MARSHALLTOWN, Iowa (AP) – Bernie Sanders besteht darauf, dass er sich weniger als einen Monat nach seiner Herzoperation besser denn je fühlt, aber seine Rückkehr auf die Wahlkampftour in dieser Woche hat neue Fragen über das ungewöhnlich hohe Alter der führenden Präsidentschaftskandidaten der Demokratischen Partei für 2020 ausgelöst.

Beide, Sanders, 78, und Joe Biden, 76, suggerieren, dass ihr Alter keine große Rolle spielt, aber die Wähler, insbesondere die älteren, sind sich da nicht so sicher.

Gordon Lundberg, ein 71-jähriger lutherischer Pastor im Ruhestand aus Ames, sagte, dass die Gesundheit der Kandidaten für ihn ein wichtiges Thema ist, weil er weiß, wie es sich anfühlt zu altern. Er tendiert zu Senatorin Elizabeth Warren aus Massachusetts, denn obwohl sie 70 ist, “ist sie die Liberalste und steht noch nicht mit einem Fuß im Grab.”

“Bernie ist einfach zu verdammt alt. Und Biden ist es auch”, sagte Lundberg. “Sie sehen alt aus, sie klingen alt, sie sind alt. Sie fallen in der Dusche hin und bekommen Herzinfarkte.”

Lundberg ist nicht allein.

Umfragen haben ergeben, dass eine beträchtliche Anzahl von Amerikanern glaubt, dass ein Kandidat in seinen späten 70ern zu alt für das Präsidentenamt ist. Sollte Sanders gewählt werden, würde er sein Amt antreten, nachdem er die durchschnittliche Lebenserwartung der USA von 78,6 Jahren bereits überschritten hat, wie aus den Daten des Nationalen Zentrums für Gesundheitsstatistik des Centers for Disease Control and Prevention hervorgeht. Biden wäre nur wenige Monate davon entfernt.

Warren wäre der älteste neue Präsident in der Geschichte und würde damit Trump in den Schatten stellen, der seinerseits Ronald Reagan in den Schatten stellte. Biden und Sanders wären an ihrem ersten Tag im Amt älter als Reagan, ein Präsident mit zwei Amtszeiten, an seinem letzten Tag.

Während Biden, der ehemalige Vizepräsident, Fragen zu seinem Alter oft mit einem Lächeln abgetan hat, musste sich Sanders bei seiner Rückkehr nach Iowa in dieser Woche noch direkter mit diesem Thema auseinandersetzen. Sanders, ein Senator aus Vermont, reist in Begleitung seiner Frau und seines Wahlkampfmanagers, zu dessen Aufgaben es gehört, dafür zu sorgen, dass er sich nicht überanstrengt, täglich mindestens eine halbe Stunde spazieren geht, nicht telefoniert und sich gesünder ernährt.

“Er will kandidieren”, sagte Wahlkampfmanager Faiz Shakir, der sagte, dass er Sanders wahrscheinlich den nächsten Monat auf der Wahlkampftour begleiten wird. “Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass er weiß, dass es sich um einen Marathon handelt und nicht um einen Sprint.”

Sanders sprach in einem Café in Des Moines über seine Gesundheit, eines von mehreren Interviews, die er in dieser Woche gab, während er die Wähler in den ersten Bundesstaaten der Präsidentschaftsvorwahlen 2020 davon überzeugen will, dass er körperlich in der Lage ist, Präsident Donald Trump im nächsten Herbst zu schlagen und die Anforderungen der Präsidentschaft zu erfüllen.

Sanders sagte gegenüber The Associated Press, dass er sich auf eine “100-prozentige Genesung – vollständige Genesung” freue.

“Jetzt habe ich drei gute Arterien”, sagte er. “Und drei gute Arterien sind besser als zwei gute Arterien. Ich fühle mich also ziemlich gut.”

Bei einem anschließenden Wahlkampfauftritt in Marshalltown sprach er die Frage nach dem Alter direkt an, ohne gefragt zu werden.

“Man hat mir vorgeworfen, ich sei alt. Ich bekenne mich schuldig. Ich bin alt”, sagte Sanders und löste damit Gelächter und Beifall im Publikum aus.

Und bei einer Veranstaltung am Freitag in Newton, Iowa, bestand er darauf, dass sein fortgeschrittenes Alter einige Vorteile biete. Insbesondere hätten die Menschen Jahrzehnte Zeit gehabt, ihn und seine Politik zu studieren. Er setzt sich zum Beispiel seit drei Jahrzehnten für Medicare for All ein.

“Eine lange Geschichte gibt den Menschen das Verständnis, dass diese Ideen, über die ich spreche, in meinen Eingeweiden sind, sie sind in meinem Herzen”, sagte er. “Das ist es, was ich als Mensch bin.”

Viele im Publikum applaudierten der Botschaft. Aber nach der Veranstaltung in Marshalltown jubelte nicht jeder.

Der pensionierte Einwohner von Marshalltown, Ed Canade, 72, bezeichnete sich selbst als “etwas besorgt” über Sanders’ Alter.

“Ich weiß, dass mit dem Alter alles nicht mehr ganz so scharf ist. Das ist die Realität des Alters. Ich kann es an meinem eigenen Körper spüren”, sagte Canade. “Ich denke, Bernie macht sich gut für sein Alter.”

In einem Interview wenige Tage nach seinem Eintritt in das Präsidentschaftsrennen im April bezeichnete Biden sein Alter als “eine legitime Frage” und sagte, die Wähler sollten “mich beobachten” und selbst entscheiden.

Seitdem war Biden nicht so oft wie Sanders gezwungen, sich mit der Frage des Alters auseinanderzusetzen, obwohl er sich im Wahlkampf häufig blamierte. Der ehemalige Vizepräsident scheint häufig Daten zu verwechseln, veraltete Popkultur-Referenzen anzubieten und seine Worte zu vergessen.

In einem neuen CBS-Interview wies Biden Fragen zu seinem Alter zurück und sagte, wenn überhaupt, sei es ein Vorteil.

“Mit dem Alter kommt die Erfahrung, mit der Erfahrung kommt die Weisheit, und mit der Weisheit kommt das Urteilsvermögen”, sagte Biden in dem “60 Minutes”-Interview, das am Sonntag ausgestrahlt wird.

Anfang des Monats versprach er, seine Gesundheitsdaten zu veröffentlichen, um seine körperliche Bereitschaft für das höchste Amt der Nation zu demonstrieren.

Während nationale Umfragen darauf hindeuten, dass Biden bei älteren Wählern gut abschneidet, sehen die Demokraten in dem Bundesstaat, in dem die erste Präsidentschaftsvorwahl der Nation stattfinden wird, das Alter als ein Problem für Biden und Sanders.

Kathy Judge, eine 58-jährige Krankenschwester aus Ames, ging so weit, Sanders und Biden als “sehr egozentrisch und sehr selbstsüchtig zu bezeichnen, indem sie im Rennen bleiben”, obwohl sie sagte, es gebe Fragen darüber, ob sie “körperlich in der Lage” seien, die Kandidatur zu beenden.

Als ältere Person, sagte sie, sieht sie, dass ihr Alter an ihnen zehrt.

“Bernie Sanders hatte bereits einen Herzinfarkt! Joe Biden kann sich nicht mehr erinnern, welcher Tag heute ist! Nun, ich kann mir das an manchen Tagen auch nicht merken, das gebe ich zu, aber wir brauchen jemanden, der scharfsinnig ist und schnell denkt und nicht mit Worten um sich wirft”, sagte Judge, die den 50-jährigen Senator von New Jersey, Cory Booker, unterstützt.

Bei einer Biden-Veranstaltung im Sommer in Manning sagte Donna Forman, eine 72-jährige Rentnerin, der ehemalige Vizepräsident gehöre zu ihren drei Favoriten, zusammen mit Booker und der 59-jährigen Senatorin Amy Klobuchar aus Minnesota. Aber die einzige große Sorge, die sie mit Biden verbindet, ist sein Alter.

“Ich kenne nämlich Leute, die alt sind – mich eingeschlossen”, sagte sie. “I’m getting there. Und ich denke, Donald Trump ist ein perfektes Beispiel dafür, warum niemand über 70 für irgendetwas kandidieren sollte.”

Associated Press-Autor Bill Barrow trug zu diesem Bericht bei.

Diese Geschichte wurde korrigiert, um ein Zitat zu löschen, das fälschlicherweise Joe Biden zugeschrieben wurde, obwohl es eigentlich von seiner Frau Jill stammte.