May 1 (UPI) — Ein glaziologisches Rätsel, das Wissenschaftler jahrzehntelang beschäftigte, scheint nun eine Antwort zu haben.

Forscher der University of Alaska, Fairbanks und des Colorado College sind in einem neuen Bericht zu dem Schluss gekommen, dass der Blutfall in der Antarktis – ein auf mysteriöse Weise rot gefärbter Wasserfall – purpurrot ist, weil er von einer großen Quelle salzigen Meerwassers gespeist wird, das unter einem Gletscher eingeschlossen ist.

Der 1911 entdeckte Blutfall ist eine gefärbte Salzwasserfahne, die vom Taylor-Gletscher in den West Lake Bonney in der Ostantarktis fließt. Jahrzehntelang rätselten die Experten jedoch, warum die Fälle rot waren – sie sahen aus wie eine blutige Einstichwunde an der Gletscherzunge.

Nach umfangreichen Untersuchungen sind die Forscher nun zuversichtlich, dass sie den Grund dafür kennen.

“Die Sole tritt an der Oberfläche auf der Nordseite des Taylor-Gletschers aus, färbt das Eis rot und hinterlässt eine rot-orangefarbene Schürze aus gefrorener Sole”, heißt es im Bericht. “Die rote Farbe entsteht … wenn die eisenhaltige suboxische Sole mit dem Sauerstoff der Atmosphäre in Kontakt kommt.”

Wissenschaftler sagen, dass die Quelle der Wasserfälle seit mehr als einer Million Jahren unter dem Taylor-Gletscher eingeschlossen ist.

“Bisher fehlte der Beweis für einen aktiven Fluss der englazialen Sole von der subglazialen Quelle zu den Blood Falls, so dass diese Verbindung nur spekulativ ist”, heißt es weiter.

“Die Salze in der Sole haben diese Entdeckung möglich gemacht, indem sie den Kontrast zum frischen Gletschereis verstärken”, so Studienautorin Jessica Badgeley in einer Pressemitteilung.

Forscher sagten, dass das Team die Sole mit Radio-Echolot aufspürte, einer Radarmethode, die zwei Antennen verwendet, um elektrische Impulse zu senden und Signale zu empfangen.

Die Wissenschaftler machten mit ihrer Forschung auch eine andere Entdeckung, nämlich dass tatsächlich flüssiges Wasser im Inneren eines extrem kalten Gletschers existieren kann – eine Aussicht, die Experten zuvor für unmöglich hielten.

“Es klingt zwar kontraintuitiv, aber Wasser gibt beim Gefrieren Wärme ab, und diese Wärme erwärmt das umgebende kältere Eis”, sagte die Glaziologe Erin Pettit und merkte an, dass die Wärme und die Gefriertemperatur des salzigen Wassers die flüssige Bewegung möglich machen. “Taylor Glacier ist jetzt der kälteste bekannte Gletscher, der dauerhaft fließendes Wasser hat.”

Die von der National Science Foundation geförderte Studie wurde im Journal of Glaciology vorgestellt.