Tiere verirren sich gelegentlich in diese gebackene, windgepeitschte Landschaft, und manche hinterlassen mumifizierte Überreste als Zeugnis ihres Irrtums. Aber hier draußen am Lake Eyre (North), SA – wo die Temperaturen auf bis zu 60ºC ansteigen können, Schatten und Nahrung fast nicht vorhanden sind und es kein frisches Oberflächenwasser gibt – können keine Wirbeltiere überleben. Außer den Lake-Eyre-Drachen.
Die mehr als 70 Drachenarten Australiens bedecken den größten Teil des Kontinents. Sie faulenzen an Zierteichen in östlichen Städten, klammern sich an die Stämme von Regenwaldbäumen, schmiegen sich zwischen Kieselsteinen auf steinigen Ebenen und hocken auf Termitenhügeln in zentralen Wüsten. Eine Art wandert sogar in Tasmanien und in den Alpen des Festlands umher. Aber keine ist so kühn wie der Drache vom Lake Eyre, der in einer praktisch unbewohnbaren Umgebung gedeiht. Abgesehen von den widerstandsfähigen Ameisen und vom Wind verwehten Insekten, die er frisst, hat er den Ort für sich allein. Ihr Überleben hängt von der Fähigkeit ab, hohe Temperaturen zu ertragen und Zugang zu dem kühlen, feuchten, schluffigen Sand unter der Salzkruste zu haben.
In letzter Zeit hatte es Staubstürme gegeben, so dass mein Naturforscherkollege Rod Hobson und ich früh zum See gekommen waren, um die Drachen zu sehen, bevor der Wind aufkam. Der Trick besteht darin, langsam zu gehen – knirsch, knirsch, knirsch – und auf jede Bewegung in etwa 10 m Entfernung zu achten. Die Drachen des Lake Eyre sind in hellen Farben gefärbt, um die Wärme zu reflektieren, und mit dunklen Flecken und Tupfen übersät, die zu den kleinen Löchern und Zinnen im Salz passen. Um Wind und Blendung zu bekämpfen, sind ihre kleinen, tiefliegenden Augen schwarz umrandet und durch gefranste Lider geschützt.
Wir sehen unseren ersten Drachen um 8.30 Uhr morgens. In einem rauen Land, in dem selbst Raubtiere Angst haben, einen Fuß auf den Boden zu setzen, scheinen die Echsen weniger geneigt zu sein, entschlossener auszuweichen.
Das Leben eines Drachen vom Lake Eyre ist so komplex wie seine Kulisse einfach ist. Es ist eine Hierarchie aus dominanten und unterwürfigen Männchen, begatteten und unverpaarten Weibchen. Von Aussichtspunkten auf altem Treibholz oder erhöhten Salzbrocken aus halten die dominanten Männchen Ausschau nach Eindringlingen. Schwächere Männchen vermeiden Schikanen, indem sie in der Hitze des Tages oder am späten Nachmittag, wenn die Alphamännchen ruhen, aktiver sind.
Zu Beginn der Brutzeit entwickeln die Weibchen leuchtend orangefarbene Flecken an der Kehle und den äußeren Bauchflanken. “Die Männchen finden sie unwiderstehlich”, sagt Devi Stuart-Fox, Dozentin an der Universität Melbourne, die eine Forschungskolonie in Gefangenschaft unterhält. “Wenn man sie in dasselbe Becken setzt, stürzen sie sich auf die orangefarbenen Weibchen und versuchen innerhalb von Sekunden, sich mit ihnen zu paaren. Die Männchen, die ihnen den Hof machen, sind hartnäckig, aggressiv und können Verletzungen verursachen, so dass die befruchteten Weibchen ihnen ausweichen, indem sie weglaufen oder eine bedrohliche Haltung einnehmen, indem sie ihren Körper aufrichten, abflachen und die Kehle aufblähen. Wenn dies nicht gelingt, drehen sie sich in einem unter Echsen einzigartigen Verzweiflungsakt auf den Rücken und legen sich auf den Bauch, um Paarungsversuche der Männchen zu verhindern.
Das Schicksal der robusten Drachen wird von seltenen, unvorhersehbaren und folgenschweren Wetterereignissen bestimmt, die sich mehr als 1000 km nördlich abspielen. Nachdem ein Wirbelsturm über den Golf von Carpentaria hinweggefegt ist und eine Sintflut über das Landesinnere von Queensland ergossen hat, dauert es bis zu drei Monate, bis die Fluten die am tiefsten gelegene Region Australiens erreichen und eine Ladung von Nährstoffen, Salz und sogar Fisch mit sich führen. Der Zyklus der Wüstenbildung beginnt zu boomen, und die Lake-Eyre-Drachen müssen umziehen. Die gesamte Spezies ist gezwungen, ein geflecktes Bündel auf den gemeinsamen Rücken zu packen und in die angrenzenden Sanddünen umzusiedeln. Die Generationen, die als einzige Bewohner auf einer aufgeweichten Salzkruste leben, werden mehr als ein Jahr damit verbringen, sich mit anderen Arten am Rande des Sees zu messen. Sie müssen auch Raubtieren wie den gefräßigen Möwen entkommen, die sie besuchen, bis der See verdunstet.
Farbe und Bewegung der Eidechsen
Es ist wahrscheinlich ihre kecke, aufrechte Haltung, die den Drachen einen prähistorischen Reiz verleiht. Sie erinnern an Dinosaurier in Miniaturformat, mit ihren stacheligen Kämmen, aufstellbaren Rüschen und Bärten, die Raubtiere alarmieren, Partner beeindrucken oder ihre Besitzer verbergen sollen.
Drachen haben von allen australischen Echsen die schärfste Sehkraft, daher ist ihr Aussehen für sie von großer Bedeutung. Die Geschlechter sind in der Regel unterschiedlich gefärbt und gezeichnet, und sie können je nach Stimmung, Temperatur und Jahreszeit aufleuchten oder verblassen. Ihre aufmerksame Haltung hilft ihnen, Nahrung und Raubtiere zu erspähen, sich gegenseitig zu erkennen und mit einer komplexen Körpersprache zu kommunizieren. Das Wippen und Senken des Kopfes, das Heben und Senken des Schwanzes und das Wimpernschlagen gehören zur Drachensprache, um Territorialansprüche, Drohungen, Unterwürfigkeit, Dominanz oder den Sexual- und Fortpflanzungsstatus auszudrücken. Einige nördliche Arten werden “ta-ta” oder “bye-bye” genannt, weil sie mit ihren Vorderbeinen winken, als würden sie sich verabschieden.
Eine Reihe von Drachen sendet ultraviolette Signale aus, die für den Menschen unsichtbar sind. Rotbinden-Warane aus den Flinders Ranges, Südafrika, wackeln mit dem Kopf, um UV-blaue und gelbe Kehlen zu zeigen. Damit senden sie wichtige Botschaften an andere Drachen, ohne die Aufmerksamkeit von Raubtieren auf sich zu ziehen. Aus der Nähe sind die leuchtenden rot-schwarzen Flanken der Männchen für andere Drachen deutlich sichtbar, aber aus der Ferne verschmelzen die Farben mit dem felsigen Hintergrund.
Konfrontationen zwischen Männchen sind meist ritualisierte Puffs und Bluffs. Rotbinden-Wasserdrachen stellen sich hoch auf ihre Gliedmaßen, machen Liegestütze und wickeln ihre Schwänze senkrecht über den Rücken. Nachdem ich östliche Wasserdrachen im Brisbane Botanic Gardens am Mount Coottha beobachtet hatte, beschloss ich, einen von ihnen einem Spiegel auszusetzen. Er sah sofort einen Rivalen, den er abstoßen wollte. Seine Versuche, größer zu erscheinen, indem er sich breitbeinig hinstellte und seinen seitlich abgeflachten Körper, den aufgerichteten Kamm und die erweiterte Kehle präsentierte, schlugen fehl, da der Eindringling mit ihm Schritt für Schritt gleichzog. Daraufhin versuchte er, den Kampf zu eröffnen. Mit dem Kinn flach auf dem Boden liegend, Schnauze an Schnauze mit seinem Spiegelbild, forderte er den anderen auf, den ersten Schritt zu machen und sein Ebenbild zum Kampf herauszufordern.
Die Kämpfe, wenn sie stattfinden, sind heftig. Während der vier Wochen, die er damit verbrachte, eine Population von Bartagamen auf einem Golfplatz zu studieren, sah der Herpetologe Andrew Amey vom Queensland Museum den Schaden, den kämpfende Männchen anrichten können, wenn sie ihre Kiefer ineinander verhaken. “Von den 45 großen erwachsenen Männchen, die ich untersuchte, hatten 19 eine beschädigte Schnauze”, sagte er. “Das bedeutet, dass Blut oder kleine Teile fehlen, und zwei hatten gebrochene Kiefer.”
Eidechsen-Mittagessen
Dragons sind Cousins von Leguanen und diesen seltsamen, glotzäugigen Echsen, den Chamäleons. Sie haben die gleiche Angewohnheit, ihre Nahrung mit der Zunge zu ergreifen, aber die Drachenzunge ist kurz und dick, im Gegensatz zu den Langstreckengeschossen der Chamäleons. Sie fressen alle Insekten, obwohl die größeren Arten auch Grashalme, Blumen und andere Pflanzen erbeuten.
Einige schnellere, langgliedrige Arten wie die Felsendrachen können akrobatische Sprünge vollführen, um niedrig fliegende Insekten aus der Luft zu fangen. Die meisten Drachen nehmen alles, was sie fangen können, aber der sich langsam bewegende Dornteufel frisst nur kleine schwarze Ameisen, und zwar eine nach der anderen, wobei er mehr als 1000 auf einmal erbeutet. Als ich den Kot des Dornteufels unter dem Mikroskop untersuchte, waren zerkleinerte Ameisenkörper keine Überraschung, aber es gab praktisch keine Sandkörner. All diese Ameisen und kein einziger Fehlschuss!
Alle Reptilien beziehen ihre Körperwärme aus externen Quellen, und Drachen sind Meister in dieser Kunst. Sie verbringen die meiste Zeit ihres aktiven Lebens in sonnigen Umgebungen und nutzen zunächst ihre dunklen Farben, um Wärme zu absorbieren, und später ihre helleren Töne, um sie zu reflektieren.
Drachen nehmen auch Körperhaltungen ein, die die direkte Exposition maximieren oder reduzieren. Die meisten funktionieren bei ähnlichen Temperaturen wie wir (etwa 37ºC). Einige arbeiten sogar bei Temperaturen um die 40 Grad Celsius, was für den Menschen ein schweres, wenn nicht gar lebensbedrohliches Fieber wäre. So viel zu kaltblütigen Reptilien.
In Regenwäldern können sie einfach zwischen Schatten und gesprenkelter Sonne pendeln, aber in Wüsten kann es ein schmaler Grat zwischen Sonnenbaden und Braten sein. Die übertriebenen Posen, die sie einnehmen, dienen der präzisen Temperaturregulierung. Der Körper ist hoch aufgerichtet und direkt auf die Sonne ausgerichtet, wobei nur die Spitzen der Vorder- und die Fersen der Hinterfüße die Felsen berühren, die heiß genug zu sein scheinen, um Eier zu braten. Einige stützen sich sogar auf ihre Hinterbeine und Schwänze. Wenn fast alles andere für den Tag zusammengepackt hat, sind oft nur noch die abgehärteten Drachen draußen.
Goannas graben die Drachen aus ihren Höhlen, Schlangen reißen sie aus dem Laub und Turmfalken stürzen sich vom Himmel auf sie. Kein Wunder, dass diese auffälligen Echsen zu beeindruckenden Geschwindigkeitsausbrüchen fähig sind. Wenn sie verfolgt werden, heben viele Drachen ihren Körper an und “strampeln” auf ihren Hinterbeinen, eine Angewohnheit, die einigen den Namen “Fahrradeidechsen” eingebracht hat. Ein sprintender Langnasen-Drache hat eine geschätzte Durchschnittsgeschwindigkeit von 22 km/h.
Niemand hat die Geschwindigkeit von Militärdrachen gemessen, die zwischen Spinifex-Büscheln hin- und herspringen, aber für ihre Größe habe ich noch nie etwas so Schnelles gesehen. Die 14 cm lange Eidechse scheint das auch zu wissen, denn sie lässt einen Verfolger gerade so nahe herankommen, bevor sie ein paar Meter weit rennt, anhält und über die Schulter zurückblinzelt. Ich erinnere mich, wie ich mich mit meiner Kamera auf Händen und Knien an eine solche Echse heranpirschte. Jedes Mal, wenn ich ein Foto machen wollte, flitzte die Echse gerade aus dem Fokus. Dann plötzlich, mit einem Wimpernschlag, zoomte sie heran und schnappte sich eine Fliege von meinem Knöchel.
Manchmal ist geschicktes Verstecken die bessere Methode, um am Leben zu bleiben. Beeindruckende Beispiele für Tarnung finden sich in den trockenen Gibber-Ebenen. Mit einer Strategie, die unter Australiens Landwirbeltieren einzigartig ist, kauern rundköpfige Kieselagamen mit angezogenen Beinen und imitieren so Steine.
Wenn es darum geht, sich aus einem Streit herauszubluffen, kann nichts mit dem Trick der Krauskopf-Eidechse mithalten, die plötzlich ihre scheinbare Größe verdoppelt. Normalerweise ruht die Krause im Verborgenen, indem sie ihre Halskrause wie einen Umhang über die Schultern faltet. Wenn sie sich bedroht fühlt, klafft das Maul auf und lange, schlanke Knochen, die wie Schirmspeichen aussehen, ragen aus dem Schädel heraus, um die hauchdünne, schuppige Halskrause zu stützen. Keine andere Eidechse auf der Welt hat eine solche Struktur.
Schokoladendrachen
Die einst weiten, ursprünglichen Graslandschaften der Darling Downs, 200 km westlich von Brisbane, sind heute auf einige schmale Straßenränder reduziert. An ihre Stelle sind Nutzpflanzen wie Baumwolle und Sorghum getreten. Ein paar konservierte ohrlose Drachen aus dieser Region befinden sich seit mehr als 30 Jahren in der Sammlung des Queensland-Museums, aber niemand glaubte ernsthaft, dass es in diesen nun kultivierten Feldern überhaupt noch Wildtiere geben würde, um die man sich kümmern müsste. Das änderte sich 2001 mit der Wiederentdeckung einer Gemeinschaft von ohrlosen Drachen.
Ohrlose Drachen heißen so, weil ihr Trommelfell von einer schuppigen Haut bedeckt ist. Es gibt verschiedene Arten, aber bei den Darling Downs Echsen sind sich die Wissenschaftler nicht sicher. Zunächst glaubte man, es handele sich um eine seltene Graslandart, die in den 1960er Jahren aus Victoria verschwand und heute nur noch in isolierten Populationen in den ACT und NSW vorkommt. Neuere genetische Studien bringen sie mit einer Wüstenart, dem Vierzackigen Ohrlosen Drachen, in Verbindung. Möglicherweise sind sie sogar namenlos und vom Aussterben bedroht.
Paula Halford von der in Darling Downs ansässigen Gruppe Mt Tyson Landcare hat geholfen, den Verkauf von lokal hergestellten Schokoladendrachen zu koordinieren, die in informationsreichen Verpackungen verkauft werden, um Geld für diese reptilienartigen Nachbarn zu sammeln. Es funktioniert bei Bilbies, warum also nicht auch bei Drachen? “Wir haben bis jetzt über 1100 Schokoladendrachen verkauft”, sagt sie. “Das gesamte Geld fließt in die Erforschung des Drachens und seines Lebensraums sowie in die Aufklärung der örtlichen Bevölkerung über die Erhaltung der lokalen Flora und Fauna.”
Glücklicherweise stehen nur sehr wenige Drachen auf der Liste der bedrohten Arten. Der Grasland-Ohrwurm ist am besorgniserregendsten, aber auch bei mehreren anderen Arten ist ein beunruhigender Rückgang zu verzeichnen. Eine Art, die als Diporiphora convergens bekannt ist, bleibt ein Rätsel. Ein einziges winziges Exemplar mit einer Kopf- und Körperlänge von 34 mm wurde 1972 in der Nähe des Admiralty Gulf in der Kimberley, WA, gesammelt. Seitdem wurde kein einziges Exemplar mehr gesehen, und es bleibt die einzige bekannte australische Drachenart, die nie fotografiert wurde.
Das Zeichen der Drachenechse
Drachen haben bei der in Brisbane lebenden Nikhila Williamson ihre Spuren hinterlassen. Die 21-jährige Eidechsenfanatikerin trägt zwei lebensgroße Bartagamen-Tätowierungen: eine subadulte auf ihrem Oberarm und eine erwachsene auf ihrem Unterschenkel. Im Alter von neun Jahren wurde bei Nikhila Leukämie diagnostiziert, und sie hat nie vergessen, welchen Trost ihr Lieblingsdrache Tubby ihr während der dunklen Monate der Behandlung spendete. “Wenn ich schmerzhafte Injektionen und Operationen brauchte, musste ich immer an Tubby denken und daran, wie ruhig sie war”, erinnert sie sich. “Wir haben Tubby sogar ein paar Mal ins Krankenhaus geschmuggelt.”
Tubby ist vor einigen Jahren gestorben, aber Nikhila bewahrt die Asche der Eidechse in einer Zinnschachtel auf und hat eine neue Gruppe von Hausechsen, meist Bartagamen, darunter Ares, Clytomnestra und Hera. “Drachen sind intelligenter als andere Echsen”, sagt sie. “
Wenn es nach mir ginge, wäre ein Drache das offizielle tierische Wahrzeichen von Brisbane: Eine riesige Kolonie reptilienartiger Stadtbewohner gedeiht entlang des Brisbane River im Herzen der Stadt. Große Wasserdrachen faulenzen am Flussufer, ohne sich um das Rauschen des Verkehrs oder die vorbeiziehenden Jogger, Radfahrer und Pendler zu kümmern. Brisbane beherbergt eine kolossale Vielfalt an Eidechsen – fast 60 Arten, darunter sechs Drachen, in der Greater Brisbane Region (das Stadtgebiet und die umliegenden 60-100 km). Fast die Hälfte davon ist im Umkreis von 5 km um das CBD zu finden. Ein Vorort, ein Bach und eine Hauptverkehrsstraße teilen sich den Namen “Moggill”, abgeleitet von “maggil”, was in zwei lokalen Aborigine-Sprachen Wasserdrache bedeutet. Überall dort, wo es einen Damm, einen Bach oder einen Ententeich gibt, kann man Wasserdrachen beobachten, die sich auf Felsen und Ästen sonnen. In den South Bank Parklands, einem belebten Erholungs- und Gastronomiegebiet, gibt es viele dieser Echsen, und in vielen Restaurants am Wasser lauern sie zwischen den Füßen der Gäste, um sich auf heruntergefallene Leckerbissen zu stürzen oder einen prüfenden Blick auf nackte, zappelnde Zehen zu werfen. Und das sind keine Statuen zwischen den Topfpflanzen in den Gärtnereien von Brisbane. Es sind echte Drachen.
Der Südfriedhof von Brisbane beherbergt auch eine gesunde Gemeinschaft von Bartagamen. Von einem Aussichtspunkt auf den Grabsteinen aus lauern sie auf Beute und überwachen ihre Verwandten. Jedes Mal, wenn ich sie auf dem monumentalen Mauerwerk sitzen sehe, finde ich es ganz passend, dass die Denkmäler, die wir für unsere Toten errichten, Teil eines lebenswichtigen Lebensraums für lebende, atmende Drachen sind.
Steve K. Wilson dankt Denis und Rose Wooldridge, den gastfreundlichen Bewahrern einer gesunden Population von Darling-Downs-Ohrwürmern in Bongeen, Qld.
Weitere Literatur
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson und Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston und Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith und Ron Jonstone.