Als Christine Baker, eine finanziell angeschlagene Hausfrau und Mutter von zwei kleinen Mädchen, sich entschloss, 30 Pfund zu verlieren., Sie nahm sich ein Beispiel an einer Freundin, die sich mit Beachbody fit gemacht hatte. Die Online-Workouts und Diätprodukte des Unternehmens kosteten Baker etwa 160 Dollar, aber sie funktionierten.
“Innerhalb von 30 Tagen sah ich buchstäblich wie ein anderer Mensch aus und fühlte mich auch so”, sagt Baker aus Roseville, Kalifornien, die von ihrer Verwandlung 2015 so beeindruckt war, dass sie beschloss, selbst Beachbody-Fitnesscoach zu werden. Sie zahlte etwa 135 Dollar pro Monat, um ihr eigenes Online-Portal einzurichten und Beachbody-Produkte zu kaufen, und machte sich auf die Suche nach Kunden. Doch als sie immer mehr Stunden damit verbrachte, Leuten Beachbody zu verkaufen, und immer weniger Stunden damit, selbst zu trainieren, kamen die Pfunde wieder, aber das Geld blieb aus.
“Du arbeitest dir den Arsch ab. Du musst dich jeden Tag in deiner Gruppe melden, du musst alle motivieren, denn wenn sie nicht abnehmen und Ergebnisse sehen, werden sie nicht weiter bei dir kaufen”, sagt Baker, 48. “Es war, als würde ich nur Geld wegwerfen. Als sie Beachbody aufgab, so Baker, hatte sie mehrere tausend Dollar und unzählige Stunden verloren, die sie lieber mit ihren Töchtern verbracht hätte.
Multilevel-Marketing-Unternehmen (MLM) wie Beachbody, die sich beim Verkauf von Waren und Dienstleistungen in erster Linie auf Vertriebspartner wie Baker und nicht auf fest angestellte Mitarbeiter stützen, werden von den Aufsichtsbehörden seit langem mit Argwohn beäugt, und das aus gutem Grund. Das Consumer Awareness Institute, dessen Untersuchungen auf der Website der Federal Trade Commission (FTC) veröffentlicht wurden, stellte fest, dass 99 % der Teilnehmer Geld verlieren. “Statistisch gesehen ist es wahrscheinlicher, dass Sie im Lotto gewinnen, als dass Sie Hunderttausende von Dollar mit dem Verkauf für ein MLM verdienen”, sagt Robert FitzPatrick, Mitautor von False Profits, einem Buch über MLMs, und Präsident von PyramidSchemeAlert.org.
Aber während die COVID-19-Pandemie die Wirtschaft in den schlimmsten Abschwung seit der Großen Depression schickt, werben einige MLM-Vertriebshändler um neue Investoren mit Versprechungen von großem Geld und der Möglichkeit, von zu Hause aus zu arbeiten – scheinbar ideal für Arbeitslose. Facebook-Posts, in denen Jobs versprochen werden, sind leicht zu erkennen, auch wenn die Warnungen, dass diese Möglichkeiten keine garantierten Gehaltszahlungen bieten, selten erwähnt werden. “Machen Sie sich Sorgen wegen des Coronavirus?”, heißt es in einem Facebook-Posting eines Vertriebsunternehmens für ätherische Öle von Young Living, das für seine Thieves-Produktlinie wirbt. “Thieves tötet Keime!” Ein ähnliches Posting eines Verkäufers von Color Street, einem MLM, das Nagellackstreifen verkauft, forderte die Mitglieder auf, “einen Teil des Förderungsschecks in sich selbst zu investieren und sofort Geld zu verdienen.”
Einige Verkäufer behaupten, dass ihre nicht von der FDA zugelassenen Nahrungsergänzungsmittel und ätherischen Öle Menschen vor dem Virus schützen können. “Mit der Grippe und dem Coronavirus, die sich in den USA ausbreiten, ist alles ausverkauft”, schrieb ein Verkäufer von doTERRA, einem MLM für ätherische Öle. “Wenn Ihr Vorrat an diesen immunstärkenden Schutzprodukten zur Neige geht, ist jetzt ein guter Zeitpunkt, um ihn aufzufüllen.” TIME untersuchte Dutzende ähnlicher Behauptungen in den sozialen Medien.
Die FTC hat 16 MLMs angeschrieben und sie davor gewarnt, Behauptungen über den gesundheitlichen Nutzen ihrer Produkte im Zusammenhang mit dem Coronavirus, die potenziellen Gewinne für Investoren oder beides aufzustellen.
Aber die FTC hat einen schweren Stand, da sich die 35,2 Milliarden Dollar schwere Branche dank des Internets rasch weiterentwickelt. Im Gegensatz zu den MLMs von früher, die sich auf den Verkauf von Tür zu Tür verließen, können die MLM-Vertriebspartner von heute Millionen potenzieller Rekruten auf der ganzen Welt über Facebook, Instagram und andere soziale Netzwerke erreichen. Zum Marketing-Toolgürtel eines Vertriebshändlers gehören auch private Nachrichten, die von Regulierungsbehörden wie der FTC nicht überwacht werden können. “Das kann wie ein Labor für Täuschungen sein”, sagt Kati Daffan, stellvertretende Direktorin für Marketingpraktiken bei der FTC. “Sie haben all diese Mitglieder, die miteinander konkurrieren, um noch mehr Menschen zu täuschen. Und sie können es tun, wie sie wollen, wenn niemand von oben zusieht.”
Und da so viele Menschen arbeitslos sind, gibt es ein begieriges Publikum. Die Direct Selling Association (DSA), die Handelsgruppe, die MLMs vertritt, sagt, dass 51 % der 51 Unternehmen, die Anfang Juni an einer Umfrage teilgenommen haben, sagten, COVID-19 habe sich “positiv” auf ihre Einnahmen im Jahr 2020 ausgewirkt; 59 % berichteten dasselbe in einer späteren Umfrage. Der DSA-Vorsitzende Joseph Mariano meint, dass einige Verkäufer die potenziellen Vorteile von Investitionen in ihre Unternehmen überschätzt haben. “Es gibt unweigerlich ein paar übereifrige Leute, die Dinge sagen, die sie vielleicht nicht sagen sollten”, sagt er. “Wenn man es mit einer gefährdeten Gruppe von Menschen zu tun hat, die ihren Arbeitsplatz verloren haben oder sich Sorgen machen, ihren Arbeitsplatz zu verlieren, ist der Direktvertrieb im Allgemeinen eine bescheidene zusätzliche Einkommensmöglichkeit. Es ist nichts, womit man reich werden kann.” Mariano sagt, dass die DSA mit dem Better Business Bureau zusammengearbeitet hat, um Behauptungen über die Vorteile der Produkte und die Verdienstmöglichkeiten der Verkäufer zu überprüfen. Der von der DSA finanzierte Direct Selling Self-Regulatory Council hat in diesem Jahr vier Fälle zur Untersuchung möglicher Unwahrheiten an die FTC verwiesen.
Aber Rezessionen sind in der Regel gut für MLMs, und diese Rezession zeigt keine Anzeichen für ein Abklingen, da neue COVID-19-Ausbrüche Wiedereröffnungen verlangsamen. Während der Großen Rezession 2007-09 begann die Zahl der MLM-Verkäufer zu steigen und stieg laut einem DSA-Bericht von 15,1 Millionen im Jahr 2008 auf 18,2 Millionen im Jahr 2014.
Die Unterstützung durch Prominente half. Fußballstar Cristiano Ronaldo, Lifestyle-Guru Rachel Hollis, die ehemaligen Präsidenten George W. Bush und Bill Clinton (nachdem sie aus dem Amt geschieden waren) und der Privatmann Donald J. Trump sind im Laufe der Jahre bei MLM-Veranstaltungen aufgetreten oder haben Unternehmen unterstützt. Viele Influencer und Athleten unterstützen sie immer noch, während die Vertriebspartner alles von Leggings bis hin zu Produkten für die Hausmannskost verkaufen.
Bei den meisten MLMs, verdienen Investoren, die auch als Distributoren oder Verkäufer bezeichnet werden, Geld, indem sie die Produkte eines Unternehmens verkaufen und andere anwerben, das Gleiche zu tun. Sie erhalten dann Provisionen oder Boni auf der Grundlage der Verkäufe ihrer Rekruten. Nachdem die Investoren jedoch so viele Freunde und Verwandte wie möglich angeworben haben, sind die Gemeinschaften gesättigt, so dass es für neue Verkäufer schwierig wird, Kunden zu finden. Unzählige Vertriebspartner versinken in Waren, die sie nicht verkaufen können, und verschulden sich, weil sie gezwungen sind, mehr Geld für die Teilnahme an Schulungsseminaren und Konferenzen auszugeben, sagen Kritiker. “Sie sagen dir, wenn du nicht zu einer Schulung gehst, wenn du eine einzige Schulung verpasst, wirst du nie erfolgreich sein”, sagt Illyssa Demarino, 31, eine Barkeeperin aus Phoenix, die drei MLMs ausprobiert und Tausende von Dollar ausgegeben hat, ohne Geld zu verdienen. “
MLMs bieten sich als Alternative zur Gig Economy an, die von COVID-19 hart getroffen wurde; Apps wie Uber leiden darunter, dass die Menschen geteilte Transportmittel meiden, während andere wie Instacart und Doordash mit neuen Arbeitskräften überschwemmt werden, was die Gig-Löhne drückt. Die MLM-Welt bietet eine glamouröse und sicherere Alternative, und ihre Hauptzielgruppe sind Frauen, die von der Rezession besonders hart getroffen wurden. Ihre Arbeitsplätze im Dienstleistungssektor waren die ersten, die wegfielen, als Restaurants, Bars, Hotels und Kasinos schlossen und Babysitter- und Hausmeisterjobs wegfielen.
Bereits vor der Pandemie übernahmen MLMs die Sprache des Pop-Feminismus mit Hashtags wie #bossbabe und #momtrepreneur. Einige Verkäufer stellen gefälschte Vorher-Nachher-Fotos für Fitness- und Schönheitsprodukte online, in der Hoffnung, nicht nur einen Zahltag, sondern auch unerreichbare Schönheit zu verkaufen.
“Ich war das perfekte Ziel”, sagt Jamie Ludwig, die 2014 von einem Freund davon überzeugt wurde, dass sie mit Heimarbeit in Kansas City, Missouri, gutes Geld verdienen könnte, indem sie Shakes zur Gewichtsreduzierung und andere Nahrungsergänzungsmittel für ein MLM namens AdvoCare verkauft. “Ich war eine frischgebackene Mutter mit Babyspeck, den ich loswerden wollte, und wollte unbedingt zu Hause bei meinen Kindern sein. Der Quarterback der New Orleans Saints, Drew Brees, warb für das Unternehmen, was ihm in Ludwigs Augen einen Hauch von Legitimität verlieh.
Sie und ihr Mann Josh haben ein 79-Dollar-Starterkit gekauft, und sie reduzierte ihre Arbeitszeit als Friseurin, um Zeit für AdvoCare zu haben. Ihr Anwerber sagte ihnen, sie müssten nur genügend Abnehmer für die 900 Dollar an Nahrungsergänzungsmitteln finden, die jeden Monat bei ihnen eintrudelten. “Ich verbrachte die ganze Zeit am Telefon, um zu verkaufen, ohne mich um meine Kinder zu kümmern, und arbeitete 50 oder 60 Stunden pro Woche, mehr als vorher”, sagt Ludwig, 39. Sie und ihr Mann, der 41 Jahre alt ist, fanden nur eine Handvoll Käufer. Nach 18 Monaten gaben sie AdvoCare auf, aber erst, nachdem sie etwa 300 Dollar (plus Fahrtkosten, Verpflegung und Unterkunft) ausgegeben hatten, um an einer dreitägigen “Erfolgsschule” teilzunehmen, die von AdvoCare gesponsert wurde, um Verkaufstechniken zu lernen. Als ihr Auto auf der Reise eine Panne hatte, war das Paar gezwungen, sich mit seiner finanziellen Notlage auseinanderzusetzen. Jahrelang brachte Ludwig es nicht über sich, die Kisten mit unverkauften Shakes in ihrer Speisekammer anzusehen.
AdvoCare ist eines der wenigen MLMs, die von der FTC als Schneeballsystem eingestuft wurden. Nach Angaben der Behörde verdienten 72 % der AdvoCare-Vertriebspartner im Jahr 2016 kein Geld, und 18 % verdienten in diesem Jahr 250 US-Dollar oder weniger. Nach ihrer Untersuchung forderte die FTC AdvoCare im Oktober 2019 auf, einen Vergleich in Höhe von 150 Millionen US-Dollar zu zahlen und das MLM-Geschäftsmodell einzustellen. (AdvoCare erklärte in einer Erklärung, dass es “die Anschuldigungen der FTC nicht teilt”, aber die Art und Weise, wie es seine Geschäfte betreibt, geändert hat.) Einen Monat später behauptete die FTC, dass Neora, ein MLM, das Nahrungsergänzungsmittel und Hautcremes verkauft, ein Schneeballsystem sei. (Neora behauptete in seiner eigenen Klage gegen die FTC, dass es “nach dem Gesetz kein Schneeballsystem” sei, und beschuldigt die Behörde, Gesetze neu zu interpretieren, um es unfair zu bezeichnen.)
In den letzten 41 Jahren hat die FTC nach Angaben von Truth in Advertising, einer unabhängigen Überwachungsgruppe, gegen 30 MLMs geklagt, weil sie angeblich Schneeballsysteme seien. In 28 dieser Fälle stimmten die Gerichte entweder der FTC zu oder die Unternehmen zahlten Vergleiche oder änderten ihre Geschäftspläne, um die Fälle beizulegen. Die Anzahl der MLMs macht es der FTC jedoch schwer, sich zu vergewissern, dass jedes einzelne von ihnen rechtmäßig arbeitet, zumal sich die Anzahl ständig ändert. Die Direct Selling Association schätzt, dass jedes Jahr 1.100 MLMs in Betrieb sind, kann sich aber nicht sicher sein. “Viele Unternehmen können sogar kommen und gehen, bevor sie überhaupt ‘gezählt’ werden können”, so die DSA auf ihrer eigenen Website.
MLMs sind nicht illegal, aber viele sind bestenfalls finanziell riskant. Die Chancen auf finanziellen Erfolg sind so schlecht, dass DSA-Präsident Mariano die Teilnahme an MLMs eher als “Aktivität” denn als Job bezeichnet hat.
Die Zahlen, die MLMs melden, zeichnen oft ein düsteres Bild für die Verkäufer. Bei Young Living verdienten 89 % der in den USA ansässigen Vertriebspartner im Jahr 2018 durchschnittlich 4 US-Dollar, wie aus einer Einkommenserklärung hervorgeht. Bei dem Hautpflege-MLM Rodan + Fields hatten 67,1 % der Verkäufer 2019 ein durchschnittliches Jahreseinkommen von 227 US-Dollar. Mehr als die Hälfte der Vertriebspartner bei Color Street fiel 2018 in die unterste Einkommensgruppe des Unternehmens, mit durchschnittlichen monatlichen Gewinnen von weniger als 12 US-Dollar.
Wenn die Branche wächst, so does awareness. Daten, die TIME durch Anfragen nach dem Freedom of Information Act erhalten hat, zeigen, dass Verbraucherbeschwerden bei der FTC über MLMs in den letzten Jahren zugenommen haben. Von 2014 bis 2018 stiegen die Beschwerden gegen Amway, ein Unternehmen, das vom Schwiegervater von Bildungsministerin Betsy DeVos mitbegründet wurde, von 15 auf 36; bei diesen Beschwerden berichteten Verbraucher, dass sie insgesamt mehr als 380.000 US-Dollar verloren haben. Die Beschwerden gegen SeneGence, ein MLM für Make-up und Hautpflege, stiegen von zwei im Jahr 2016 auf 14 im darauffolgenden Jahr, bevor sie 2018 auf sechs zurückgingen; die Verbraucher berichteten von Gesamtverlusten in Höhe von fast 25.000 US-Dollar. Die Beschwerden gegen Monat, dessen Haarprodukte angeblich zu Haarausfall führen, stiegen von 2015 bis 2018 von zwei auf 30, wobei die Verbraucher Verluste in Höhe von insgesamt 7.572 US-Dollar meldeten. (Monat behauptet, seine Produkte seien “dermatologisch getestet” und seine Untersuchungen zeigten, dass sie sicher seien.)
Aber die Ressourcen und die Zeit, die erforderlich sind, um festzustellen, ob ein Unternehmen ein Schneeballsystem betreibt, machen es für die FTC unmöglich, jedes MLM mit fragwürdigen Praktiken zu untersuchen, sagen Experten. “Es ist wie ein Polizist, der versucht, Autos anzuhalten, die auf der Autobahn zu schnell fahren”, sagt Peter Vander Nat, ein pensionierter FTC-Ökonom, der mehr als zwei Jahrzehnte lang die Regierung in Fällen gegen MLMs vertreten hat. “
Die Bundesstaaten haben einen Teil der Last auf sich genommen: Washington, Kalifornien, Illinois und andere vertreten Kläger in Klagen gegen verschiedene MLMs. Aber der Rechtsweg wird immer schwieriger, da immer mehr Unternehmen Klauseln in die Verträge aufnehmen, die die Verkäufer zu einem Schiedsverfahren zwingen, anstatt einen Prozess vor einem ordentlichen Gericht zu führen. Selbst wenn die MLMs gezwungen sind, sich in einem Schiedsverfahren auf Millionenbeträge zu einigen, wird ihr Fehlverhalten nicht so öffentlich wie bei einer gerichtlichen Einigung.
Nach Angaben der DSA sind 74 % der MLM-Verkäufer Frauen, und 20 % der Verkäufer sind hispanischer Herkunft, eine Bevölkerungsgruppe, die nach Ansicht von Kritikern die systematische Ausrichtung der Branche auf wirtschaftlich schwache Bevölkerungsgruppen unterstreicht. José Vargas, ein 39-Jähriger aus Connecticut, ist ein Latino, der darunter zu leiden hatte. Nachdem ihn die Immobilienkrise Mitte der 2000er Jahre aus seiner Karriere in der Hypothekenbranche geworfen hatte, kämpfte er als Kabeltechniker um den Unterhalt seiner Familie. Außerdem hatte er etwa 25 Pfund Übergewicht.
Das Unternehmen Herbalife Nutrition, das seit seiner Gründung im Jahr 1980 Nahrungsergänzungsmittel verkauft. Vargas begann 2012, die Shakes von Herbalife zu kaufen, und war so glücklich über seinen Gewichtsverlust, dass er Vollzeit-Vertriebshändler von Herbalife wurde, in der Hoffnung, ein besseres Einkommen zu erzielen und anderen zu helfen, in Form zu kommen. Aber als er die Pfunde verlor, wurde auch sein Geldbeutel leichter. Er sagt, er habe etwa 2.500 Dollar für das Privileg gezahlt, sich Supervisor nennen zu dürfen, was ihm angeblich helfen würde, schneller mehr Geld zu verdienen. Er zahlte etwa 700 Dollar pro Monat für die Miete eines Ladenlokals, das ihm empfohlen wurde, um sich einen Kundenstamm aufzubauen. Er sagt, dass er an den obligatorischen lokalen Schulungen und an “sehr ermutigenden” nationalen Veranstaltungen in weit entfernten Städten teilnahm. Als Vargas 2014 mit Herbalife aufhörte, hatte er nach eigenen Angaben fast 10.000 US-Dollar verloren.
Nach Angaben des Unternehmens sind etwa 30 % der Vertriebspartner von Herbalife Latinos. Herbalife ist insbesondere in die Kritik geraten, weil es sich gezielt an einkommensschwache Latino-Verkäufer in Mexiko und Kalifornien wendet. Das Unternehmen sponsert seit 10 Jahren mit 44 Millionen Dollar die Profi-Fußballmannschaft Los Angeles Galaxy, die sich einer großen Latino-Fangemeinde rühmen kann.
“Es gibt viele Latinos, die hierher kommen, um den amerikanischen Traum zu verwirklichen und erfolgreich zu werden”, sagt Vargas, der wieder als Hypothekenberater arbeitet. “
In einer FTC-Beschwerde aus dem Jahr 2016 wurde Herbalife vorgeworfen, die Verbraucher zu täuschen, und es wurden Probleme geschildert, die mit Vargas’ Erfahrungen übereinstimmen. Unter anderem hieß es darin, Herbalife habe Ladenbetreibern untersagt, Preise für etwas anderes als Herbalife-Mitgliedsbeiträge auszuweisen.
Herbalife entging der offiziellen Einstufung als Schneeballsystem, aber nur knapp. Die damalige FTC-Vorsitzende Edith Ramirez sagte, es sei “nicht erwiesen, dass das Unternehmen keine Pyramide war”. Herbalife erklärte, es glaube, dass “viele der von der FTC erhobenen Vorwürfe sachlich falsch sind”, erklärte sich aber bereit, 200 Millionen Dollar an Verbraucher zu zahlen, die nach Ansicht der FTC dazu angehalten worden waren, Leute für den Kauf von Herbalife-Produkten zu werben – unabhängig davon, ob es dafür einen Markt gab oder nicht.
Vargas erinnert sich daran, dass er etwa 600 Dollar aus dem Vergleich erhalten hat, aber er sagt, schlimmer als sein finanzieller Verlust sei, dass er andere überredet hat, Herbalife beizutreten. Herbalife ist immer noch in den USA tätig, aber sein größter regionaler Markt liegt in Übersee im asiatisch-pazifischen Raum, wo die FTC-Vorschriften nicht gelten. (Herbalife hat nach eigenen Angaben seit dem FTC-Vergleich wesentliche Änderungen vorgenommen, um Vertriebspartner besser zu schützen, z. B. die Vergütung von Vertriebspartnern auf der Grundlage der Menge, die sie an Kunden verkaufen, und nicht mehr auf der Grundlage der Menge, die sie persönlich einkaufen, und die Auflage, dass Vertriebspartner ein Jahr lang bei Herbalife tätig sein müssen, bevor sie ein Ladengeschäft eröffnen dürfen. Im Jahr 2016 sagte Herbalife, die Einigung mit der FTC zeige, dass sein “Geschäftsmodell solide ist”. Vertreter des Unternehmens lehnten eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.)
Auf der Website des Unternehmens wird auch COVID-19 als Grund für das Vertrauen in die Produkte angeführt, die Herbalife nach eigenen Angaben die Bezeichnung als “essenzielles” Unternehmen eingebracht haben.
Am 29. April meldete sich Vargas’ ehemaliger Herbalife-Rekrutierer über soziale Medien bei ihm, nachdem er sich mehrere Jahre nicht gemeldet hatte, um zu fragen, wie es seiner Familie während der Pandemie ergangen sei. Vargas ahnte, dass sich das Gespräch in eine Anwerbeaktion verwandeln würde, und hörte nach dem Austausch von Höflichkeiten auf zu antworten. Diesmal will er sich nicht beirren lassen. “Was sie versprechen”, sagt er über MLM-Vertriebspartner, “ist nicht zu halten.”
Beachbody-CEO Carl Daikeler, der 56 Jahre alt ist und von Forbes auf Hunderte von Millionen Dollar geschätzt wird, sagt, dass es nicht einfach ist, seinen Erfolg durch den Verkauf von Beachbody-Shakes und die Anwerbung anderer dafür zu erreichen. “Das ist nicht etwas, in das man sich stürzt und sofort eine Menge Geld verdient”, sagt er gegenüber TIME. Daikeler warnt diejenigen, die ihren Job aufgeben und Vollzeit-Coach bei Beachbody werden wollen. “Ich werde wörtlich sagen: ‘Bist du sicher? Und hast du Geld gespart? Denn es geht darum, ein eigenes Unternehmen zu gründen, und ein eigenes Unternehmen zu gründen ist sehr schwer. Die meisten neuen Unternehmen, die gegründet werden, scheitern.'”
Es ist Monate her, dass COVID-19 zu einem Begriff geworden ist, und Tausende von Beachbody-Vertriebspartnern haben sich in Indianapolis versammelt, um sich inspirieren und motivieren zu lassen und um zu lernen, wie sie die Stunden, die sie Beachbody gewidmet haben, in einen Gewinn umwandeln können – oder zumindest das zurückverdienen, was sie für die Produkte des Unternehmens und die Teilnahme an dieser dreitägigen Konferenz ausgegeben haben.
Der fitte Mann mit dem kurzgeschorenen grauen Haar nutzt die Versammlung, um eine Reihe von Produkten anzukündigen, die er verkaufen will: ein von einem prominenten Trainer entwickeltes Trainingsprogramm, einen pflanzlichen Schoko-Mandel-Crunch-Riegel, ein Kürbisgewürz-Eiweißgetränk. “Wir haben 300.000 Trainer”, sagt er unter großem Beifall. “Und wir müssen die nächsten 300.000 finden.” Auf der Leinwand hinter der Bühne, auf der er jetzt steht, waren gerade die Worte “Ich kann mein eigener Chef sein” eingeblendet worden.
Rachel Hollis wird irgendwann die Bühne betreten, aber Daikeler ist die Person, die Tausende von Menschen in diesem Publikum sein wollen.
Eine der Menschen in der Menge ist LindsayAnn Hammarlund aus Atlanta, eine Mutter von drei Kindern, die ihren Job als Lehrerin zwei Jahre nach ihrem Einstieg bei Beachbody aufgab, als ihre Umsätze ihr Lehrergehalt übertrafen. “Wir zahlten so viel für die Kinderbetreuung, dass ich buchstäblich jeden Tag weinte, wenn ich sie in die Kinderbetreuung brachte und zur Schule ging”, sagt Hammarlund, 35. Jetzt, wo ihre Kinder älter sind, ist sie wieder ins Klassenzimmer zurückgekehrt. Aber das MLM-Einkommen, sagt sie, hat es ihr ermöglicht, Schulden abzubezahlen und “viele Reisen” mit ihrem Beachbody-Team zu unternehmen. Dutzende anderer Coaches, die an der Tagung in Indianapolis teilnahmen, sagten der TIME, sie hätten sich angemeldet, weil sie die Produkte mochten, die Kameradschaft genossen und in Form kommen wollten – nicht, weil sie Geld verdienen wollten.
Aber auf seiner Website betont Beachbody, dass ein Coach zu sein “bedeutet, ein Einkommen zu verdienen, während man sich selbst und anderen hilft, gesünder zu leben.” Nur war das im letzten Jahr für mehr als die Hälfte der Coaches nicht die Realität: Laut der Einkommenserklärung des Unternehmens verdienten 57 % von ihnen im Jahr 2019 0 US-Dollar an Provisionen und Boni. Andy Brown, 38, ein ehemaliger Beachbody-Coach, dachte, er hätte 2015 zwischen 4.000 und 5.000 Dollar verdient, bis er seine Steuern machte. “Ich begann zu schätzen, wie viel Geld ich für alles ausgab, im Vergleich zu dem Geld, das ich tatsächlich verdiente, und das war eine Art Spülung”, sagt Brown. “Als dann auch noch die Steuerlast hinzukam, war mir klar: Ich bin in den roten Zahlen. Das hilft mir überhaupt nicht weiter. Tatsächlich bin ich wahrscheinlich schlechter dran als zu Beginn.”
Christine Baker, die Beachbody 2017 verließ, sagt, dass sie etwa 100 US-Dollar pro Monat zahlte, um ein aktiver Coach zu bleiben, aber ihr höchster Provisionsscheck betrug 300 US-Dollar. (Beachbody sagt, dass es möglich ist, aktiv zu bleiben, indem man Produkte im Wert von nur 67 US-Dollar pro Monat kauft oder verkauft und eine monatliche Gebühr von 15,95 US-Dollar zahlt.) Wie Brown sagt auch Baker, dass die Wahrheit sie zur Steuerzeit traf. Sie erinnert sich, dass ihr Buchhalter ihr sagte: “Wissen Sie, der einzige Grund, warum Sie dieses Jahr bei den Steuern halbwegs gut dastehen, ist, dass Sie so viel Geld verloren haben.”
Im selben Jahr, in dem Baker Beachbody verließ, entschied ein Richter in Santa Monica, Kalifornien, dass das Unternehmen 3,6 Millionen Dollar an Strafen und Rückerstattungen zahlen muss, nachdem die Stadt es beschuldigt hatte, die Kreditkarten der Kunden ohne Zustimmung mit Verlängerungsgebühren zu belasten und die gesundheitlichen Vorteile seiner Produkte zu übertreiben. Nun muss Beachbody die Verlängerungsbedingungen klar definieren, die Zustimmung der Kunden für Abonnementverlängerungen einholen und seine gesundheitsbezogenen Behauptungen mit “kompetenten und zuverlässigen” wissenschaftlichen Studien belegen.
Das hat die Kunden nicht abgeschreckt. Seit COVID-19 Fitnessstudios geschlossen hat, boomt das Geschäft von Beachbody. Daikeler berichtet TIME, dass die Monate April, Mai und Juni die besten Streaming-Monate für Beachbody on Demand-Workout-Videos waren, seit das Programm im Juli 2015 gestartet wurde: Die Zahl der Abonnenten ist seit Mitte März um mehr als 33 % gestiegen, und die Kunden besuchen im Durchschnitt 600.000 Fitnesskurse auf der Plattform pro Tag.
Und viele dieser Kunden versuchen, ihre neu entdeckten Workout-Programme in Einkommensströme zu verwandeln. Von den ca. 405.000 Beachbody-Trainern, die berechtigt sind, Teilnehmer zu rekrutieren und damit Geld zu verdienen, haben sich mehr als 141.000 am oder nach dem 1. März angemeldet.
Mit Berichten von CURRIE ENGEL/NEW YORK
Dieser Artikel erscheint in der TIME-Ausgabe vom 20. Juli 2020.
Schreiben Sie an Abby Vesoulis unter [email protected] und Eliana Dockterman unter [email protected].