Käufer an, und die inländischen Verbraucher kaufen weniger Importe, die für sie teurer geworden sind. Schließlich wird die Handelsbilanz ein kleineres Defizit oder einen größeren Überschuss aufweisen, als dies vor der Abwertung der Fall war. Bei einer Aufwertung oder Abwertung der Währung kann die gleiche Argumentation angewandt werden und führt zu einer umgekehrten J-Kurve. In Abbildung 1 ist die Handelsbilanz zu Beginn vollkommen ausgeglichen, aber die Abwertung zum Zeitpunkt 0 verursacht ein unmittelbares Handelsdefizit von 50 Millionen Dollar. Die Handelsbilanz verbessert sich im Laufe der Zeit, da die Verbraucher reagieren, kehrt im Monat 3 zum Gleichgewicht zurück und steigt bis zu einem Überschuss von 150 Millionen im Monat 4.

Abbildung 1: Die J-Kurve

Unmittelbar nach der Abwertung der Währung steigt der Gesamtwert der Einfuhren und die Ausfuhren bleiben weitgehend unverändert, was zum Teil auf bereits bestehende Handelsverträge zurückzuführen ist, die erfüllt werden müssen. Dies liegt daran, dass die Preise der Importe kurzfristig aufgrund der Abwertung steigen und sich auch der Verbrauch der Importe kurzfristig verzögert. Daher gibt es einen sofortigen Sprung, gefolgt von einer Verzögerung, bis sich langfristig die Verbraucher nicht mehr so viele teure Waren importieren und zusammen mit dem Anstieg der Exporte die Leistungsbilanz ansteigen lässt (ein geringeres Defizit oder ein größerer Überschuss). Kurzfristig bleibt die Nachfrage nach den teureren Importen (und die Nachfrage nach Exporten, die für ausländische Käufer in Fremdwährung billiger sind) preisunelastisch. Dies ist auf die zeitliche Verzögerung bei der Suche der Verbraucher nach akzeptablen, billigeren Alternativen (die es möglicherweise nicht gibt) zurückzuführen.

Längerfristig ist in der Regel zu erwarten, dass eine Abwertung des Wechselkurses die Leistungsbilanz verbessert. Die inländischen Verbraucher wechseln zu inländischen Produkten und weg von den nun teureren importierten Waren und Dienstleistungen. Ebenso können viele ausländische Verbraucher dazu übergehen, die in ihr Land exportierten Produkte, die nun in der Fremdwährung billiger sind, anstelle ihrer eigenen im Inland produzierten Waren und Dienstleistungen zu kaufen.

Empirische Untersuchungen der J-Kurve haben sich manchmal auf die Auswirkungen von Wechselkursänderungen auf die Handelsquote, d.h. Exporte geteilt durch Importe, und nicht auf die Handelsbilanz, Exporte minus Importe, konzentriert. Anders als die Handelsbilanz kann die Handelsquote logarithmisch transformiert werden, unabhängig davon, ob ein Handelsdefizit oder ein Handelsüberschuss vorliegt.