Harriet Tubman, die bald als erste Afroamerikanerin eine amerikanische Banknote zieren wird, verbrachte ihr ganzes Erwachsenenleben damit, Geld zu sammeln, um entweder Sklaven zu retten oder ihnen zu helfen, ein neues Leben auf freiem Boden zu beginnen. Während ihre abolitionistischen Freunde im Norden großzügig zu dieser Sache beitrugen, finanzierte Tubman ihre heldenhaften Raubzüge auch durch eine Tätigkeit, die ihr Spaß machte und in der sie sich auszeichnete: das Kochen.

Tubmans Rolle als professionelle Köchin, die ihr in ihrem langen und von Armut geprägten Leben eine dringend benötigte Geldquelle verschaffte, ist oft übersehen worden.

Tubman war die Tochter einer Köchin. Ihre Mutter, Rit Ross, arbeitete im “großen Haus” auf der Plantage in Dorchester County, MdL, wo Tubman aufwuchs. Ein früher Vorfall im Zusammenhang mit Lebensmitteln zeugt von der Willensstärke der späteren Generalin Tubman. Als sie etwa 6 Jahre alt war, wurde Tubman auf einer benachbarten Farm von James und Susan Cook angestellt – eine damals übliche Praxis. Als sie dort ankam, schreibt die Biografin Kate Clifford Larson in Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, war das hungrige kleine Mädchen in der Gesellschaft einer weißen Familie so nervös, dass sie die von ihrer neuen Herrin angebotene Milch ablehnte.

“Ich mochte Milch wie jeder junge Spross”, sagte Tubman später zu ihrer ersten Biografin, Sarah Bradford. “Aber die ganze Zeit, die ich dort war, habe ich mich daran gehalten, keine süße Milch zu trinken.”

Sie verbrachte fast zwei unglückliche Jahre bei der Familie, in denen sie regelmäßig ausgepeitscht und schließlich nach Hause geschickt wurde, nachdem sie ernsthaft erkrankt war.

Im Jahr 1849 floh Tubman nach Philadelphia, weil sie befürchtete, verkauft zu werden, wie ihre beiden älteren Schwestern es getan hatten. Sie reiste nach Baltimore und New Jersey, wo sie im Sommer 1852 als Köchin in einem Resort im mondänen Cape May, N.J., arbeitete, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten und Geld für die Rettung ihrer Familie zu sammeln. Mit ihrem Lohn bezahlte sie eine Razzia, bei der neun Sklaven befreit wurden.

Bei den etwa 13 Überfällen, die Tubman im Laufe eines Jahrzehnts “nach Ägypten” unternahm, bestand eine der vielen Herausforderungen darin, ihre Gruppe geretteter Sklaven auf der langen und beschwerlichen Reise zu ernähren – oft durch Schnee, eisigen Regen und Sümpfe, während Teams aus bewaffneten Männern und Hunden nach den Ausreißern suchten. Damit die Babys nicht weinten und die Aufmerksamkeit auf sich zogen, versetzte sie ihr Brot mit Laudanum, um sie einzuschläfern.

Sie mag als der Schwarze Moses gefeiert worden sein, aber anders als dieser alte Prophet konnte sie nicht mit ihrem Stab winken und Manna vom Himmel holen. Stattdessen setzte sie einfach ihren Einfallsreichtum ein. Als sie einmal auf einem Markt zwei Hühner kaufte, sah sie sich beinahe einem ehemaligen Aufseher gegenüber. Also ließ sie schnell eines der Hühner los, das sie bei sich trug, und tat so, als würde sie es verfolgen, was ein komisches Durcheinander verursachte, das es ihr ermöglichte, unbemerkt zu entkommen, obwohl ironischerweise alle Augen auf sie gerichtet waren.

Andererseits ging Tubman im Wald auf Nahrungssuche. “Die Wälder waren zwar reich an Ressourcen wie Sassafras, Schwarzkirsche und Paw-Paw, aber nicht alles war sicher zu essen”, sagte Clifford Larson. “Eine der Hauptaufgaben des Schaffners war es, Nahrung zu finden – die Sklaven, die keinen Schaffner hatten, waren auf sich allein gestellt. Ein Sklave erinnerte sich, dass er den ganzen Tag durch die Wälder wanderte und Eicheln aß.”

Was die Nahrungssuche doppelt schwierig machte, war die Tatsache, dass viele Sklaven im Winter, kurz nach Weihnachten, flohen. “Sie wussten, dass sie wahrscheinlich am Ende des Jahres verkauft werden würden, also mussten sie zu dieser Zeit fliehen”, sagt Robyn Affron vom Adkins Arboretum, die zusammen mit Clifford Larson an einer Audioführung über die Underground Railroad gearbeitet hat. “Im Winter im Mittelatlantik hatten sie wenig oder gar keine Nahrung. Wenn sie Glück hatten, konnten sie bei der Quäkergemeinde Zuflucht und Nahrung finden. In Baumlöchern wurden Säcke mit warmen Socken und Keksen versteckt.”

Aber ganz gleich, wie schlimm die Situation war, Tubman, die tief religiös war, ging von dem unerschütterlichen Glauben aus, dass Gott für sie sorgen würde. Als enthaltsame Esserin fastete sie freitags, eine Praxis, die sie von ihrem Vater Ben Ross gelernt hatte. Er brachte ihr auch einige unschätzbare Überlebenstechniken bei.

“Als erfahrener Holzfäller verbrachte Ross viel Zeit damit, von der Natur zu leben und durch Wälder, Felder und Wasserwege zu navigieren”, sagt Clifford Larson. “Er gab dieses Wissen an seine begabte Tochter weiter, und sie nutzte es auf ihrer Reise entlang der Underground Railroad.”

Tubman wuchs auf einer Farm auf, und ihr ganzes Leben lang griff sie zu erdigen Lebensmittelmetaphern, um sich auszudrücken. “Ich fühlte mich wie eine Brombeere in einem Eimer Milch”, sagte sie, als sie als schwarze Analphabetin ein Grundstück in Auburn, N.Y., ersteigerte, auf dem später das Harriet Tubman Home for Aged and Infirm Negroes entstehen sollte.

“Ich warf ihn mir über die Schulter wie einen Sack Mehl und nahm ihn mit”, beschrieb sie ihre kühne Rettung eines flüchtigen Sklaven namens Charles Nalle 1860 in Troy, N.Y., Inmitten eines Wirbels von Polizeiknüppeln und Kugeln

Und als Antwort auf eine Gruppe, die sich African Civilization Society nannte und die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, alle Neger – ob frei oder versklavt – nach Afrika zu repatriieren, erzählte Tubman das Gleichnis eines Farmers, der auf seinem Land Zwiebeln und Knoblauch säte, aber als er feststellte, dass die Butter seiner Kuh zu stark und unverkäuflich war, wieder Klee anbaute. Zu diesem Zeitpunkt war es zu spät – der Wind hatte die Zwiebeln und den Knoblauch über das ganze Feld geweht. Die Weißen, so sagte sie, hatten sich Sklaven geholt, um die harte Arbeit für sie zu erledigen, aber jetzt, wo ihnen deren Anwesenheit nicht mehr passte, wollten sie sie nach Afrika abschieben. “Aber das können sie nicht”, sagte sie in einer öffentlichen Rede in Boston, die lauten Applaus erntete. “

Während des Bürgerkriegs arbeitete Tubman als Krankenschwester und Spionin, stockte aber ihr Einkommen auf, indem sie in Beaufort ein Gasthaus betrieb. Dort verkaufte sie den Unionssoldaten Wurzelbier, Kuchen und Lebkuchen, die sie nachts, nach getaner Arbeit, backte. Als sie eine Bürgerkriegsrente beantragte, wurde ihre Rolle als “Krankenschwester, Spionin und Köchin” beschrieben.

Tubmans früheste Kindheitserinnerung hatte mit Essen zu tun. Sie erinnerte sich daran, wie sie, wenn sie auf ihren jüngeren Bruder aufpassen musste – sie war selbst kaum 4 oder 5 Jahre alt -, “ein fettes Stück Schweinefleisch schnitt, es auf den Kohlen röstete und ihm in den Mund steckte. Eines Abends schlief er mit diesem Stück im Mund ein, und als meine Mutter nach Hause kam, dachte sie, ich hätte ihn umgebracht. Ich habe das Baby gestillt, bis es so groß war, dass ich es nicht mehr tragen konnte.”

In der Tat lässt sich der dramatische Bogen von Tubmans Lebensgeschichte, von der Sklavin zur Nationalheldin, an ihrer tragikomischen Beziehung zu Schweinen festmachen. Als sie im Haus der Cooks beim Stehlen eines Stücks Zucker erwischt wurde, sah sie, wie die Herrin zur Peitsche griff, und floh auf eine benachbarte Farm. Die nächsten fünf Tage versteckte sie sich in einem Schweinestall und kämpfte mit “einer alten Sau und vielleicht acht oder zehn kleinen Schweinen” um die Kartoffelschalen und anderen Schweineabfälle. Schließlich, ausgehungert und aus Angst vor dem streitlustigen Mutterschwein, kehrte sie zurück. James Cook peitschte sie aus.

Über drei Jahrzehnte später, als Tubman in die Geschichte einging, indem sie drei Kanonenboote der Union beim berühmten Combahee River Raid von 1863 anführte, bei dem 700 Sklaven in South Carolina befreit wurden, beschrieb sie, wie die Scharen von Sklavenfrauen mit ihren Babys, Körben, Hühnern und Schweinen auf “Lincolns Kanonenboote” zuströmten.

“Einen solchen Anblick habe ich noch nie gesehen”, wird sie in Bradfords Biografie von 1869 zitiert. “Wir haben gelacht und gelacht und gelacht. Da sah man eine Frau mit einem Eimer auf dem Kopf, in dem Reis qualmte, so wie sie ihn aus dem Feuer genommen hatte, der Junge hing hinten dran, eine Hand um die Stirn, um sich festzuhalten, die andere grub in den Reistopf und aß mit aller Kraft; zwei oder drei weitere hielten sich an ihrem Kleid fest; auf dem Rücken hatte sie einen Sack mit einem Schwein darin.”

Eine Frau brachte zwei Schweine mit, ein weißes und ein schwarzes. Alle drei wurden an Bord genommen, und die Schweine wurden prompt nach einem konföderierten Bürgerkriegsgeneral und dem Präsidenten der Konföderierten Staaten von Amerika getauft: “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis.”

Nina Martyris ist freiberufliche Journalistin in Knoxville, Tennessee

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