CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson wird von der NASCAR zu IndyCar mit Chip Ganassi Racing wechseln, in einer Partnerschaft, die zwei der dominantesten Fahrer dieser Generation in einem Team vereinen könnte.
Der siebenfache NASCAR-Champion wird mit der Ganassi-Organisation zusammenarbeiten, um die Finanzierung eines Zwei-Jahres-Programms abzuschließen, in dessen Rahmen Johnson die Straßen- und Stadtkursrennen des IndyCar-Kalenders fahren wird. Wenn die Finanzierung gesichert ist, würde Johnson Teamkollege des fünffachen IndyCar-Champions Scott Dixon werden.
Die am Mittwoch bekannt gegebene Partnerschaft würde Johnson auch die Möglichkeit geben, an ausgewählten NASCAR-Veranstaltungen teilzunehmen, da Ganassi nur zwei Autos in der Cup-Serie einsetzt. Johnson hat seine gesamte 20-jährige Cup-Karriere damit verbracht, für Hendrick Motorsports zu fahren, das derzeit das Maximum von vier Autos einsetzt und keinen Platz für Johnson hätte, wenn er sich im November vom Vollzeit-NASCAR-Wettbewerb zurückzieht.
Johnson, der nächste Woche 45 Jahre alt wird, testete im Juli mit Ganassi ein Indy Car auf dem Indianapolis Motor Speedway.
“Ganassi war sehr motiviert, mir eine Chance zu geben, ein Auto zu fahren, um zu sehen, was ich davon halte, und die Erfahrung war alles, was ich mir erhofft hatte und mehr”, sagte Johnson der Associated Press. “Ich habe einen guten Eindruck bei ihnen hinterlassen, es gibt definitiv Interesse von ihrer Seite und jetzt ist es an der Zeit, die Dinge zu formalisieren und den Ball ins Rollen zu bringen.”
Sponsoren zu finden ist entscheidend für den Deal und Johnson sagte, dass sein persönliches Team produktive Gespräche mit potenziellen Partnern geführt hat, da sein Interesse an IndyCar gestiegen ist. Er hatte bisher nur zwei Hauptsponsoren – Lowe’s von 2001 bis 2018 und Ally in den letzten beiden Saisons – und bevorzugt ein einheitliches Branding.
Nun wird Johnson versuchen, seinen Zeitplan für 2021 mit etwa 15 Veranstaltungen zu füllen. Der ursprüngliche Zeitplan von IndyCar für 2020 bestand aus 12 Straßen- und Straßenkursen, bevor die Pandemie die Absage erzwang.
“Wir haben einige Optionen, die daran interessiert sind, die primären Rechte für alle 12 Rennen zu übernehmen, aber es könnte ein Szenario geben, in dem man es in drei bis vier Rennblöcke für Sponsoren in Bereichen aufteilt, die für sie am wichtigsten sind”, sagte Johnson. “Aber unser Ziel ist es auf jeden Fall, den primären Spot an einen Sponsor zu verkaufen und diesen konsistenten Look zu haben, den ich während meiner gesamten Karriere hatte. Ich persönlich würde das gerne fortsetzen.”
SEVEN-TIME AND THE ICEMAN
Johnson und Dixon sind die siegreichsten Fahrer ihrer Generationen in ihren jeweiligen Formeln. Johnsons 83 Siege sind der sechste Platz in der NASCAR-Geschichte und die sieben Titel sind ein Rekord, den er mit den Hall of Famers Richard Petty und Dale Earnhardt teilt.
Dixon hat letzten Monat seinen 50. Karrieresieg errungen und liegt damit an dritter Stelle hinter A.J. Foyt (67) und Mario Andretti (52). Seine fünf Titel liegen nur hinter den sieben von Foyt, und in der aktuellen Meisterschaftsjagd hat er einen Vorsprung von 96 Punkten. Dixon ist mit 19 Jahren der dienstälteste Fahrer in der 30-jährigen Geschichte von Ganassi.
Johnson hat sowohl mit Dixon als auch mit dem ehemaligen Ganassi-Fahrer Dario Franchitti, der jetzt als Fahrertrainer für die Organisation tätig ist, eine Freundschaft abseits der Rennstrecke entwickelt. Beide waren maßgeblich daran beteiligt, Johnsons Interesse an IndyCar zu wecken, und Dixon assistierte Johnson bei den Tests im Juli.
“Die Paarung ist eine so coole Gelegenheit”, sagte Johnson.
WIE GANASSI
Johnson sagte, er habe Gespräche mit mehreren interessierten IndyCar-Organisationen geführt, darunter Arrow McLaren SP. Sein erster Test war ursprünglich mit dem McLaren-Team im April geplant, wurde aber wegen der Pandemie abgesagt.
Ganassi stellte einen ersten Test für Anfang Juli zusammen, den Johnson absagen musste, als er positiv auf COVID-19 getestet wurde, aber die Organisation brachte ihn drei Wochen später auf die Strecke. Nachdem er überzeugt war, dass er 2021 Rennen fahren wollte, gab es mehrere interessierte Organisationen, aber die Partnerschaft mit Ganassi war diejenige, die Johnson verfolgte.
“Jimmie mit einem Fahrer wie Scott Dixon zusammenzubringen, ist eine einmalige Gelegenheit. Sie befinden sich wahrhaftig in gehobener Luft und ich denke, jeder weiß inzwischen, dass ich Gewinner mag”, sagte Ganassi. “Unser Ziel ist es, Jimmie zumindest in den nächsten Jahren in einem IndyCar fahren zu lassen, und wir wollen den Leuten zeigen, dass es uns mit dem Programm ernst ist.
Ganassi ist schon früher Risiken eingegangen: 2006 holte er Juan Pablo Montoya aus der Formel 1 zurück in die NASCAR, und Franchitti versuchte sich 2008 in der NASCAR, als er eine Saison Pause von IndyCar einlegte.
Was ist mit NASCAR
Johnson ist offen dafür, sowohl große NASCAR-Rennen als auch Sportwagenveranstaltungen in seinen Terminkalender aufzunehmen, da er 15 Veranstaltungen pro Jahr anstrebt. Er sagte, dass das Southern 500 auf dem Darlington Raceway wegen der Sponsoring-Möglichkeiten an dem Wochenende mit der neuen Lackierung ein leichtes Geschäft sein könnte, ebenso wie Straßenkurse und Superspeedways.
“Es gibt eine Menge Hürden zu überwinden, aber ich bin offen”, sagte Johnson.
BYE-BYE BOWTIE
Ganassi wird in IndyCar von Honda unterstützt, was ein vorläufiges Ende von Johnsons langer Beziehung zu Chevrolet bedeutet.
Johnson wurde fast seine gesamte Karriere von Chevrolet unterstützt und ist auf nationaler Ebene noch nie für einen anderen Hersteller angetreten. Chevrolet und Honda sind direkte Konkurrenten in der IndyCar; Honda nimmt nicht an der NASCAR teil.
“Ich musste meine Freunde bei Chevrolet anrufen und sie haben es vollkommen verstanden”, sagte Johnson. “Chip leitet ein Chevy-NASCAR-Programm und hat für sie eine Meisterschaft in IndyCar gewonnen, und weißt du, es ist nicht ideal, aber sie verstehen die Gelegenheit und hoffentlich gibt es Wege, wie wir weiterhin zusammen Rennen fahren können.”