David und die Jakobiner

Bis 1793 nahm die Gewalt der Revolution dramatisch zu, bis die Enthauptungen auf der Place de la Concorde in Paris zu einer Konstante wurden, was einen gewissen Dr. Joseph Guillotine dazu veranlasste, eine Maschine zu erfinden, die die Effizienz von Axt und Block verbessern und damit Hinrichtungen humaner machen sollte. David war mittendrin im Geschehen. Schon früh in der Revolution war er den Jakobinern beigetreten, einem politischen Club, der sich im Laufe der Zeit zur wütendsten der verschiedenen Rebellengruppen entwickeln sollte. Unter der Führung des unglückseligen Georges Danton und des berüchtigten Maximilien Robespierre stimmten die Jakobiner (zu denen auch David gehörte) schließlich für die Hinrichtung Ludwigs XVI. und seiner Königin Marie Antoinette, die bei dem Versuch erwischt wurden, über die Grenze ins österreichische Kaiserreich zu entkommen.

Marat und Christus

Auf dem Höhepunkt der Schreckensherrschaft im Jahr 1793 malte David ein Denkmal für seinen großen Freund, den ermordeten Verleger Jean Marat. Wie in seinem Tod des Sokrates ersetzt David die Ikonographie (symbolische Formen) der christlichen Kunst durch zeitgenössische Themen. In Tod des Marat, 1793, wird ein idealisiertes Bild von Davids ermordetem Freund Marat gezeigt, der den Vorstellungsbrief seiner Mörderin (Charlotte Corday) in der Hand hält. Das blutverschmierte Messer liegt auf dem Boden und hat eine tödliche Wunde hinterlassen, die, wie auch die Komposition des Gemäldes selbst, als Verweis auf die Grablegung Christi und eine Art säkularisierte Stigmata (Verweis auf die Wunden, die Christus am Kreuz an Händen, Füßen und in der Seite erhalten haben soll) fungiert. Versucht David nun, revolutionäre Märtyrer zu finden, um die Heiligen des Katholizismus (der verboten worden war) zu ersetzen?

David und Napoleon

Bis 1794 hatte die Schreckensherrschaft ihren Lauf genommen. Die Jakobiner hatten damit begonnen, nicht nur gefangene Aristokraten, sondern auch Mitrevolutionäre hinzurichten. Schließlich starb Robespierre selbst, und die übrigen Jakobiner wurden ebenfalls hingerichtet oder eingekerkert. David entkam dem Tod, indem er sich von seinen Aktivitäten lossagte, und wurde bis zu seiner Freilassung durch Frankreichs brillanten neuen Herrscher, Napoleon Bonaparte, in eine Zelle im ehemaligen Palast, dem Louvre, gesperrt. Der zierliche Korse war der jüngste General in der französischen Armee gewesen und während der Revolution zum Nationalhelden geworden, indem er eine scheinbar endlose Reihe von siegreichen Feldzügen gegen die Österreicher in Belgien und Italien geführt hatte. Schließlich kontrollierte Napoleon den größten Teil Europas, krönte sich zum Kaiser und ließ David frei, weil er erkannte, dass das Talent des Künstlers den Zielen des Herrschers dienen konnte.