Paraffin ist in der Chemie die gebräuchliche Bezeichnung für die Alkan-Kohlenwasserstoffe mit der allgemeinen Formel CnH2n+2. Als Paraffin werden Feststoffe mit n zwischen 20 und 40 bezeichnet.
Das einfachste Paraffinmolekül ist das von Methan, CH4, einem Gas bei Raumtemperatur. Schwerere Moleküle wie Oktan (C8H18) und Mineralöl sind bei Raumtemperatur flüssig. Die festen Formen des Paraffins, Paraffinwachs genannt, gehören zu den schwersten Molekülen von C20H42 bis C40H82. Paraffinwachs wurde 1830 von Carl Reichenbach identifiziert.
Paraffin oder Paraffinkohlenwasserstoff ist auch der technische Name für ein Alkan im Allgemeinen, aber in den meisten Fällen bezieht er sich speziell auf ein lineares oder normales Alkan – während verzweigte oder Isoalkane auch Isoparaffine genannt werden. Es unterscheidet sich von dem Kraftstoff, der in Irland, Großbritannien und Südafrika als Paraffinöl oder einfach Paraffin bekannt ist und in den meisten Teilen der USA, Australiens und Neuseelands als Kerosin bezeichnet wird.
Der Name leitet sich vom lateinischen parum (= kaum) + affinis ab, was so viel bedeutet wie “ohne Affinität” oder “ohne Reaktivität”. Das liegt daran, dass Alkane als unpolare Stoffe ohne funktionelle Gruppen sehr unreaktiv sind.