Michael A. Jones wuchs in Pittsburgh auf, lange nach der Blütezeit des Negro Leagues-Baseballs dort und lange nach dem Tod eines der größten Stars dieser Ära in der Stadt.

Aber der Name war nicht zu überhören, selbst wenn er nur noch ein Flüstern war: Josh Gibson, der Mann, von dem man glaubt, dass er mehr Homeruns geschlagen hat als jeder andere in der Geschichte des Spiels.

“Manche sagen, er sei an einem gebrochenen Herzen gestorben”, sagte Jones. “Ich hörte das und sagte: ‘Was?’ Als ich älter wurde, hörte ich die Aussage wieder und dachte: Wow, das klingt so dramatisch.”

So machte Jones daraus ein Drama. Sein Stück “Josh: The Black Babe Ruth” erzählt das Leben, die Zeit und den Tod des Mannes im Alter von 35 Jahren, der weithin als der größte Schlagmann der Negro Leagues und vielleicht auch als der beste überhaupt gilt.

Das Stück wurde im letzten Frühjahr uraufgeführt und ist nun, passend zum Black History Month, bis zum 25. Februar im Theater for the New City im East Village in Manhattan zu sehen.

Jones begann vor 12 Jahren mit dem Schreiben, und nach jahrelangen Recherchen, Interviews – unter anderem mit Sean Gibson, Joshs Urenkel – und Überarbeitungen ist das Ergebnis ein Stück, das sich auf eine angespannte Ära im Übergang zur Integration der Major League Baseball konzentriert.

Einerseits sind Gibson und Satchel Paige die größten Namen im schwarzen Baseball und erwarten zu Recht, dass sie zu den Ersten gehören, die den Ruf bekommen. Auf der anderen Seite ist Jackie Robinson vom Alter, Hintergrund und Temperament her besser geeignet.

Gibson, am Boden zerstört, stirbt im Januar 1947 – drei Monate vor Robinsons Debüt bei den Dodgers – unter Umständen, die bis heute unklar sind. War es ein Schlaganfall? Ein Aneurysma? Eine Überdosis Drogen? Krebs? Oder das bereits erwähnte gebrochene Herz?

Das Theaterstück unter der Regie von Bette Howard gibt keine endgültige Antwort. Es reicht aus, dass es die Frage beantwortet, wer Gibson war. Selbst Nicht-Sportfans kennen Robinson. Selbst Gelegenheitsfans haben wahrscheinlich von Paige gehört und erinnern sich vielleicht an Buck O’Neil aus Ken Burns’ “Baseball”-Dokumentation aus dem Jahr 1994.

Aber Gibson ist der Hauptdarsteller in einer Gruppe von Spielern aus der Zeit vor Robinson, deren Karrieren vor allem den Liebhabern der Negro Leagues und relativ wenigen anderen bekannt sind.

Selbst wenn Sie von Gibson gehört haben, werden Ihnen viele der Namen der anderen Spieler, die von Historikern bei einer Podiumsdiskussion nach der Show genannt wurden, wahrscheinlich nichts sagen. Dazu gehören Leute wie Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd und viele, viele andere.

“Sie waren da, und es ist so schrecklich, dass die Leute nichts davon wissen”, sagte Philip Ross, einer der Historiker auf dem Podium.

Aber keiner war besser darin, einen Baseball in die Weiten der Ballparks zu schlagen – einschließlich der großen Ligaparks wie dem Yankee Stadium – als Gibson.

Geburt einer Legende

Geboren 1911 in Georgia, zog er mit seiner Familie nach Pittsburgh, wo er das Spiel erlernte und für die Homestead Grays und später die Pittsburgh Crawfords spielte, beides legendäre Teams der Negro Leagues.

Zuverlässige Statistiken sind schwer zu bekommen, aber sie waren in jeder Hinsicht außergewöhnlich. Sie führten dazu, dass er 1972 in die Hall of Fame aufgenommen wurde – als zweiter Negro Leaguer nach Paige, der 1948, ein Jahr nach Gibsons Tod, im Alter von 42 Jahren die Majors erreichte. Paige lebte bis 1982, was ihm Zeit gab, sich späteren Generationen von Fans vorzustellen, während Gibson in der Versenkung verschwand. Niemand, der heute jünger als 80 Jahre ist, kann sich eindeutig daran erinnern, dass er gespielt hat – oder noch lebt.

Seine Gedenktafel in Cooperstown erinnert an ihn:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. POWER HITTING CATCHER, DER IN SEINER 17-JÄHRIGEN KARRIERE FAST 800 HOMERUNS IN DER LIGA UND IM UNABHÄNGIGEN BASEBALL ERZIELTE. CREDITED WITH HAVING BEEN NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION IN 1936-38-43-45.”

Die Website der Hall of Fame enthält dieses Zitat des ehemaligen Pitcher-Managers der Cleveland Buckeyes, Alonzo Boone:

“Josh war ein besserer Power Hitter als Babe Ruth, Ted Williams oder jeder andere, den ich je gesehen habe.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Die Bildung ist ein Teil der Zufriedenheit der Teilnehmer an Jones’ Stück.

“Das ist definitiv eines der Dinge, die ich an diesem Stück liebe: Wenn die Leute hierher kommen, denken sie: ‘Wieso weiß ich nichts über diese Person? Das ist verrückt”, sagte Daphne Danielle, die Gibsons Lebensgefährtin Hattie spielt.

“Viele Leute haben schon von Satchel Paige gehört. Aber wenn man ‘Josh Gibson’ sagt, sagen sie: ‘Ich glaube, ich habe den Namen schon mal gehört, aber ich bin mir nicht sicher.’ . . . Leute, die Baseball spielen, oder jeder andere, sollten ihn kennen. Man muss nur den Namen kennen.”

Danielle sagte, das Stück habe eine zusätzliche Resonanz, weil ihr Großvater, Sam Barber, kurzzeitig ein Negro Leaguer war.

Daniel Danielson, der Paige darstellt, weinte, als er von der Verbindung seiner Familie zum Baseball und seiner Rassengeschichte sprach, einschließlich eines Cousins, George Lombard, der der aktuelle First-Base-Coach der Dodgers ist und dessen Mutter, Posey, eine weiße Bürgerrechtsaktivistin war.

Er bezeichnete den überlebensgroßen Paige als “Michael Jordan mal Clayton Kershaw mal LeBron James mal 10 Leute mehr.”

Was Gibson betrifft, der von David Roberts dargestellt wird, ist es kompliziert. Vielleicht hätte er mit dem Leben abseits des Spielfelds zu kämpfen gehabt, einschließlich einer Beziehung zu einer Geliebten, die offenbar keinen positiven Einfluss hatte, selbst wenn er 20 oder 50 oder 80 Jahre später aufgetaucht wäre. Aber das Leben im Baseball der 1930er Jahre hat ihm wenig Gutes gebracht.

“Ich spreche über Babe Ruth als ‘der weiße Josh Gibson’,” sagte Ross. “Ich glaube, dass Josh ein besserer Schlagmann war. Er musste auf Feldern spielen, die schwer zu bespielen waren, und er lebte in einem Land mit Rassentrennung. Dennoch blühte er auf, und überall, wo er spielte, ging der Ball ins Aus.”

Großer Mann, große Geschichte

Ross fügte hinzu, dass Jones’ Schreiben zwar kraftvoll ist, das Stück aber “nicht einmal die Kraft des Mannes als Schlagmann berührt. Er wurde ein ziemlich guter Fänger. Er war ein schneller Läufer, als er jünger war. Aber als Schlagmann war er furchteinflößend.

“In seinem Privatleben, besonders als er älter wurde, machte der Druck des Lebens Josh Gibson zu schaffen. Aber auf dem Spielfeld lächelte er. Er war glücklich. Er liebte es, auf einem Ballfeld zu sein. Er liebte das Spielen. Und er war stark. Wenn es einen Kampf gab, stellte man sich hinter Gibson; niemand würde durch ihn hindurchgehen.”

Jones sagte, es sei Teil seiner Aufgabe, den Theaterbesuchern von Gibsons Karriere zu erzählen, aber es gehe darüber hinaus.

“Diese Geschichte ist Amerika”, sagte er. “Man kann nicht einfach sagen, dass Amerika schwarz und weiß ist, denn jedes Mal, wenn man das tut, kommt etwas anderes hinzu und man sagt: ‘Das ist kompliziert.’ . . . Hier geht es um das Leben.”

Ross sagte, dass das früheste aufgezeichnete Spiel, an dem schwarze Spieler beteiligt waren, 1857 in New York stattfand, aber es dauerte bis in die 1920er Jahre, bis die erste erfolgreiche Negro League entstand. Robinsons Debüt bei den Dodgers war der Anfang vom Ende.

In den 1950er Jahren mussten die Teams bei der Vermarktung kreativer werden, und die Indianapolis Clowns setzten weibliche Stars wie Toni Stone, Connie Morgan und Mamie Johnson ein, ganz zu schweigen von einem männlichen Newcomer namens Hank Aaron.

Die Zahl der noch lebenden Negro Leagers schwindet rapide, ebenso wie die Zahl der Fans, die sie spielen sahen.

So bleibt uns nur noch die Debatte, und das ist Teil des Spaßes. Gibson wäre wahrscheinlich froh zu wissen, dass er immer noch im Gespräch ist.

“Ich schließe immer mit den Worten: ‘Dank Jackie Robinson haben wir einen CC Sabathia, aber ohne Satchel Paige hätten wir keinen Jackie Robinson'”, sagte Ross.

“War Babe Ruth der bessere Schlagmann oder nicht der bessere Schlagmann? I don’t know. Aber wir können gerne darüber diskutieren.”