Louis Leakey war nicht der erste Mensch, der jemals ein altes Hominidenfossil fand. Aber mehr als jeder andere hat er die Erforschung der menschlichen Evolution vorangetrieben und populär gemacht. Seine Arbeit spornte andere an, nach Afrika zu reisen, um die Überreste unserer Vorfahren zu finden, er und seine Frau zogen ihren Sohn auf, um in das Familienunternehmen einzusteigen, und er initiierte einige der ersten Feldstudien über unsere nächsten lebenden Verwandten, die Menschenaffen, um die frühen Hominiden zu verstehen. Wegen all dieser Leistungen nenne ich Leakey den Vater der Hominidenjagd.
Leakey wurde in Kenia geboren und wuchs dort auf. Als Teenager fand er seine ersten Steinwerkzeuge, was ihn davon überzeugte, dass Afrika die Heimat der Menschheit war. Damit war er in der Minderheit. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts hielten Anthropologen Asien oder vielleicht Europa für die Geburtsstätte des Menschen. Dort waren alle hominiden Fossilien gefunden worden.
Das schreckte Leakey nicht ab. Im Jahr 1926 brach er zu seiner ersten archäologischen Expedition in Ostafrika auf. Es war nur ein Jahr, nachdem Raymond Dart die Entdeckung des Taung-Kindes bekannt gegeben hatte, eines Australopithecinen und des ersten Hominidenfossils, das in Afrika erkannt wurde. Sein Ziel war es, das früheste Fossil unserer Gattung, Homo, zu finden. Doch in den nächsten drei Jahrzehnten fanden Leakeys Expeditionen nur Steinwerkzeuge und den ersten fossilen Schädel des ältesten bekannten Affen, des 18 Millionen Jahre alten Proconsul. Erst im Juli 1959 fand Leakeys Frau Mary bei ihrer Arbeit in der Olduvai-Schlucht in Tansania einen Hominidenknochen.
Es war ein Schädel, aber nicht genau der Schädel, nach dem Leakeys Team gesucht hatte. Aufgrund der riesigen Zähne und des kleinen Gehirns des Schädels war klar, dass der Hominide nicht zu Homo gehörte. Aber Leakey und seine Frau waren trotzdem begeistert von dem Fund. Sie gaben ihm den Namen Zinjanthropus boisei (heute bekannt als Paranthropus boisei) und erklärten, “Zinj” habe die in der Nähe gefundenen Steinwerkzeuge hergestellt (darüber wird immer noch gestritten). Leakey bat Phillip Tobias, einen südafrikanischen Anthropologen, der letzte Woche verstorben ist, den Schädel zu analysieren. Tobias stellte fest, dass es sich um einen Australopithecinen handelte; das Fossil ähnelte vor allem dem Australopithecus (heute Paranthropus) robustus, der in den 1930er Jahren erstmals in Südafrika gefunden wurde. Zinj, der schließlich auf ein Alter von 1,75 Millionen Jahren datiert wurde, war der erste Australopithecine, der außerhalb Südafrikas gefunden wurde.
Auch wenn Mary das Fossil tatsächlich fand, erhielt Leakey einen Großteil der Anerkennung und wurde zu einer Berühmtheit – er reiste um die Welt, um über die Entdeckung zu sprechen und finanzielle Unterstützung für ihre Feldarbeit zu sammeln.
Mehr Erfolg kam in den frühen 1960er Jahren. Mary fand weitere Fossilien in Olduvai. Aber sie waren anders als Zinj. Mit ihren etwas größeren Gehirnen sahen die Fossilien eher menschlich aus, dachte Leakey. Er beschloss, dass die Überreste das früheste Mitglied unserer Gattung und unseren direkten Vorfahren darstellten. Er nannte die Spezies Homo habilis, den “praktischen Menschen”. Es war die Entdeckung, nach der Leakey seine ganze Karriere lang gesucht hatte.
Bis heute ist H. habilis eine der umstrittensten Arten in der Familie der Hominiden. Paläoanthropologen sind sich nicht einig, ob die Fossilien eine oder mehrere Arten repräsentieren – und ob es sich überhaupt um Homo handelt oder nicht. Vielleicht ist es passend, dass eine der größten Entdeckungen von Leakey – oder besser gesagt, eine der größten Entdeckungen seiner Frau – immer noch umstritten ist. Zu seiner Zeit betrachteten einige Leakey eher als Schausteller denn als Wissenschaftler, aber es ist schwer zu leugnen, dass seine Bemühungen die Erforschung der menschlichen Evolution vorangebracht haben.
Die Entdeckungen in der Olduvai-Schlucht zogen andere Paläoanthropologen nach Ostafrika, das immer noch das Zentrum der Erforschung früher Hominiden ist. Leakeys Sohn Richard war einer dieser Forscher. Im Jahr 1967 bat Leakey Richard, eine archäologische Expedition in Äthiopien zu leiten. Richard machte sich schließlich auf eigene Faust auf den Weg und leitete das Team, das das fast vollständige Homo erectus-Skelett namens Turkana Boy entdeckte. Richards Frau und Leakeys Schwiegertochter Meave war ebenfalls Paläoanthropologin und half bei der Entdeckung von Australopithecus anamensis (der frühesten australopithcinen Art) und dem engimatischen Kenyanthropus platyops. Heute führt Louise Leakey, Leakeys Enkelin, die Tradition der Familie bei der Menschenjagd fort.
Eine weitere große Leistung Leakeys bestand darin, dass er dazu beitrug, Feldstudien über Menschenaffen durchzuführen. Leakey erkannte, wie wichtig es ist, das Verhalten der Affen in freier Wildbahn zu studieren, um das Verhalten der frühen Hominiden und anderer altertümlicher Affen besser zu verstehen. Im Jahr 1960 schickte er Jane Goodall in den Gombe Stream National Park in Tansania, um Schimpansen zu studieren. 1967 unterstützte er Dian Fossey bei ihren Feldforschungen über die Berggorillas in den Virunga-Vulkanen in Ruanda. Und 1971 bat er Biruté Galdikas, Orang-Utans in Borneo zu beobachten. Diese drei Frauen leisteten Pionierarbeit, indem sie unter Primaten lebten, um das natürliche Verhalten der Tiere zu studieren, und wurden als Leakeys Damen bekannt. (Zumindest habe ich sie immer so genannt. Laut Wikipedia ist Leakey’s Angels die bevorzugte Bezeichnung.)
Wenn ich so dreist sein darf, bezeichne ich mich selbst als Leakey Lady der zweiten Generation. Als ich 12 Jahre alt war, sah ich im Fernsehen die Dian Fossey-Biografie Gorillas im Nebel. In diesem Moment beschloss ich, dass ich Primaten studieren wollte. Zehn Jahre später landete ich in der Graduiertenschule und war bereit, genau das zu tun. Das war es aber nicht, was ich aus meinem Leben gemacht habe. Stattdessen schreibe ich jetzt einen Blog über die menschliche Evolution. Ohne Louis Leakey wäre das nicht möglich gewesen. Und dafür sage ich: Herzlichen Glückwunsch zum Vatertag, Dr. Leakey.
Für einen tieferen Einblick in das Leben von Louis Leakey lesen Sie Smithsonian’s “The Old Man of Olduvai Gorge” von Roger Lewin.