Die größten Haie, die jemals in den Ozeanen der Erde gejagt haben, könnten dank ihres räuberischen Verhaltens im Mutterleib so groß geworden sein, berichten Wissenschaftler am 4. Oktober in Historical Biology.

Die Idee entstand aus einer Studie, die zunächst die Größen und Formen moderner und alter Haizähne analysierte und diese Daten nutzte, um die Körpergröße der Fische zu schätzen. Der Paläobiologe Kenshu Shimada von der DePaul University in Chicago und seine Kollegen konzentrierten sich auf eine Ordnung von Haien, die Lamniformes genannt werden und von denen es heute nur noch etwa 15 Arten gibt, darunter wilde, schnelle Weiße Haie und Makohaie sowie filtrierende Riesenhaie (SN: 8/2/18).

Es gab in der Vergangenheit weit über 200 lamniforme Arten, von denen einige recht groß waren, so Shimada. Aber es wird angenommen, dass keine von ihnen es mit Otodus megalodon, allgemein Megalodon genannt, aufnehmen konnte, der vor etwa 23 Millionen bis 2,5 Millionen Jahren lebte. Die Bestimmung der Größe dieser Kreaturen ist jedoch schwierig, da die Skelette der Haie aus Knorpel und nicht aus Knochen bestehen und von den ausgestorbenen Arten außer den Zähnen nur wenig übrig bleibt. Diese Zähne sind jedoch in den fossilen Aufzeichnungen reichlich vorhanden: Ein einziger Hai kann im Laufe seines Lebens Zehntausende von Zähnen abwerfen (SN: 8/10/18).

Shimada und seine Kollegen fanden heraus, dass die Höhe der Zahnkronen des Megalodon ein extremer Ausreißer in ihren Daten war, was auf eine Gesamtkörperlänge von mindestens 14 Metern hindeutet, doppelt so lang wie bei allen anderen Haien, die keine Filtrierer sind. Vier andere ausgestorbene Arten von Lamniformen wiesen jedoch “Gigantismus” auf und wurden über sechs Meter lang – zwar nicht so lang wie ein Megalodon, aber immer noch ziemlich groß, so Shimada. Gigantismus kommt auch bei mehreren modernen Arten vor, darunter Weiße Haie, Makohaie und Fuchshaie.

Die Studie “gibt einen umfassenden Überblick über die Beziehungen zwischen Zähnen, Kiefer und Körpergröße in einer großen Anzahl lamniformer fossiler Abstammungslinien”, sagt Humberto Férron, Paläobiologe an der Universität von Bristol in England.

Warum Megalodon und seine Verwandten so groß werden konnten, bleibt jedoch unklar. Die ausgestorbenen und modernen lamniformen Arten, die so groß werden können, sind zufällig alle Warmblüter. Die Regulierung der Körpertemperatur ermöglicht es ihnen, schneller zu schwimmen und energiereichere Beute zu fangen. Warmblütigkeit, oder Endothermie, könnte also ein Schlüssel zu ihrem Gigantismus sein.

Aber Shimada und Kollegen hielten diese Erklärung für unvollständig, da sie nicht darauf einging, warum gerade diese Gruppe von Haien die Endothermie entwickelt haben könnte, die zu Gigantismus führte. In der neuen Studie schlägt das Team daher vor, dass ein Verhalten, das nur in dieser Ordnung vorkommt, ebenfalls eine Rolle spielen könnte – eine Art Kannibalismus, der im Mutterleib stattfindet.

Haie haben im Allgemeinen eine Fortpflanzungsstrategie, die als Ovoviviparie bekannt ist: Die Embryonen entwickeln sich in Eiern, die bis zum Schlüpfen im Muttertier bleiben. Aber die Ovoviviparie ist bei allen lamniformen Haien extrem ausgeprägt – von den wilden Räubern bis zu den sanften Filtrierern. Das erste Haifischjunge, das im Muttertier schlüpft, frisst den Rest der Eier, ein Verhalten, das als intrauteriner Kannibalismus bezeichnet wird. Wenn das Jungtier aus dem Muttertier schlüpft, ist es bereits ziemlich groß und bereit, sich gegen Raubtiere zu verteidigen.

Dieses Verhalten, kombiniert mit den richtigen Umweltbedingungen wie günstigen Wassertemperaturen und der Verfügbarkeit von Nahrung, könnte einigen Lamniformen grünes Licht geben, riesig zu werden, sagen die Forscher.

Es ist eine interessante, ungewöhnliche Idee, sagt Stephen Godfrey, ein Paläontologe am Calvert Marine Museum in Solomons, Md. Es ist möglich, dass intrauteriner Kannibalismus mit der Entwicklung einiger Lamniformen zu Warmblütern zusammenhängt, sagt er. Das könnte dazu beitragen, dass diese Haie groß genug werden, um größere Beutetiere zu erbeuten – und im Gegenzug mehr Energie benötigen, die durch eine evolutionäre Anpassung wie die Warmblütigkeit bereitgestellt wird, um einen solch aktiven Lebensstil aufrechtzuerhalten.

Aber das erklärt immer noch nicht ganz den einzigartigen Supergigantismus des Megalodon, fügt Godfrey hinzu. Dafür bräuchte man auch eine Nahrungsquelle. “Wenn es keine großen Beutetiere gegeben hätte, bezweifle ich sehr, dass es makro-predatorische Riesenhaie gegeben hätte”, sagt er.

Férron stimmt dem zu. “Die Idee ist neu”, sagt er. “Meiner Meinung nach war die Entwicklung des Gigantismus beim Megalodon das Ergebnis einer Kombination von Faktoren”, sagt er. Die Fortpflanzungsstrategie könnte ihnen geholfen haben, groß zu werden, die Endothermie hätte sie aktiv gehalten, und große Beutetiere hätten sie ernährt.