College oder große Liga?

Im Jahr 1979 war John der am meisten angeworbene Prep-Athlet der Nation. Groß, stark und beweglich, wenn er aus der Tasche schlüpfte, erkannten College-Football-Scouts John als eine Bedrohung, die bei jedem Spielzug zu punkten drohte, sei es in der Luft oder auf dem Boden. Er war auch ein vielversprechender Baseballspieler und wurde nach der High School von den Kansas City Royals gedraftet.

Trotz der Verlockung des Profi-Baseballs entschied sich John für die Stanford University, die für ihre hohen akademischen Standards und die schnellen Pässe ihres Football-Teams bekannt war. Als er seine Karriere als Quarterback bei den Cardinals beendete, hielt John Elway in der NCAA Division I den Rekord für Passversuche und -abschlüsse sowie für die meisten Spiele mit mehr als 200 Yards Passing (30). In vier Jahren passte er für 9.349 Yards und 77 Touchdowns, wurde in seinem letzten Jahr als All-America ausgezeichnet und machte 1983 seinen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften.

Ehrwürdigerweise endete Johns letztes College-Spiel gegen den Erzrivalen, die Bears aus Kalifornien, mit einem der berühmtesten Spielzüge in der Geschichte des College Football. Nach einem Field Goal, das Stanford Sekunden vor Schluss mit einem Punkt Vorsprung in Führung brachte, trug Cal den anschließenden Kickoff zurück und erzielte mit fünf Querpässen den entscheidenden Touchdown, als die Zeit abgelaufen war. Die Stanford-Band, die bereits das Spielfeld betreten hatte, trug die Hauptlast der Siegesfeier von Cal.

Transformation einer Franchise

John Elway, der in Stanford auch Baseball spielte, wurde 1983 sowohl von den Baltimore Colts als auch von den New York Yankees gedraftet. Die Colts wählten John Elway als ersten Spieler des NFL-Drafts 1983 aus, doch John verblüffte die Football-Welt, indem er sich weigerte, für Baltimore zu spielen. Die Colts tauschten ihre Rechte an John mit den Denver Broncos, die ihn prompt für einen 6-Jahres-Vertrag im Wert von 12,7 Millionen Dollar verpflichteten.

Vor der Ankunft von John Elway hatten die Denver Broncos ihren größten Erfolg mit der berühmten “Orange Crush”-Verteidigung der späten 1970er Jahre, die 1977 eine AFC-Meisterschaft errang, bevor sie im Super Bowl XII gegen die Dallas Cowboys unterlag.

In der Saison 1983-4 begann Rookie John Elway 10 Spiele und ersetzte den verletzten Amtsinhaber Steve DeBerg. Er beendete das Jahr als 17. rangierender Quarterback der NFL.

In der nächsten Saison, 1984-85, begann John Elway jedes Spiel für die Broncos und warf 18 TDs auf dem Weg zu einer 12-2 regulären Saisonbilanz. In der Saison 1985-86 schrieb er die Denver-Rekorde um, indem er 605 Passversuche für 237 Abschlüsse und 3.891 Yards machte. Mit John am Ruder führten die Broncos die Liga bei den gesamten Passspielzügen und der Gesamtoffensive an.

“The Drive”

Die Saison 1986-87 war ein weiteres herausragendes statistisches Jahr für John, aber es wird für immer für einen einzigen Post-Season-Meilenstein auf seinem Weg vom Star-Quarterback zur NFL-Legende in Erinnerung bleiben: eine 15 Spielzüge lange 98-Yard-Offensivserie im AFC-Meisterschaftsspiel, die heute einfach als “The Drive” bekannt ist.”

Bei einem Rückstand von sieben Punkten und weniger als sechs Minuten vor dem Ende der regulären Spielzeit startete John an der Zwei-Yard-Linie der Broncos nach einem Punt der Cleveland Browns eine beeindruckende, fast fehlerfreie Serie von Downs, die in einem Fünf-Yard-Touchdown-Pass auf Mark Jackson gipfelte.

Dieser Spielstand bedeutete 39 Sekunden vor Schluss den Ausgleich und schickte das Spiel in die Verlängerung, in der John einen 60-Yard-Drive durchführte, der das siegbringende Field Goal von Rich Karlis vorbereitete. Endstand: Broncos, 23, Browns, 20. Trotz einer Niederlage zwei Wochen später gegen die New York Giants in Super Bowl XXI war der Grundstein für Johns Ruf als größter Comeback-QB aller Zeiten gelegt. In Anerkennung seiner Saisonleistungen wurde John zum ersten Mal in die Pro Bowl gewählt.

“Fireworks and Frustrations”

In den nächsten Spielzeiten entwickelte sich John immer mehr zu einem erstklassigen NFL-Quarterback. In der Saison 1987/88 passte er in vier verschiedenen Spielen für 300 Yards und führte die Broncos erneut zur AFC-Meisterschaft, um dann in der Super Bowl XXII erneut an den Washington Redskins zu scheitern. John wurde erneut in die Pro Bowl gewählt, diesmal als Starter, und wurde außerdem zum wertvollsten Spieler der NFL ernannt.

Verletzungen plagten John während der gesamten Saison 1988/89, aber er wurde trotzdem zum vierten Mal in Folge zum wertvollsten Spieler der Broncos gewählt.

In der Saison 1989/90 führte John Denver zu seiner dritten AFC-Meisterschaft, musste dann aber eine 55:10-Niederlage gegen die San Francisco 49ers in Super Bowl XXIV hinnehmen. John erzielte an diesem Tag den einzigen Touchdown der Broncos. Es sollte fast 10 Jahre dauern, bis er im größten Spiel des Footballs eine Chance auf Wiedergutmachung bekam. In der Zwischenzeit wurde er zum dritten Mal in seiner Karriere zum Pro Bowl eingeladen.

Die Broncos, die vielleicht noch immer unter der Super Bowl-Niederlage litten, hatten eine enttäuschende Saison 1990-91, auch wenn John Elway einen neuen persönlichen Karrierehöchstwert bei der Abschlussquote aufstellte.

“Into the 90’s …. and the Record Books”

1991-92 hatte John Elway ein weiteres herausragendes Jahr, in dem er in einem explosiven Saisonauftaktspiel gegen Cincinnati seinen einzigen Receiving-Touchdown nach einem Pass von Teamkollege Steve Sewell erzielte und zwei weitere Touchdowns beim Rushing und zwei weitere beim Passen erzielte. Die Broncos kehrten in die Playoffs zurück, die mit einem Sieg gegen die Houston Oilers in den AFC Divisional Playoffs gekrönt wurden. John Elway wurde außerdem zum vierten Mal in die Pro Bowl berufen.

Obwohl die Broncos 1992-93 aus dem Super Bowl ausgeschieden waren, fügte John Elway seiner Bilanz einen weiteren bemerkenswerten Comeback-Sieg hinzu, indem er zwei Touchdowns warf, als die Broncos die Kansas City Chiefs in einem Wettbewerb der regulären Saison besiegten.

John Elway wurde 1993-94 zum wertvollsten Spieler der AFC ernannt und bestritt seine fünfte Pro Bowl. Er führte die Liga bei den Passversuchen, den Abschlüssen und der Abschlussquote an. Mit seiner ersten 4.000-Yard-Saison in seiner Karriere führte er die AFC in Sachen Yards an.

John Elway erreichte in den folgenden Saisons mehrere Meilensteine. 1994-95 wurde er zum sechsten Mal in die Pro Bowl berufen und 1995-96 war er erst der zweite Spieler in der Geschichte der Liga, der in zehn Spielzeiten für 3.000 Yards warf und der siebte Spieler in der Geschichte der Liga, der 40.000 Yards in seiner Karriere erreichte.

1996-97 stellte John einen neuen NFL-Rekord für Karriere-Siege eines Starting Quarterbacks auf und wurde erst der dritte Spieler in der Geschichte der Liga, der für 45.000 Yards passte. Außerdem war er zusammen mit Fran Tarkenton der einzige andere Spieler, der in seiner Karriere 40.000 Yards durch Pässe und 3.000 durch Rushing erzielte und dabei Randall Cunningham in Bezug auf alle Rushing-Versuche eines Quarterbacks übertraf.

Nach 14 Jahren in Denver war er der siegreichste Starting Quarterback in der Geschichte der Liga. Doch der Sieg, den er am meisten schätzte, blieb ihm immer noch verwehrt.

“Sieg und Rechtfertigung”

Die Veränderungen, die in den beiden Jahren zuvor in Denvers Front Office, im Spielerkader und sogar im Design der Uniformen vorgenommen worden waren, begannen in der Saison 1997-98 Früchte zu tragen. Head Coach Mike Shanahan hatte ein Team zusammengestellt, das auf fast jeder Position überdurchschnittlich talentiert war, und John Elway die wohl beste Mannschaft zur Seite gestellt, die er je auf den Rasen des Mile High Stadium geführt hatte.

Mit einem spektakulären Laufspiel, angeführt von Running Back Terrell Davis, führte John Elway die Broncos zu ihrer fünften Super Bowl-Teilnahme. Auf dem Weg dorthin warf er den Vereinsrekord von 27 Touchdowns und übertraf die Marke von 50.000 Yards in seiner Karriere.

Super Bowl XXXII wurde von einigen als Showdown zwischen John Elway und dem anderen waffenschwingenden Feldspieler der NFL, Brett Favre, vom Titelverteidiger Green Bay Packers angekündigt. Die Packers galten als Favorit und erzielten gleich bei ihrem ersten Angriff gegen die Broncos im Qualcomm Stadium von San Diego einen Treffer.

Dieser Wettbewerb sollte jedoch keine Wiederholung vergangener Super Bowl-Pleiten der Broncos werden. Stattdessen stürmte Denver zurück, um das Spiel auszugleichen, das sich in allen vier Vierteln zu einem Kopf-an-Kopf-Rennen entwickelte. Im dritten Viertel kam es zu einem Spielzug, der nach Meinung vieler den Kampfgeist und die Entschlossenheit widerspiegelt, die John Elway neben seinen enormen körperlichen Fähigkeiten auszeichnen.

Bei einem Third-Down-Spielzug von der 10-Yard-Linie von Green Bay, bei dem es um ein entscheidendes First-Down ging, stiefelte John Elway nach rechts und legte etwa sechs Yards zurück, bevor er mit zwei Green-Bay-Verteidigern zusammenstieß. Wenn ein einziger Moment den Super Bowl gewinnen kann, dann war dies der Moment. Bei der Berührung stürzte John mit gesenktem Kopf nach vorne, flog durch die Luft und drehte sich die verbleibenden zwei Yards zum ersten Down.

Die Broncos erzielten daraufhin einen Touchdown. Jedem, der es gesehen hat, war klar, dass John Elway nicht die Absicht hatte, sich abweisen zu lassen. Im vierten Viertel leitete John Elway einen weiteren entscheidenden Drive, um die Führung zu übernehmen. Den Höhepunkt bildete ein Scamper von Terrell Davis, sein dritter an diesem Tag, der den Green Bay-Verteidigern das Leben auszusaugen schien.

Die Denver-Verteidigung erledigte den Rest, und John Elway gewann zusammen mit der Franchise, die er 15 Jahre lang geführt hatte, endlich einen Super Bowl. Die dunkle Wolke des Zweifels, die ihn seit seiner ersten Super-Bowl-Niederlage verfolgt hatte, verflüchtigte sich in einer ungezügelten Sieges- und Rechtfertigungsfeier.

“A Fitting Curtain Call”

Die Saison 1998-99 sollte Johns letzte sein, auch wenn seine Leistung nichts darauf schließen ließ. Während der Saison erreichte John die 50.000-Yard-Passing-Marke und war damit erst der zweite Spieler in der Geschichte, dem dies gelang. Außerdem erreichte er die Marke von 300 TD-Pässen in seiner Karriere, was erst dem dritten QB gelang. John verhalf Denver zu einem 13:0-Start, dem zweitbesten in der Ligageschichte, und fügte im Saisonfinale seinen 36. 300-Yard-Passtag hinzu.

Im Januar wurde John Elway der erste Quarterback, der in fünf Super Bowls startete. Falls er nach dem Super Bowl-Sieg im Vorjahr noch irgendwelche Kritiker hatte, ließ sein spektakuläres Spiel im Super Bowl XXXIII diese sicherlich verstummen. Gegen die Atlanta Falcons, die vom ehemaligen Broncos-Coach Dan Reeves angeführt wurden, brachte John 18 von 29 Pässen für 336 Yards und einen Touchdown an und erlief einen weiteren Touchdown beim entscheidenden 34:19-Erfolg. Neben dem süßen Geschmack des zweiten Super Bowl-Sieges wurde John zum wertvollsten Spieler des Spiels ernannt.

Die einzige Frage, die John Elway noch offen ließ, war, ob er in der nächsten Saison zu den Broncos zurückkehren würde, um zu versuchen, einen noch nie dagewesenen dritten Super Bowl in Folge zu gewinnen. Nachdem er den Sieg über Atlanta ein paar Wochen lang genossen hatte, gab John Elway die Antwort und führte das Alter, Verletzungen und die Strapazen der Vorbereitung seines Körpers auf eine neue Saison an: Er würde sich als amtierender Champion zurückziehen und eine wohlverdiente Pause genießen.

“Familie, Geschäft, Wohltätigkeit und die Hall of Fame”

Heute lebt John Elway in Englewood, Colorado. Er ist sehr beschäftigt und teilt seine Zeit zwischen seiner Familie, seinen geschäftlichen Interessen (siehe Homepage) und der Elway Foundation auf, einer gemeinnützigen Organisation, die John 1987 gegründet hat, um die Prävention und Behandlung von Kindesmissbrauch zu unterstützen.

Im Jahr 2004, in seinem ersten Jahr der Wählbarkeit, wurde John Elway im ersten Wahlgang in die Pro Football Hall of Fame gewählt. Am 8. August 2004 wird John Elway in Canton, Ohio, zusammen mit seinen Superstar-Kollegen Barry Sanders, Carl Eller und Bob Brown offiziell in die Hall of Fame aufgenommen.

16 Jahre lang war John Elway der unangefochtene Anführer der Denver Broncos, 234 Spiele lang, mit einem NFL-Rekord von 148 Siegen. Er wird für immer in Erinnerung bleiben für seine 47 Game-Winning- oder Game-Tying-Drives im vierten Viertel (ein weiterer NFL-Rekord), seine spektakulären Passing-Statistiken und seinen unermüdlichen Kampfgeist, der ihn von einer bitteren Enttäuschung zum endgültigen beruflichen und persönlichen Triumph im Super Bowl führte.

“Executive Start”

Im Dezember 2010 bekundete Elway nach einem Abendessen mit dem Broncos-Besitzer Pat Bowlen sein Interesse an einer Tätigkeit als oberster Football-Manager der Broncos.

Am 5. Januar 2011 wurde Elway zum Executive Vice President of Football Operations der Denver Broncos ernannt und ist bis heute stark in die Organisation eingebunden, die er immer als “Heimat” bezeichnet hat.