NEW ORLEANS, LOUISIANA-Die schwüle Stille hat sich über das Viertel Gentilly in New Orleans, Louisiana, gelegt, das von einem späten Septemberregen heimgesucht wird. Tiefe Pfützen verbergen die Vertiefungen auf der Straße. Und auf einer aufgeweichten Rasenfläche erzählt ein hölzerner Kiosk die Geschichte der Katastrophe.

“Dieser Ort ist ein Mahnmal für das Trauma der Flut”, heißt es auf dem Text, der von der örtlichen gemeinnützigen Organisation Levees.org verfasst wurde. In der Nähe dieses Ortes brach an einem Augustmorgen im Jahr 2005 ein Teil des Betondeichs und ließ die Fluten des Hurrikans Katrina in die Nachbarschaft strömen. Doch das Denkmal ist nicht nur eine Erinnerung an das Leid, sondern auch, wie der Text betont, “ein Symbol für die Widerstandsfähigkeit der Bewohner und ihre Entschlossenheit, nach Hause zurückzukehren.”

Widerstandsfähigkeit und Wiederaufbau – diese beiden verlockenden Themen geben Hoffnung nach einer Naturkatastrophe. Die Realität ist jedoch komplizierter. Viele, die vor der Zerstörung durch Katrina geflohen sind, sind nie nach Hause zurückgekehrt. Mehr als 12 Jahre später stehen die sauberen Backsteinhäuser in Gentilly zwischen leeren Grundstücken, während sich das Leben nach Katrina anderswo abspielt.

Einige dieser Überlebenden, wo auch immer sie letztendlich gelandet sind, erweisen sich als widerstandsfähiger als andere. “Einem Haushalt oder einer Familie gelingt es, sich zu erholen”, sagt David Abramson, ein Forscher für öffentliche Gesundheit, der an der New York University in New York City Katastrophen untersucht. “Der andere bleibt dysfunktional.”

Abramson hat seit dem Sturm alle paar Jahre die von Katrina betroffenen Menschen befragt. Arme, überwiegend schwarze Familien auf billigeren Grundstücken in tiefer gelegenen Gebieten hatten unverhältnismäßig große Schäden durch Katrina zu erleiden – und einen schwierigeren Weg zur Erholung. Doch im Laufe der Jahre haben sich die Wege der Überlebenden auf komplexe, schwer vorhersehbare Weise auseinanderentwickelt. “Ursprünglich dachte ich, dass es denjenigen, die am wenigsten haben, am schlechtesten gehen würde”, sagt Abramson. “Das war nicht immer der Fall.”

Abramson ist einer von drei Sozialwissenschaftlern, die ein Projekt namens Katrina@10 leiten. Es sucht nach langfristigen Prädiktoren für die Widerstandsfähigkeit – Faktoren, die den Schock einer Katastrophe abfedern und die Weichen für die Erholung stellen. In ihren drei Langzeitstudien haben die Forscher eine Reihe von Faktoren gefunden, die zu helfen scheinen, wie z. B. finanzielle Ressourcen, soziale und kulturelle Bindungen und Zugang zu einer stabilen Unterkunft nach dem Ereignis, die alle zu helfen scheinen. Jetzt kombinieren sie ihre Kohorten, um zu sehen, ob diese Ergebnisse verallgemeinert werden können. Wenn die von ihnen ermittelten Prädiktoren auch bei anderen Naturkatastrophen zutreffen – und das bleibt abzuwarten -, könnte Katrina@10 politischen Entscheidungsträgern und Katastrophenschutzprogrammen dabei helfen, besonders gefährdete Gruppen herauszufiltern. Es könnte sie sogar in Richtung der Maßnahmen lenken, die den größten Nutzen bringen.

Die Überlebenden Jahr für Jahr dorthin zu verfolgen, wo sie sich aufhalten, ist ein ungewöhnliches und kostspieliges Unterfangen für ein Gebiet, in dem Katastrophenexperten dazu neigen, von einer Katastrophe zur nächsten zu taumeln. Allein im letzten Jahr gab es Überschwemmungen in Houston, Texas, Waldbrände in Kalifornien und einen verheerenden Hurrikan in Puerto Rico, um nur einige zu nennen. Doch die Untersuchung von Überlebenden lange nach dem Rückzug der Fluten kann sich lohnen, sagen die Forscher. “Der Zeitrahmen von 10 bis 15 Jahren ermöglicht es uns zu sehen, was wirkliche Erholung ist”, sagt Abramson, “und nicht nur flüchtig.”

Durch den Sturm zerstört

Katrina prallte am 29. August 2005 auf die Küste von Louisiana, und 80 % von New Orleans standen bald unter Wasser. Der Superdome der Stadt, in dem normalerweise rauschende Football-Spiele stattfinden, lief mit Flüchtlingen über. Einige Familien stapften zu Fuß aus der Stadt, andere, die nicht entkommen konnten, riefen von den Dächern aus um Hilfe. Schätzungen zufolge starben mehr als 1800 Menschen, und der Schaden belief sich auf über 100 Milliarden Dollar. So etwas hatte das Land noch nie gesehen.

Katrina “ist ein Brennpunkt in den Köpfen der Menschen, wie schlimm es wirklich sein könnte”, sagt Jeffrey Hebert, ein Experte für Stadtplanung, der von 2014 bis 2017 als erster “Chief Resilience Officer” der Stadt fungierte.

Trotz seines eingängigen Titels räumt Hebert ein, dass Resilienz viele Bedeutungen hat, von denen einige leichter zu messen sind als andere. Ingenieure können die physische Widerstandsfähigkeit einer Stadt an der Belastung messen, die ein Deich aushält. Was einen Menschen oder eine Gemeinschaft widerstandsfähig macht, ist schwieriger zu bestimmen. Doch durch einen glücklichen Zufall waren zwei Sozialwissenschaftler, die später die Leitung von Katrina@10 übernahmen, bestens gerüstet, um dies zu versuchen. Denn beide hatten die Einwohner von New Orleans vor dem Sturm im Rahmen unabhängiger Studien beobachtet und waren so in der Lage, das Leben der Probanden vor und nach dem Sturm zu vergleichen.

Einer von ihnen war Mark VanLandingham, ein Soziologe an der Tulane University hier. Im Jahr 2002 startete er ein Projekt in der ruhigen Gegend im Osten von New Orleans, in dem er das Leben vietnamesischer Einwanderer, die sich nach der Evakuierung aus Saigon 1975 hier niedergelassen hatten, mit dem Leben von Familien verglich, die in Vietnam zurückgeblieben waren. Im Sommer 2005 schloss sein Team eine Erhebung über die Gesundheit und das Wohlbefinden der Menschen in 125 vietnamesischen Haushalten ab.

In der Zwischenzeit war eine andere Soziologin, Mary Waters von der Harvard University, Teil einer landesweiten Studie, in der untersucht wurde, wie sich die Hochschulbildung auf die Gesundheit von Alleinerziehenden auswirkt. Das Team hatte etwa 500 College-Studenten der ersten Generation im Gebiet von New Orleans für eine Telefonumfrage erreicht, als Katrina sie ins Trockene trieb.

Waters, die sicher und trocken in Cambridge, Massachusetts, lebte, und VanLandingham, der nach Galveston, Texas, geflohen war, bevor sein eigenes Haus einen Meter unter Wasser stand, kannten einander nicht. Sie wussten nicht viel über Katastrophenforschung. Aber beide erkannten sofort, dass ihre Fragebögen, die den Gesundheitszustand, die sozialen Netzwerke und die Persönlichkeitsmerkmale vietnamesischer Einwanderer und meist armer, schwarzer, alleinstehender Mütter vor dem Hurrikan dokumentierten, eine überragende Bedeutung erlangt hatten.

In den Monaten nach Katrina begannen Waters und VanLandingham zusammen mit ihren Kollegen, ihre vertriebenen Teilnehmer aufzuspüren, um zu sehen, wie es ihnen ging. Die Forscher versuchten, die Telefonnummern in den Akten anzurufen, und schickten Teams los, um in den Vierteln von New Orleans nach Teilnehmern oder Freunden zu suchen, die wissen könnten, wo sie zu finden sind.

In der Zwischenzeit zogen die Verwüstungen durch Katrina auch Abramson an. Er hatte die Auswirkungen von HIV/AIDS in New York City erforscht, aber der Sturm inspirierte ihn dazu, eine Karawane von etwa 30 Forschern, Doktoranden und Mitarbeitern des Gesundheitswesens anzuführen, die von der Federal Emergency Management Agency (FEMA) gesponserte Notunterkünfte in Mississippi und Louisiana besuchten. Ihr Ziel war es, diese Familien in den kommenden Jahren bei der Suche nach einer dauerhaften Unterkunft in ihren ursprünglichen Vierteln oder anderswo zu beobachten und festzustellen, wie sich die Katastrophe und die Vertreibung auf die Gesundheit auswirkten.

In einer ersten Erhebungsrunde befragte Abramsons Gulf Coast Child and Family Health Study Personen aus 1079 vertriebenen Haushalten zwischen 6 und 12 Monaten nach dem Sturm. Als die 12-Personen-Transporter des Teams durch die FEMA-Unterkünfte fuhren, fanden sie sechsköpfige Familien in Wohnwagen eingepfercht vor, die nicht wussten, ob sie in wenigen Tagen ausziehen müssten. Einige fürchteten um ihre Sicherheit und behielten ihre Kinder im Haus. “Das führte zu einer sehr klaustrophobischen und deprimierenden Situation”, sagt Abramson.

Abramson verfolgte diese Familien im Laufe der Zeit und beobachtete, wie sich ihre Wege trennten. Bei einer anderen Bevölkerungsgruppe sah ein zukünftiger Kollege VanLandinghams jedoch von Anfang an eine andere Entwicklung. Cam Tran war als Kind aus Vietnam eingewandert und reiste nach Katrina von ihrer Heimat Texas nach New Orleans, um ihren Schwiegereltern bei der Erholung zu helfen. Tran erinnert sich an den Tag, an dem sie etwa einen Monat nach dem Sturm in die Nachbarschaft fuhr.

“Es war völlig düster und dunkel”, sagt sie. “Kein Ton.” Doch als Tran sich der Kirche Mary Queen of Vietnam näherte, hörte sie Musik aus einem Autoradio und sah Nachbarn, die das Kirchendach wieder aufbauten. “Wir fragten sie: ‘Ist es sicher, dass die Leute zurückkommen?’ Und sie sagten: ‘Nun, wissen Sie, es gibt keinen Strom oder Wasser oder so etwas. Aber ja, bitte kommen Sie zurück!'”

Tran folgte ihrem Rat. Sie zog hierher und half beim Aufbau einer Charterschule. Später wurde sie Koordinatorin für VanLandinghams Studie “Katrina Impacts on Vietnamese Americans in New Orleans”, die zeigte, dass der optimistische Empfang, den sie von den Wiederaufbauhelfern erhielt, die langfristige Erholung einer ganzen Gemeinschaft vorwegnahm. In den folgenden Monaten beobachtete VanLandingham, wie die Mitglieder der Gemeinschaft bei Tagesanbruch aufwachten, in ihr Viertel zurückfuhren und ein Haus nach dem anderen wieder aufbauten. Sie schienen die Resilienz zu verkörpern.

Zwei Jahre später, als VanLandingham und Abramson sich hier zum ersten Mal auf einer Konferenz trafen, entdeckten sie, dass einige ihrer Teilnehmer aus benachbarten Vierteln stammten. Als die beiden in VanLandinghams Subaru Outback durch diese Straßen fuhren, machte es bei ihnen Klick: Die Familien in den beiden Studien verfügten über ähnliche wirtschaftliche Mittel, und ihre Häuser waren in ähnlichem Maße beschädigt worden. Konventionelle Weisheit hätte vielleicht eine ähnliche Erholung vorausgesagt. Aber es war, “als hätten sie fast zwei völlig unterschiedliche Ereignisse erlitten”, sagt Abramson.

Die Nachbarschaft von Abramsons überwiegend schwarzen Teilnehmern, die in FEMA-Unterkünften gelandet waren und die Abramson nun sorgfältig verfolgte, war immer noch mit Trümmern und verlassenen Gegenständen übersät. Eine vorläufige Analyse ergab, dass diese Gruppe bei Umfragen zur psychischen Gesundheit deutlich schlechter abschnitt als die vietnamesischen Familien von VanLandingham. Warum, so fragten sich die Forscher, gibt es solche Unterschiede zwischen diesen Gemeinschaften, wenn es um die Widerstandsfähigkeit geht, und kann etwas getan werden, um sie zu verringern?

Die Wege der Überlebenden trennen sich

Jahre vergingen, aber die Soziologen gingen nicht weg. Für Waters schien es nie einen guten Zeitpunkt zum Aufhören zu geben. “Wir haben die Studie nicht so angelegt, dass sie 10 oder 15 Jahre dauern würde”, sagt sie. Aber bei jeder Befragungsrunde wurde klar, dass wir mitten in der Geschichte stecken.”

Bis 2009 waren die Frauen in Waters’ Projekt Resilience in Survivors of Katrina (RISK) über 23 Bundesstaaten verstreut, und nur 16 % waren in ihre Häuser vor dem Wirbelsturm zurückgekehrt. Die RISK-Forscher untersuchten den Verlauf der psychischen Gesundheit und insbesondere, ob diese Frauen ihr psychologisches Funktionsniveau von vor dem Sturm wieder erreicht hatten. Bei einigen war dies der Fall, darunter Keanna”, die sich mit ihrem Mann und ihren fünf Kindern ein neues Leben in Houston aufgebaut hat. Sie besuchte wieder die Schule und gründete ihr eigenes Unternehmen; sie sagte, sie habe eine tiefere Beziehung zu Gott entwickelt. Am anderen Ende des Spektrums saß “Belinda”, ebenfalls eine Mutter von fünf Kindern, die fast ein Jahr bei einer Freundin in Arkansas verbrachte, bevor sie nach New Orleans zurückkehrte. Sie entfremdete sich von ihrem Partner, kämpfte damit, zwei arbeitslose Schwestern zu unterstützen, und hatte mit Depressionen und Gewichtszunahme zu kämpfen.

Einige der Faktoren, die diese Kluft vergrößerten, waren vorhersehbar. Im Rahmen des RISK-Projekts fanden die Forscher heraus, dass Stressfaktoren wie der Mangel an Lebensmitteln oder Wasser nach dem Sturm oder, noch schlimmer, der Verlust eines geliebten Menschen längerfristige psychische Probleme vorhersagten, ebenso wie die Tatsache, dass die Betroffenen vor Katrina über ein schwaches soziales Unterstützungsnetz verfügten. Andere Ergebnisse haben Waters jedoch überrascht, wie z. B. die Tatsache, dass der Verlust eines Haustieres aufgrund des Sturms – unter Berücksichtigung aller anderen Faktoren – dauerhafte negative Auswirkungen hatte.

Je schneller jemand in eine stabile Unterkunft einziehen kann, desto schneller, schneller und dauerhafter wird seine Genesung sein.

Abramson entwickelte unterdessen ein Analyseinstrument, um die Erholung anhand von Messungen in fünf Bereichen zu messen: körperliche und geistige Gesundheit, wirtschaftliche Stabilität, stabiler Wohnraum und “Anpassung an die soziale Rolle”, d. h. das Gefühl der Menschen, in ihre Gemeinschaft zu passen. Anhand dieses Rahmens konnte er die Vorfaktoren ermitteln, die am meisten zur langfristigen Genesung beitragen. So waren beispielsweise Messungen der “psychologischen Stärke” – zu der auch die Religiosität und die wahrgenommene Fähigkeit, sich an Stressfaktoren anzupassen, gehörten – am aussagekräftigsten für eine starke Erholung. Ein Haushaltseinkommen von mindestens 20.000 Dollar lag dicht dahinter. Älter als 50 oder behindert zu sein, wirkte sich sehr negativ auf die Genesung aus, ebenso wie eine längere Abwesenheit von zu Hause. Die Frage, wie sich die Rückkehr nach Hause oder die Umsiedlung in ein anderes Land auf die Genesung auswirkte, bleibt offen.

Van Landinghams Studie schlug einen anderen Weg ein: Sie beschäftigte sich eingehend mit der Rolle von Kultur und Geschichte bei der Resilienz. Interviews mit einigen seiner ursprünglichen Studienteilnehmer und Gemeindeleitern deuteten darauf hin, dass die gemeinsame Erfahrung des Vietnamkriegs und der Einwanderung die Nachbarn zusammengeführt und sie zum Wiederaufbau motiviert hatte. In einem im letzten Jahr veröffentlichten Buch Weathering Katrina: Culture and Recovery among Vietnamese-Americans (Kultur und Erholung unter vietnamesischen Amerikanern) legt VanLandingham außerdem nahe, dass sich die Mitglieder dieser Gemeinschaft schneller erholten als viele schwarze Einwohner mit ähnlichen Mitteln, weil sie weniger diskriminiert wurden.

Die lange Sicht

Langfristige Resilienzstudien wie diese sind ungewöhnlich, zum Teil weil die Finanzierung dafür schwer zu erhalten ist. Und 2012 sahen VanLandinghams Aussichten für die Fortsetzung seines Projekts düster aus. Sein Antrag auf eine neue Finanzierung durch die U.S. National Institutes of Health (NIH) wurde abgelehnt. Die Gutachter waren zwar überwiegend positiv gestimmt, bemängelten aber, dass er keine Vergleichsgruppe hatte und seine Ergebnisse nicht in einen Kontext stellen konnte. Dann teilte ihm eine NIH-Programmbeauftragte mit, dass er nicht allein sei.

“Sie sagte: ‘Es gibt eine Frau in Harvard, die das gleiche Problem hat'”, erinnert sich VanLandingham. Er nahm Kontakt zu Waters auf, und die beiden rekrutierten Abramson. Im Jahr 2015 erhielt das Trio über einen Zeitraum von fünf Jahren rund 6 Millionen Dollar an NIH-Mitteln für ein Projekt, das ein Jahrzehnt nach dem Sturm endlich zu einer gemeinsamen Anstrengung wurde: Katrina@10.

Die Studie hat ein ehrgeiziges Ziel: eine Kristallkugel zu erstellen, die anhand einiger weniger Merkmale die langfristige Erholung nach einer Katastrophe vorhersagen kann. Das Projekt umfasst eine neue Runde standardisierter Erhebungen in den drei ursprünglichen Kohorten sowie zwei weitere Datensätze, um sie in einen breiteren Kontext zu stellen. Ein Datensatz stammt vom U.S. Census Bureau und erfasst die sich verändernde Demografie von New Orleans. Der andere stammt aus einer Zufallsstichprobe von Menschen, die vor Katrina dort gelebt haben, und enthält Informationen über Gesundheit und Wohlbefinden. Die Ergebnisse der Studie könnten anderen Gemeinden, die von Bränden, Überschwemmungen und Erdbeben traumatisiert wurden, dabei helfen, die am stärksten gefährdeten Menschen zu identifizieren und herauszufinden, wie man ihnen am besten helfen kann.

Abramson hat bereits eine Ahnung von einem Faktor, der sich an die Spitze setzen wird, und zwar auf der Grundlage der unveröffentlichten Daten seiner Kohorte, die in diesen FEMA-Anhängern begann. “Je schneller man jemanden in eine stabile Unterkunft bringt, desto schneller, schneller und dauerhafter ist seine Genesung”, sagt er voraus. Wenn er diese Vermutung in der größeren Katrina@10-Kohorte bestätigen kann, könnte dies dazu beitragen, die Arbeit der Katastrophenschutzbehörden zu verbessern. Zum Beispiel könnten Wiederaufbauprogramme in dauerhaftere Unterkünfte für Evakuierte investieren, anstatt in provisorische Lager, sagt er.

Die Forscher kommen aber auch auf das zurück, was sie aus erster Hand erfahren haben: Verschiedene Gemeinden haben unterschiedliche Bedürfnisse und unterschiedliche Stärken und Schwächen. Abramson stellt sich eine Zukunft vor, in der Organisationen, die nach einer Katastrophe Hilfe leisten, einschätzen können, wie belastbar die Person ist, die vor ihnen sitzt.

Im Moment hat Katrina@10 eine prosaischere Aufgabe zu bewältigen: die Zusammenstellung der Megakohorte von etwa 2200 Teilnehmern der drei ursprünglichen Studien für ein letztes Interview. Ein Team von Doktoranden hat dabei geholfen, die Teilnehmer online aufzuspüren, wenn die in den Akten gespeicherten Nummern und Kontakte ins Leere liefen. Ein Student fand einen Teilnehmer, indem er die Uniform einer Autowerkstatt, die er auf einem Facebook-Foto trug, ausfindig machte.

In der letzten Befragungsrunde schienen einige Teilnehmer verwirrt zu sein, dass die Forscher immer noch dabei waren. Aber Tran bemerkte eine Veränderung in ihrer Einstellung, nachdem Hurrikan Harvey Houston heimgesucht hatte, eine Stadt, die 2005 viele Flüchtlinge aus New Orleans aufgenommen hatte. Der Landfall von Harvey im letzten Sommer, fast genau 12 Jahre nach Katrina, weckte Erinnerungen – und nährte eine düstere Kameradschaft. “Ich dachte: ‘Oh mein Gott, jetzt müssen wir einen Weg finden, der Gemeinde in Houston zu helfen, weil sie so viel für uns getan hat'”, sagt Tran.

Abramson erstellt Studien zur Resilienz von Überlebenden des Hurrikans Harvey – zusammen mit Menschen, die mit den Folgen des Hurrikans Maria zurechtkommen, der Wochen später Puerto Rico heimsuchte -, um ihre Entwicklung mit der zu vergleichen, die er bei den Überlebenden von Katrina beobachtet hat. Wenn sich bei den verschiedenen Katastrophen gemeinsame Faktoren für die Widerstandsfähigkeit herauskristallisieren, könnten die Katrina@10-Teilnehmer am Ende anderen Überlebenden auf mehr Art und Weise helfen, als sie es sich je vorgestellt haben.