Major League Baseball-Führungskräfte und -Besitzer, die wollen, dass die Spieler geimpft werden, bevor sie zum Frühjahrstraining kommen, möchten, dass die Saison 2021 bis Mai verzögert wird, selbst wenn dies bedeutet, dass die Saison auf 140 oder weniger Spiele verkürzt wird.

Die Major League Baseball Players Association, die glaubt, vor einem Jahr bewiesen zu haben, dass sich die Teams sicher an die Protokolle anpassen können, möchte, dass die Saison pünktlich beginnt und alle 162 Spiele bei voller Bezahlung gespielt werden.

Und nun sind es nur noch zwei Monate, bis die Pitcher und Catcher zum Frühjahrstraining antreten müssen, und niemand hat eine Ahnung, was passieren wird.

COVID-19-Fälle grassieren in diesem Winter im ganzen Land, aber die Verteilung des Impfstoffs beginnt, was die Hoffnung nährt, dass bis zur Sommermitte fast jeder Zugang zu der Impfung haben wird.

Doch die Frage, die das Vertrauen zwischen den beiden Gruppen weiter untergraben könnte, ist, ob die Eigentümer den Standpunkt vertreten, dass die Saison verschoben werden sollte, bis alle Spieler und Angestellten den Impfstoff erhalten haben.

“Ich sehe nicht die geringste Chance, dass das Frühjahrstraining mit den vorhandenen Protokollen beginnen kann”, sagte ein Besitzer der National League gegenüber USA TODAY Sports unter der Bedingung der Anonymität wegen der sensiblen Natur des Themas. “Ich denke, dass es einen erheblichen Druck auf die Spieler geben wird, sich zuerst impfen zu lassen, bevor sie zum Frühjahrstraining gehen, und wenn das auf April verschoben werden muss und 130 Spiele gespielt werden müssen, dann ist das eben so.

“Aber 162 Spiele zu haben und das Frühjahrstraining zur normalen Zeit zu beginnen, ohne dass die Spieler geimpft sind, das ist einfach verrückt.

“Wollen Arizona und Florida, wo die Fälle in die Höhe schießen, wirklich, dass Teams mit jeweils etwa 125 Leuten ohne Impfungen in die Stadt kommen?”

Sagte ein Besitzer der American League, der ebenfalls um Anonymität bat: “Ich sehe keine Möglichkeit, dass das Frühjahrstraining im Februar beginnt. Zero chance of that. Es ist mir egal, ob wir 140 Spiele, 120 Spiele oder 80 Spiele spielen, wir müssen sicherstellen, dass jeder sicher ist, um das richtig zu machen.”

Doch mit jedem Tag, der auf dem Spielplan verloren geht, verlieren die Spieler etwa 25 Millionen Dollar an Gehältern. Vor einem Jahr erhielten sie in einer Saison mit 60 Spielen, die am 23. Juli begann, nur 33 % ihrer Gehälter. Die Gewerkschaft hat keine Lust auf eine weitere Gehaltskürzung und sagt, sie habe im letzten Jahr bewiesen, dass sie die Sicherheitsprotokolle einhalten kann.

“Mit dem, was ich über die letzte Saison weiß”, sagte Torey Lovullo, der Manager der Arizona Diamondbacks, “habe ich das Gefühl, dass die Saison 2021 vollständig gespielt werden kann. Ich bin zuversichtlich. Ich bin einfach stolz auf jeden in der Branche, von oben bis unten, dass wir diese Anpassung vorgenommen haben und dass es funktioniert hat. Wir haben die Ziellinie erreicht, es gab einen Weltmeister für die Saison 2020.

“Ich möchte, dass wir die bestmöglichen Optionen erkunden, um einen vollen Spielplan und ein Frühjahrstraining zu spielen.”

Auch wenn die Saison gerade noch rechtzeitig beendet werden konnte, da der Star der Los Angeles Dodgers, Justin Turner, während des letzten Spiels der World Series positiv auf COVID-19 getestet wurde, gab es laut Commissioner Rob Manfred Verluste in Höhe von 3 Milliarden Dollar für die Clubs.

Bis zur National League Championship Series in Arlington, Texas, durften keine Fans in die Ballparks. Für die NLCS und die World Series waren etwa 11 500 Fans zugelassen.

Es ist nicht bekannt, wann Fans im Jahr 2021 in die Stadien gelassen werden oder wie begrenzt die Beschränkungen in den verschiedenen Gemeinden sein werden.

Dr. Anthony Fauci, der Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sagte, dass die Stadien wahrscheinlich nicht in der Lage sein werden, bis zum Ende des Sommers, wenn die meisten Fans geimpft sind, Eintrittskarten für Sportveranstaltungen ohne Einschränkungen zu verkaufen.

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Es gibt keine Umfragen unter den Spielern, ob sie bereit sind, die Saison zu verschieben, bis sie geimpft sind. Doch wie in der vergangenen Saison, als die Spieler auf ihr Gehalt verzichteten und nicht spielten, gibt es einige, die vorsichtig sein wollen, um ihre Familien zu schützen.

“Ich würde mich freuen, wenn jeder in der MLB in der Lage wäre, den Impfstoff zu bekommen”, sagte David Price von den Los Angeles Dodgers, der in der vergangenen Saison nicht spielte. “Wenn das bedeutet, später anzufangen, dann ist das eben so. Wenn man hört, wie anstrengend das alles im letzten Jahr war, nur um zu spielen, dann möchte man das nicht noch einmal durchmachen.”

Das ideale Szenario, so sagen mehrere Spieler, wäre, die Saison zu verschieben, damit alle geimpft werden können, sie aber um einen Monat zu verlängern, so dass eine volle Saison gespielt werden kann, ohne dass die Spieler ihr volles Gehalt verlieren. Die Eigentümer halten es jedoch für unrealistisch, eine World Series Ende November oder im Dezember zu spielen, und sagen, dass dies immer noch zu massiven Einnahmeverlusten für Teams mit eingeschränkten oder gar keinen Fans führen würde.

Die MLB und die Gewerkschaft haben Verhandlungen aufgenommen, um zu versuchen, ihre Meinungsverschiedenheiten in Bezug auf das Spiel zu lösen, aber nicht in Bezug auf die Länge der Saison. Die MLB kann die Saison 2021 nicht ohne die Zustimmung der Gewerkschaft verkürzen, und die Gewerkschaftsfunktionäre haben ihren Spielern gesagt, dass sie davon ausgehen sollen, dass es eine Saison mit 162 Spielen geben wird, und dass sie zum vorgesehenen Zeitpunkt im Frühjahrstraining erscheinen sollen.

Wenn sie sich weiterhin über die Länge der Saison nicht einigen können, ist es ungewiss, ob die MLB im letzten Jahr des Tarifvertrags, der am 1. Dezember 2021 ausläuft, den Mut für einen weiteren Arbeitskonflikt hat.

Die beiden Seiten konnten sich immer noch nicht darauf einigen, ob es 2021 wie in der vergangenen Saison einen universellen Designated Hitter geben wird. Die MLB hat sich bereit erklärt, den DH einzuführen, will aber im Gegenzug die Postseason von bisher 10 auf 14 Teams erweitern. Die Gewerkschaft lehnte den Vorschlag ab, da sie der Meinung ist, dass die erweiterte Postseason viel wertvoller ist als nur ein DH.

Es ist immer noch sehr wahrscheinlich, dass der DH 2021 wieder in der National League eingeführt wird, aber ohne diese Gewissheit hat die MLB den Teams mitgeteilt, dass sie nicht unbedingt damit rechnen sollten.

In der Zwischenzeit wartet die Baseballwelt ab. Die Spieler zögern, eine Unterkunft für das Frühjahrstraining zu buchen, da sie nicht wissen, ob sie Mitte Februar oder sechs Wochen später antreten werden. Das Ergebnis könnte dem Baseball völlig entzogen werden, wenn die Regierungen in Arizona und Florida Beschränkungen erlassen, so wie in Kalifornien, wo Santa Clara County alle Kontaktsportarten verbietet und die San Francisco 49ers aus dem Levi’s Stadium zwingt.

“Wir müssen einfach abwarten, was nach dem Jahresbeginn passiert”, sagte Dusty Baker, Manager der Houston Astros. “Wir wissen nicht einmal, wann wir ins Frühjahrstraining gehen. Wir wissen nicht, ob wir 162 oder 140 Spiele bestreiten.”

“Bei der COVID-Situation ist vieles in der Schwebe.”

“Wir müssen einfach abwarten und sehen, wie alle anderen auch.”

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