Jahrzehntelang lagen zwei Mumien im Britischen Museum und verbargen ein Geheimnis. Das altägyptische Paar, das den Spitznamen Gebelein Man A und Gebelein Woman trägt, wurde vor kurzem entdeckt, weil es die früheste bekannte figürliche Kunst auf seinen Körpern tätowiert hat. Bevor der erste Pharao die Region um 3100 v. Chr. vereinigte, markierten die Menschen ihre Körper dauerhaft mit Figuren wie wilden Stieren und Berberschafen. Die Gebelein-Frau hat sogar eine faszinierende schlangenartige Parade von s-förmigen Figuren auf ihren Oberarm und ihre Schulter tätowiert.

Das Geheimnis dieses Paares hat gezeigt, dass die figurative Tätowierung bis vor 5.000 Jahren zurückreicht, was ungefähr der Zeit entspricht, in der die erste bekannte Schrift aufkam. Die Forscher, die diese Entdeckung gemacht haben, glauben, dass die Markierungen Statur, Mut und übernatürliches Wissen symbolisieren.

Auch heute noch machen wir überall auf der Welt unsere Haut zu Leinwänden, die in bestimmten kulturellen Kontexten reiche persönliche, spirituelle oder rituelle Bedeutungen vermitteln. “Tätowieren ist eine der ältesten kulturellen Ausdrucksformen der Menschheit”, sagt der Anthropologe Lars Krutak, “und ist typischerweise mit fast jeder anderen Facette der indigenen Kultur verknüpft: Identität und Übergangsriten, religiöser Glaube und Verbindung zu Geistern und den Ahnen sowie medizinische Therapie und das Leben nach dem Tod.”

Die Leinwand des menschlichen Körpers zu lesen ist ähnlich wie das Lesen einer Landkarte. Da wir jedoch soziale Wesen in komplexen zeitgenössischen Situationen sind, ändert sich die “Legende” je nachdem, wann und wo eine Person die Karte betrachtet. Wie die Symbole oder Bilder von einem Außenstehenden interpretiert werden, der keine “Insider”-Legende kennt, oder welche Bedeutung sie Tausende von Jahren später erhalten, ist unvorhersehbar.

In den Augen des Anthropologen Terence Turner fungiert die Oberfläche des Körpers als “Grenze des sozialen Selbst”. Ähnlich wie Tätowierungen dienten Piercings als eine Form der Schönheit, des Selbstausdrucks und als Statussymbol. Sie waren sogar eine Art Versicherungspolice. Im Großbritannien des 16. und 17. Jahrhunderts trugen einige adlige Männer Ohrringe, um ihren Reichtum zur Schau zu stellen. Seeleute trugen einen Ohrring, der bei ihrem Tod entfernt werden konnte, um für ein angemessenes Begräbnis zu bezahlen. In jüngerer Zeit, nach dem Zweiten Weltkrieg, nahm das Piercing in der schwulen Subkultur im Westen zu, und während der Punk-Ära wurden sogar Sicherheitsnadeln als Piercings verwendet – sehr zur Überraschung derjenigen, die solche Nadeln nur für Windeln aufbewahrten.

In Ermangelung schriftlicher oder digitaler historischer Aufzeichnungen werden die Archäologen der Zukunft eine komplexe Aufgabe haben, diese Karten zu verstehen. Die Beliebtheit von Piercings ändert sich so schnell wie die Mode. Was einst inakzeptabel war, wird zur Norm und umgekehrt. Solche Körperveränderungen zeigen “Kultur” in ihrer wahrsten Form: ein sich ständig weiterentwickelndes Spektrum von Einstellungen, Überzeugungen und Identitäten, die weder vollständig verstanden noch kontrolliert werden.

Piercing und Tätowierung sind nur zwei von vielen körperlichen Veränderungen, die den Körper sozial menschlicher machen. Vorübergehende Markierungen und Accessoires können an ein bestimmtes kulturelles Ereignis oder Ritual erinnern: Lippenstift, Henna-Handmalerei, Peniskürbisse und Schottenröcke sind gute Beispiele dafür. Dauerhafte Veränderungen – Genitalverstümmelungen oder Skarifizierungen – signalisieren oft eine dauerhafte Veränderung, z. B. die Initiation ins Erwachsenenalter. Für manche Kulturen mögen diese Praktiken dramatisch erscheinen, aber unterscheidet sich die Skarifizierung eines Arms mit einem scharfen Messer wirklich so sehr von der Verwendung einer Piercing-Pistole für ein Ohr?

Eines der tiefgreifendsten Beispiele für Körpermodifikationen über alle Klassen hinweg und im Laufe der Zeit und des kulturellen Wandels ist das Fußbinden. Diese Praxis entstand unter den Eliten der Song-Dynastie im China des 10. Sie verbreitete sich über alle sozialen Schichten hinweg und erreichte im 19. Jahrhundert ihren Höhepunkt, als etwa die Hälfte der chinesischen Mädchen und Frauen ihre Füße binden ließen. Trotz der Schmerzen und der eingeschränkten Beweglichkeit, die diese Frauen – “3-Zoll-Goldlotusse” genannt – erleiden mussten, setzten sie während der Qing-Dynastie (17. bis 20. Jahrhundert) den Maßstab für Schönheit.

Trotz seiner Beliebtheit wurde das Binden von Füßen erst 1912 verboten – zum Nachteil der Frauen an den kulturellen Scheidewegen. Eine Praxis, die einst die Schönheit und die Eignung einer Frau für die Ehe definierte, war nicht nur veraltet, sondern symbolisierte auch die Unterwerfung der Frau. Wieder einmal änderte das Symbol auf der Kartenlegende seine Bedeutung und die Geografie der sozialen Landschaft wurde für immer verändert.

Körpermodifikation als kulturelles Medium, das sich im Laufe der Zeit entwickelt, lässt sich auch am Labret, dem Lippenschild, erkennen. Diese Verzierung wird in einem Loch in der Unter- oder Oberlippe getragen und ragt aus dieser heraus. Mit einer Geschichte, die 8.000 Jahre zurückreicht, und Beweisen dafür, dass sich dieser Brauch unabhängig von den Kontinenten entwickelt hat, ist das Labret auf der ganzen Welt zu finden – unter anderem bei den Mursi in Äthiopien, den Aimoré (Botocudo) in Brasilien und den Tlingit und Haida in Nordamerika.

Die genaue Bedeutung der Lippenschilder, die aus einer Vielzahl lokaler Materialien wie Knochen, Holz, Elfenbein, Glas oder Gold hergestellt werden, variiert von Kultur zu Kultur. Bei den Tlingit und Haida zum Beispiel symbolisierten sie in der Vergangenheit soziale Reife, Erwachsensein und Fortpflanzungsfähigkeit. In jüngerer Zeit wurde die Ansicht vertreten, dass der Tourismus bei den Mursi den Fortbestand dieses Brauchs beeinflusst hat. Im Laufe der Zeit haben sich die Lippenteller von ihrer ursprünglichen kulturellen Bedeutung gelöst und sind stattdessen zu einer kulturellen Tracht geworden, die aus wirtschaftlichen Gründen zur Schau gestellt wird.

Die sich wandelnden Normen über die soziale Akzeptanz von Körpermodifikationen haben bemerkenswerte gesellschaftliche und ethische Implikationen. Interessanterweise könnte unser Verständnis davon, was es bedeutet, sozial menschlich zu sein, in Zukunft eng mit dem Schnittpunkt unserer Biologie und unserer technologischen Raffinesse verbunden sein.

Menschen sind heute in der Lage, Prothesen allein durch Gedanken zu benutzen. In der Tat ändern sich einige gesellschaftliche Auffassungen über die Verwendung künstlicher Gliedmaßen rasch. Wo Amputierte einst stigmatisiert wurden, fühlen sich viele jetzt gestärkt.

Wird es angesichts der zunehmenden Auswirkungen der Technologie eine Zeit geben, in der die Integration künstlicher, technologischer Gliedmaßen oder Organe einen solchen sozialen Vorteil gegenüber unserer bestehenden Biologie bietet, dass wir uns entscheiden, unsere ursprüngliche Form zu untergraben? Wenn ja, unterscheidet sich das dann von den Millionen von Frauen, denen in China im Laufe der Jahrhunderte die Füße gebrochen wurden?

Diese Fragen haben Auswirkungen auf die Fähigkeit der Menschen, voll und ganz am gesellschaftlichen Leben teilzuhaben und in das Gefüge integriert zu bleiben. Durch 3D-gedruckte Prothesen, maßgeschneiderte Gliedmaßen, die durch künstliche Intelligenz gesteuert werden, und die jüngsten Entwicklungen in der Bionik wird sich das, was es bedeutet, körperlich – und damit sozial – menschlich zu sein, verändern.

Wird die zukünftige Körpermodifikation eine technologische Landschaft sein, in der die soziale Norm über das Menschliche hinaus erweitert wird? Um das herauszufinden, lesen Sie Teil II: “Ihr Körper als Teil der Maschine”