Lepra, auch Hansen-Krankheit genannt, ist eine seit dem Altertum bekannte Krankheit. Sie wird durch das Bakterium Mycobacterium leprae verursacht und ist ansteckend, das heißt, sie kann von Mensch zu Mensch übertragen werden. Die Ansteckung erfolgt in der Regel durch das Einatmen von Tröpfchen aus der Luft, die von Husten und Niesen betroffener Personen stammen, oder durch Kontakt mit deren Nasensekret. Die Krankheit ist jedoch nicht hochgradig übertragbar, und etwa 95 Prozent der Personen, die mit Mycobacterium leprae in Berührung kommen, entwickeln nie Lepra. Die Infektion kann in jedem Alter erfolgen, und es kann mehrere Monate bis 20 Jahre dauern, bis Anzeichen und Symptome auftreten.
Lepra befällt die Haut und die peripheren Nerven, die das Gehirn und das Rückenmark mit den Muskeln und den Sinneszellen verbinden, die Empfindungen wie Berührung, Schmerz und Wärme wahrnehmen. Die meisten Betroffenen haben Bereiche mit Hautschäden (kutane Läsionen) und Probleme mit der Nervenfunktion (periphere Neuropathie); Schwere und Ausmaß der Probleme sind jedoch sehr unterschiedlich. Lepra tritt in einem Spektrum auf, wobei die schwerste Form als multibazillär oder lepromatös und die weniger schwere Form als paucibazillär oder tuberkulös bezeichnet wird. Anzeichen und Symptome, die zwischen diesen Formen liegen, werden manchmal als Borderline-Formen bezeichnet.
Die multibazilläre Lepra weist in der Regel eine Vielzahl von Hautläsionen auf, darunter sowohl oberflächliche Schädigungen als auch Knoten unter der Haut (Knötchen). Die feuchten Gewebe, die Körperöffnungen wie die Augenlider und die Innenseite von Nase und Mund (Schleimhäute) auskleiden, können ebenfalls betroffen sein, was zu Sehstörungen, Zerstörung des Nasengewebes oder Sprachstörungen führen kann. Einige Betroffene haben Schäden an inneren Organen und Geweben. Die Nervenschäden, die bei der multibazillären Lepra auftreten, führen häufig zu Gefühlsstörungen in Händen und Füßen. Wiederholte Verletzungen, die aufgrund dieser Gefühllosigkeit unbemerkt und unbehandelt bleiben, können dazu führen, dass die betroffenen Finger oder Zehen vom Körper resorbiert werden, was zu einer Verkürzung oder zum Verlust dieser Gliedmaßen führt.
Die paucibazilläre Lepra umfasst typischerweise eine kleine Anzahl von Oberflächenläsionen auf der Haut. In der Regel kommt es in diesen Bereichen zu einem Gefühlsverlust, aber die anderen Anzeichen und Symptome, die bei der multibazillären Lepra auftreten, sind bei dieser Form der Erkrankung weniger wahrscheinlich.
Bei jeder Form der Lepra können Episoden auftreten, die Reaktionen genannt werden und zu weiteren Nervenschäden führen können. Zu diesen Episoden können Umkehrreaktionen gehören, die mit Schmerzen und Schwellungen der Hautläsionen und der Nerven in Händen und Füßen einhergehen. Menschen mit den schwereren Formen der Lepra können eine Reaktion entwickeln, die als Erythema nodosum leprosum (ENL) bezeichnet wird. Diese Episoden gehen mit Fieber und schmerzhaften Hautknötchen einher. Darüber hinaus können schmerzhafte, geschwollene Nerven auftreten. ENL kann auch zu Entzündungen der Gelenke, der Augen und der Hoden bei Männern führen.
Lepra wurde lange Zeit wegen ihrer infektiösen Natur und der Entstellung, die sie verursachen kann, stigmatisiert. Diese Stigmatisierung kann für die Betroffenen soziale und emotionale Probleme verursachen. Mit modernen Behandlungsmethoden kann jedoch verhindert werden, dass sich die Lepra verschlimmert und auf andere Menschen übergreift. Die Infektion ist zwar heilbar, aber Nerven- und Gewebeschäden, die vor der Behandlung aufgetreten sind, sind in der Regel dauerhaft.