Dr. Peter Frankopan spricht darüber, was ihn dazu bewogen hat, Historiker zu werden, warum er sich für Oxford entschieden hat und welche Aktivitäten er in letzter Zeit unternommen hat

Ich dachte zum ersten Mal zu Beginn meines letzten Jahres in Cambridge daran, nach Oxford zu kommen. Ich war fasziniert von einer Arbeit über Byzanz und seine Nachbarn (800-1204), die ich ausgewählt hatte, und sprach mit meinem Doktorvater, Jonathan Shepard, darüber, ob ich meine Arbeit fortsetzen wolle, um ein Postgraduiertenstudium zu absolvieren. Ich erklärte ihm, dass ich zwischen der byzantinischen Welt und Russland an der Wende zum 20. Jahrhundert, meiner ersten großen Liebe, hin- und hergerissen sei, dass ich aber unbedingt promovieren wolle. Jonathan, einer der brillantesten Wissenschaftler, die ich je kennen gelernt habe (und inzwischen ein guter Freund), erzählte mir, dass er einst vor der gleichen Entscheidung gestanden habe und es nie bereut habe, das mittelalterliche Konstantinopel dem modernen Moskau vorgezogen zu haben. Wenn ich dasselbe tun wollte, sagte er, gäbe es nur einen Ort, an den ich gehen könnte: Oxford. Und so bin ich 1993 hier gelandet.
Ich habe nie zurückgeblickt. Die Ressourcen für spätantike und byzantinische Studien in Oxford sind erstaunlich und reichen von der Sammlung mittelalterlicher griechischer Handschriften im Bodleian bis zu den Beständen des Ashmolean Museums. Vor allem aber ist die akademische Gemeinschaft in ihrer ganzen Tiefe stark. Ich hatte das große Glück, von Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham und Bryan Ward-Perkins zu hören und zu lernen, und vor allem den inspirierenden James Howard-Johnston als Betreuer meiner Dissertation zu haben.

Mein D.Phil. befasste sich mit der Geschichte des Balkans, Süditaliens, Kleinasiens und des östlichen Mittelmeers im 11. Jahrhundert, einer Zeit der normannischen Eroberung Apuliens, Kalabriens und Siziliens, eines plötzlichen und dramatischen Zusammenbruchs der Position des byzantinischen Reiches im Osten, als türkische Räuber eine Reihe von Emiraten in Anatolien errichteten, sowie mit wechselnden Beziehungen und einem Moment der Versöhnung zwischen Konstantinopel und Rom nach dem Schisma von 1054.
Die Hauptquelle, mit der ich arbeitete, die Alexiade von Anna Komnene, war zwar sehr bekannt, wurde aber von Historikern, die Edward Gibbons spöttischer Bemerkung folgten, der Text zeige “auf jeder Seite die Eitelkeit einer weiblichen Autorin”, schlecht verstanden und schlecht ausgewertet. In der Tat ist der Bericht erstaunlich reichhaltig, aber auch sehr kompliziert. Eine neue Übersetzung (für Penguin Classics) anzufertigen, war wirklich schwierig.

Anna Komnenes Quellen zu entschlüsseln, eine Chronologie zu zerpflücken, die fehlerhaft und irreführend war, und eine neue Abfolge der Ereignisse unter Verwendung anderer dokumentarischer Belege in Griechisch, Armenisch, Syrisch und Arabisch zu rekonstruieren, führte zu dramatischen Ergebnissen – die nicht nur die Art und Weise verändern, wie wir das Byzantinische Reich in dieser Zeit betrachten, sondern auch die Art und Weise revolutionieren, wie wir den Ersten Kreuzzug verstehen: Die Times beschrieb ein Buch, das ich zu diesem Thema geschrieben habe, als “Umwälzung eines Jahrtausends der Wissenschaft”. Das ist kein schlechtes Epitaph für einen Historiker auf seinem Grabstein.

Mein jüngstes Werk heißt The Silk Roads: A New

History of the World. Es konzentriert sich auf den Austausch von Waren, Ideen, Glauben und Krankheiten über das Rückgrat Asiens von der Antike bis in die heutige Zeit. Es ist ein ehrgeiziges Buch, das versucht, die Aufmerksamkeit vom Westen weg zu lenken. Ich war erstaunt über die weltweite Resonanz auf das Buch, das als “atemberaubend und fesselnd zu lesen” (Daily Telegraph), “großartig” (Sunday Times), “furchtlos und brillant” (Guardian), “ein schillerndes Stück Geschichtsschreibung” (South China Morning Post), “majestätisch, brillant und außergewöhnlich” (Open, India) beschrieben wurde. Das Wall Street Journal bezeichnete es als “ein seltenes Buch, das einen dazu bringt, seine Annahmen über die Welt zu hinterfragen”, während die Berliner Zeitung schrieb, es sei “nicht nur das wichtigste Geschichtsbuch der letzten Jahre, sondern das wichtigste der letzten Jahrzehnte”. In vielen Ländern, darunter Großbritannien, Irland, Indien und China, hat es die Sachbuch-Charts angeführt.

Seit seinem Erscheinen habe ich einen Großteil des letzten Jahres auf Flugreisen verbracht, Vorträge an Universitäten wie Yale und Harvard, bei Institutionen wie der UNO, UNICEF und der EBWE gehalten und vor Staatsoberhäuptern, Ministern und Senatoren in China, Pakistan, Indien, Zentralasien, der Golfregion und einer Reihe europäischer Länder über die Bedeutung der Geschichte und darüber, was die Vergangenheit uns über die Gegenwart lehren kann, gesprochen.
Neben all dem war ich in Oxford mit Lehrtätigkeit und Prüfungen beschäftigt, habe versucht, meine Forschungsarbeiten für künftige Projekte nachzuholen, und war auch in meiner Funktion als Direktor des Oxford Centre for Byzantine Research (OCBR) tätig, das an fünf Fakultäten der Universität angesiedelt ist (Geschichte, Klassische Philologie, Theologie und Religion, Mittelalterliche und Moderne Sprachen, Orientalische Sprachen) sowie an der School of Archaeology. Es gibt fast sechzig Stelleninhaber, Forscher und Emeriti, die an Themen arbeiten, die auf die eine oder andere Weise mit der byzantinischen Welt zu tun haben. Wir helfen bei der Organisation von Kolloquien und Konferenzen, veranstalten spezielle Vorträge, vergeben Reisestipendien und vieles mehr. Wir waren in den letzten sieben Jahren sehr erfolgreich bei der Beschaffung von Geldern zur Unterstützung von Stellen im Bereich Spätantike und Byzantinistik, von Stipendien für Graduierte und unserer laufenden Kosten, und ich bin unglaublich stolz darauf, wie viel wir seit der Gründung des OCBR vor fast sieben Jahren erreicht haben.

Oxford war in den letzten zwei Jahrzehnten ein wunderbares Umfeld zum Arbeiten. Ich habe viele glückliche Jahre in Worcester verbracht, wo ich seit 2000 Senior Research Fellow bin, und ich habe die Unterstützung meiner Kollegen in den Spätantiken und Byzantinischen Studien sehr geschätzt. Es sind schwierige Zeiten für die Geisteswissenschaften, unabhängig von den langfristigen Auswirkungen des Brexit. Es ist wichtig, den Menschen außerhalb der akademischen Welt klar zu machen, was wir in Oxford und an anderen Universitäten im Vereinigten Königreich tun. Das bedeutet nicht, dass wir die Geschichte ‘relevant’ machen oder versuchen, ihr eine Wirkung jenseits der träumenden Türme zu verleihen. Aber wenn ich dazu beigetragen habe, dass die Geschichte in Oxford in der Öffentlichkeit präsent bleibt, dann kann das nur gut sein.