Die arme, korpulente Seekuh, die diesen Spott immer wieder ertragen muss: “Die frühen Entdecker dachten, Seekühe seien Meerjungfrauen. Sie waren wohl ein bisschen zu lange auf See.”
Die örtlichen Reiseführer haben ihre eigenen Versionen des Spruchs, und das Internet bietet Dutzende weitere.
Sogar eine geschätzte Literaturzeitschrift, The Believer, spottete kürzlich, dass der Schwanz, die Vorderbeine und die “auffälligen Brustwarzen” der weiblichen Florida-Seekuh sie “zu einem wahrscheinlichen Stammvater des Meerjungfrauen-Mythos” machen; Das Gesicht der Seekuh – hager, mit dem Knochenbau einer Sockenpuppe – in Verbindung mit einem 2.000 bis 3.000 Pfund schweren Körper – der in Studien zur Formanalyse deutlich mehr als Minivan denn als Meerjungfrau eingestuft wurde – stellt jedoch die Vorstellung von der Seekuh als Meeresverführerin in Frage.”
Jeder Seemann, der sich zu einer Seekuh hingezogen fühlt, so die Schlussfolgerung des Autors, muss an Rachitis erkrankt sein.
Seekühe als Meerjungfrauen? Aber Historiker, Volkskundler und Wissenschaftler sagen, dass dies kein Witz ist.
Die Ordnung Sirenia, zu der die Florida-Seekuh gehört, leitet sich vom lateinischen siren, oder Meerjungfrau, ab. Der Mythos von einer halb Frau, halb Fisch mit großen Verführungskräften – und ohne Skrupel – existiert schon seit Jahrhunderten. Solange es Seefahrer gab, so scheint es, gab es auch Meerjungfrauen, die ihnen den Kopf verdrehten.
Die Meerjungfrau wurde in der Literatur und in der Kunst gelegentlich als hässlich dargestellt, aber häufiger ist sie hübsch, wenn auch ein wenig unzüchtig. In ihrer schamlosesten Inkarnation singt sie laut und wirft sich ihren gespaltenen Schwanz um den Kopf, wie ein tantrischer Yogi – weit entfernt von Disneys rehäugiger und heiratswilliger Ariel.
“Normalerweise wurden diese Legenden von singenden Sirenen von Seeleuten als Erklärung dafür erfunden, warum sie in die Irre geführt wurden”, sagt Natalie Underberg, Volkskundlerin an der University of Central Florida.
Die Sirenen der Neuen Welt waren ein sanfteres, wenn auch heimeligeres Los.
Als Christoph Kolumbus 1493 in der Nähe der Dominikanischen Republik segelte, beschrieb er in seinem Logbuch einige “weibliche Formen”, die “hoch aus dem Meer emporstiegen, aber nicht so schön waren, wie sie dargestellt werden.” Es ist erwähnenswert, dass sie sein Schiff nicht zerstörten.
Anthony Piccolo, Literaturprofessor am Manhattanville College in Purchase, N.Y., sagte, dass Kolumbus geistig auf Meerjungfrauen vorbereitet war, als er das sah, was die Geschichte für Seekühe hält. In der Folklore und in den Erzählungen der frühen Reisenden gab es viele Meerjungfrauen, und die alten Karten der bekannten Welt, einschließlich derjenigen, die Kolumbus konsultierte, “waren immer mit Meerjungfrauen und Ungeheuern gesäumt.”
Im Jahr 1614 behauptete der englische Entdecker John Smith, eine Meerjungfrau in der Karibik gesehen zu haben, und er war noch beeindruckter als sein italienischer Vorfahre.
“Ihr langes grünes Haar verlieh ihr einen originellen Charakter, der keineswegs unattraktiv war”, schrieb er in sein Logbuch und fügte hinzu, dass er “die ersten Wirkungen der Liebe zu spüren begann”, als die Meerjungfrau sich umdrehte und ihre Fischteile zum Vorschein brachte.
Auch heutige Beobachter haben in Seekühen menschliche Züge erkannt. In den 30 Jahren, in denen James Powell, ein Biologe des Wildlife Trust in St. Petersburg, mit Seekühen gearbeitet hat, “gab es Zeiten, in denen sie aus dem Wasser auftauchten und das Licht so war, dass sie wie der Kopf eines Menschen aussahen.”
“Wenn Sie eine Meerjungfrau erwarten würden”, sagte er, “würden Sie diesen Rücken und Schwanz ohne Rückenflosse sehen” – so wie viele Meerjungfrauen gezeichnet werden.
Piccolo sagte, dass Seekühe den Entdeckern der Neuen Welt nur menschlicher und verlockender erschienen wären. Das Zeitalter der Entdeckungen war auch die Zeit von Peter Paul Rubens, dem flämischen Maler üppiger Modelle. Das weibliche Ideal war damals viel schwerer, und “der Mangel an Intimität entflammte all diese Reisen”, so Piccolo.
“Alles, was sich im Wasser befand, wurde zu einer Projektion des Kontaktbedürfnisses der Seeleute.”
Die Seeleute waren auch in anderer Hinsicht entbehrungsreich.
“Einige waren dem Hungertod nahe. Es ist für mich unglaublich, wie die Menschen die extremen Bedingungen auf diesen Reisen aushalten konnten … Wenn man das Schiff sieht, das Kolumbus benutzte, ist es wie ein kleiner Topf”, sagte Piccolo, ohne Wärme, frisches Essen oder irgendetwas, das an Komfort erinnert.
Einige dieser Seeleute verbanden offenbar ihre Sehnsucht nach Nahrung und nach Intimität und sahen in der Rubenesken Seekuh beide Möglichkeiten.
Im Jahr 1789 berichtete eine schottische Zeitschrift, dass die Besatzung der Halifax, die in der Karibik segelte, mehrere gefangen und getötet hatte, und dass sie wie Kalbfleisch schmeckten.
“Heutzutage wären Seekühe wahrscheinlich nicht mehr die erste Wahl, wenn es um die Darstellung von Meerjungfrauen geht”, sagt Piccolo, und das nicht nur, weil schlanke Figuren in Mode sind.
“Ich glaube nicht, dass die zeitgenössische Vorstellungskraft von Mythen beflügelt wird”, sagte er, und Sex “wird als eine Landaktivität angesehen”, die nur deshalb in die Überlieferungen der Seefahrer einging, weil die Reisen so lang, elendig und ohne Sex waren.
Das erklärt auch, warum die Passagiere auf den heutigen Kreuzfahrtschiffen so selten Meerjungfrauen sehen.