Touristen werden seit langem von Pakistan angezogen, um ein Land zu erleben, das sich seiner rauen Naturschönheiten, seines kulturellen Reichtums und seiner unvergleichlichen Gastfreundschaft rühmt. Doch das enorme touristische Potenzial Pakistans – das vom zweithöchsten Berg der Welt bis zu beeindruckenden archäologischen Ruinen aus dem 10. Jahrhundert reicht – wurde bisher von Sicherheitsbedenken und regionaler Instabilität überschattet.
In den letzten Jahren hat das Land jedoch stark in den Ausbau seiner Tourismusindustrie investiert. Und es funktioniert: Pakistan wurde von Publikationen wie Forbes und Condé Nast Traveler als Top-Reiseziel für 2020 gelobt und erhielt im vergangenen Oktober sogar einen viel beachteten Besuch von Prinz William und Kate Middleton.
In der vergangenen Woche sprach der pakistanische Premierminister Imran Khan auf dem Weltwirtschaftsforum im schweizerischen Davos über den Aufstieg des Tourismus und nannte ihn “das große Potenzial Pakistans”.
Pakistan ist bestrebt, dieses Potenzial zu nutzen. Das Land ist dabei, eine Marketingkampagne “Brand Pakistan” zu entwickeln, um sein Image im Ausland zu fördern, und wird noch in diesem Jahr Gastgeber des World Tourism Forum Leaders Meeting sein. Auch westliche Unternehmen werden aufmerksam. Die Radisson Hotel Group kündigte im vergangenen Jahr den Bau ihres ersten Hotels in Pakistan an.
Dennoch müssen sich die Tourismusverantwortlichen mit einigen der nagenden Realitäten in Pakistan auseinandersetzen. Das Land kämpft mit mangelnder Infrastruktur und zahlreichen Umweltproblemen.
Hippie-Trail zur Rückkehr der britischen Fluglinien
Der Tourismus in Pakistan hat geschwankt, seit das Land 1947 die Unabhängigkeit von der britischen Herrschaft erlangte. Das offizielle Interesse begann in den 1960er Jahren, als Pakistan Teil des legendären “Hippie-Trails” von Europa nach Asien war.
Nach der sowjetischen Invasion im benachbarten Afghanistan und einer Zunahme der Sicherheitsprobleme im Lande erlebte der Tourismus in den 1980er Jahren eine Flaute, um dann in den 1990er Jahren wieder anzusteigen, als sich Pakistan als Ziel für Abenteurer und Bergsteiger entwickelte.
Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 in den USA wurde die Tourismusindustrie jedoch praktisch dezimiert, da viele westliche Regierungen strenge Reisehinweise für das Land aussprachen und es allgemein als eines der gefährlichsten Länder der Welt angesehen wurde. Nachdem Pakistan sich den USA in ihrem Krieg gegen den Terror angeschlossen hatte, verschlechterte sich die Sicherheitslage weiter, da die Regierung gegen terroristische Gruppen wie die Taliban kämpfte.
Nach der Explosion einer großen Bombe vor einem Marriott-Hotel in der Hauptstadt Islamabad im Jahr 2008 stellte British Airways den Flugverkehr in das Land ein.
Aber der Tourismus hat sich wieder erholt, und 2019 – mehr als ein Jahrzehnt nach dem Ausstieg – kehrt auch British Airways zurück.
Nach weit verbreiteten Daten der Pakistan Tourism Development Corporation lag die Zahl der Ausländer, die Pakistan 2017 mit einem Touristenvisum besuchten, bei 10.476. Diese Zahl stieg um 70 Prozent auf 17.823 im Jahr 2018. Während seiner Rede auf dem Weltwirtschaftsforum sagte Khan, dass sich der Tourismus zwischen 2018 und 2019 verdoppelt habe. Versuche, die Pakistan Tourism Development Corporation zu erreichen, waren erfolglos.
Dieses schnelle Wachstum sei der Regierung Khan zu verdanken, sagte Karim Uddin, Inhaber von Active Tours Pakistan.
“Pakistans touristische Zukunft ist unter dieser Führung sehr hell und fortschrittlich”, fügte er hinzu.
Khan hat die Steigerung des Tourismus zu einem Eckpfeiler seiner Agenda gemacht. Er hat die Verbesserung der Sicherheit in den Vordergrund gestellt und Pakistans berüchtigt mühsame Visapolitik gelockert; Bürger aus 175 Ländern können nun online ein Visum beantragen.
Eine Sensation in den sozialen Medien
Die sozialen Medien haben ebenfalls eine überragende Rolle bei der Förderung des Tourismus in Pakistan gespielt. Viele bekannte Reiseblogger haben das Land besucht und dazu beigetragen, lang gehegte Annahmen über das Land in Frage zu stellen.
“Traditionelles Marketing ist gut und schön, aber es hat eine große Wirkung, wenn man sieht, dass andere Reisende wie man selbst ein Land besuchen und etwas Positives zeigen”, sagte der Reiseblogger Alex Reynolds. Je mehr ‘normale’ Touristen Pakistan besuchten, Spaß hatten und darüber in den sozialen Medien berichteten, desto mehr bildete sich die Vorstellung von Pakistan als Reiseziel in den Köpfen der Menschen.”
Reynolds, die die Website Lost With Purpose betreibt und das Land 2016 zum ersten Mal besuchte, hat die rasanten Veränderungen aus erster Hand miterlebt.
“Als ich das erste Mal nach Pakistan reiste, gab es online praktisch keine praktischen Reiseinformationen”, sagte sie. “Selbst abenteuerlustige Reisende zweifelten an meiner Entscheidung, dorthin zu reisen. Ich habe in sechs Wochen insgesamt zwei ausländische Touristen gesehen. Heutzutage sind ausländische Touristen an beliebten Orten ein alltäglicher Anblick, und ich werde täglich mit Fragen über Reisen nach Pakistan konfrontiert.”
Mehr als nur Abenteuertourismus
Während “die Welt davon besessen ist, in den Norden zu reisen”, ist das Land viel mehr als nur ein Ziel für Abenteuertourismus, sagte Muhammad Waleed, Mitbegründer von Destination Pakistan, einer Plattform zur Förderung des Tourismus. Das Land ist geographisch vielfältig; neben den berühmten Gipfeln hat Pakistan Wüste, Seen, Wälder und mehr als 700 Meilen Küste, von denen die Khan-geführte Regierung plant, Strände von internationalem Standard zu entwickeln.
“Pakistan hat historischen Tourismus, es hat die 5.000 Jahre alte Indus-Tal-Zivilisation, Mohenjo-Daro, die eine der ältesten ist. Dann gibt es religiösen Tourismus; es hat einige der heiligsten Stätten des Hinduismus, Sikhismus, Sufismus und Buddhismus. Und dann ist da noch der Bergtourismus in Pakistan – fast die Hälfte der Gipfel liegt über 24.000 Fuß”, sagte Khan in Davos. “Er ist also eine unberührte Konzentration, die den Menschen Arbeitsplätze bietet und die Wachstumsrate erhöht.”
Pakistan hat sechs UNESCO-Welterbestätten und 26 weitere auf einer vorläufigen Liste. Die Gesamtzahl der ausländischen Besucher kultureller Stätten hat sich laut einem Bericht von Gallup Pakistan von 7.028 im Jahr 2017 auf 18.041 im Jahr 2018 mehr als verdoppelt.
Das Land ist bei Reisenden auch für seine Gastfreundschaft legendär.
“Es gibt zwei einfache Gründe, warum ich immer wieder nach Pakistan zurückkehre: Menschen und Orte. In Pakistan ist es sehr einfach, Einheimische zu treffen und mit ihnen in Kontakt zu treten”, so Reynolds. “Die Pakistaner haben keine Angst, ein Gespräch anzufangen, und Englisch ist weit verbreitet. Ein paar Sekunden Konversation können öfter zu einer Einladung zum Chai oder zu einem Aufenthalt bei jemandem zu Hause führen, als ich es mir je hätte vorstellen können.”
Das 700 Jahre alte Batit Fort im Norden Pakistans steht seit 2004 auf der Vorschlagsliste der UNESCO zum Weltkulturerbe. Bild: Active Tours Pakistan
Wirtschaftswachstum ankurbeln
Der Gesamtbeitrag des Reise- und Tourismussektors zum Bruttoinlandsprodukt wird laut einem Bericht des World Travel and Tourism Council von 22 Milliarden US-Dollar im Jahr 2017 auf fast 40 Milliarden US-Dollar im Jahr 2028 steigen,
Die Reisebranche nimmt dies zur Kenntnis. Die Radisson Hotel Group plant, bis 2025 10 Hotels und 2.000 Zimmer im ganzen Land in Betrieb oder in der Entwicklung zu haben.
“Pakistan erlebt einen wirtschaftlichen Aufschwung, da sich die Sicherheitslage im Land weiter verbessert”, sagte Elie Milky, Vizepräsident für Entwicklung bei Radisson. Die derzeitige Tourismusinfrastruktur ist noch relativ unterentwickelt, was enorme Möglichkeiten bietet, auf die man aufbauen kann.”
Das Land erlebt auch eine verstärkte wirtschaftliche Entwicklung dank Chinas massiver – wenn auch umstrittener – Belt and Road Initiative, die den chinesisch-pakistanischen Wirtschaftskorridor schafft. Das Projekt im Wert von 62 Milliarden Dollar zielt auf die Verbesserung der Infrastruktur und die Förderung des Tourismus und des Handels zwischen den beiden Ländern ab.
Die Bedeutung eines nachhaltigen Tourismus
Ein rascher Anstieg des Tourismus kommt nicht ohne Komplikationen aus. Es fehlt immer noch an Infrastruktur, und das Land braucht mehr Hotels und geschulte Mitarbeiter im Gastgewerbe, betonte Uddin von Active Tours.
Auch die Auswirkungen des Tourismus auf die Umwelt sind ein Problem. Die steigende Zahl ausländischer und einheimischer Touristen hat dazu geführt, dass sich der Müll an den touristischen Stätten angesammelt hat, und Einwegplastik ist weit verbreitet, sagte Waleed. In einigen der beliebtesten Regionen hat die Abholzung der Wälder zugenommen, da die Einheimischen Bäume fällen, um mehr Unterkünfte zu bauen, um die Nachfrage zu befriedigen.
“Das Land befindet sich gerade an einem aufregenden Wendepunkt: Weil es jahrzehntelang vom Tourismus so übersehen wurde, hat es im Grunde die Möglichkeit, eine nachhaltige Tourismusindustrie von Grund auf zu entwickeln”, sagte Reynolds. “Wenn jetzt ein starkes Fundament gelegt wird, wird das Land in den kommenden Jahren florieren und kann als Modell für andere übersehene Entwicklungsländer dienen, die auf eine Steigerung des Tourismus hoffen.”