Die Einwohner von Portland haben am 3. November eine Verordnung verabschiedet, die den Mindestlohn der Stadt von 12 auf 15 Dollar pro Stunde erhöht und eine Bestimmung enthält, nach der Arbeitgeber verpflichtet sind, ihren Beschäftigten während eines von der Gemeinde oder vom Staat ausgerufenen Notstands die Hälfte der Zeit zu zahlen.
Durch die “Hazard-Pay”-Bestimmung wird der städtische Mindestlohn im Rahmen des von Gouverneur Mills wegen des Coronavirus ausgerufenen Notstands auf 18 Dollar pro Stunde angehoben, und wenn Arbeitgeber den Satz nicht schon im nächsten Monat zahlen, können sie nach dem “dreifachen Schadensersatz”-Gesetz des Bundesstaates Maine mit erheblichen Geldstrafen belegt werden.
In Rechtsfällen, in denen es um Arbeitnehmer geht, die nicht in der Höhe entlohnt werden, wie es gesetzlich vorgeschrieben ist, können die Gerichte bei Klagen wegen Lohndiebstahls den dem Arbeitnehmer zugesprochenen Schadensersatz verdreifachen.
Das Gesetz von Maine besagt: “Jeder Arbeitgeber haftet gegenüber dem oder den Arbeitnehmern für den Betrag der unbezahlten Löhne und Gesundheitsleistungen. Wird ein Urteil zugunsten eines oder mehrerer Arbeitnehmer in einem Verfahren zur Beitreibung nicht gezahlter Löhne oder Gesundheitsleistungen gemäß diesem Unterkapitel gefällt, umfasst ein solches Urteil zusätzlich zu den als fällig erachteten nicht gezahlten Löhnen oder Gesundheitsleistungen einen angemessenen Zinssatz, die Prozesskosten einschließlich einer angemessenen Anwaltsgebühr und einen zusätzlichen Betrag in Höhe des doppelten Betrags der nicht gezahlten Löhne als pauschalen Schadensersatz.”
Nach der Verordnung können als Notfälle nicht nur gesundheitliche Probleme wie die derzeitige COVID-19-Pandemie erklärt werden, sondern auch Stürme, Stromausfälle und extreme Wetterbedingungen oder Temperaturen.
Die Stadtverwaltung von Portland hat angekündigt, dass sie die Anforderungen der Verordnung bis 2022 nicht durchsetzen wird. Dies bietet jedoch keinen rechtlichen Schutz für Unternehmen, die sich dafür entscheiden, ihren Mitarbeitern während der Pandemie den normalen Mindestlohn zu zahlen und nicht die Hälfte der Arbeitszeit.
Die Arbeitgeber in Portland befinden sich also in einer prekären Lage: Sollen sie den normalen Mindestlohn zahlen und dabei erhebliche Geldstrafen riskieren oder den überhöhten Pandemielohn zahlen und dabei riskieren, ihr Geschäft zu verlieren? Wie lange, wenn überhaupt, können es sich die Arbeitgeber in der Stadt leisten, diesen Lohn zu zahlen, bevor sie Arbeitszeiten und Personal abbauen oder ihren Standort in ein anderes Bundesland verlegen?
Leider könnten Hunderte von Unternehmen aufgrund der Unklarheit dieser Initiative und ihrer Durchsetzung durch die Stadt am Ende Zehntausende von Dollar oder mehr an Schadenersatz zahlen (während einer Pandemie, wenn viele bereits darum kämpfen, sich über Wasser zu halten).
Lori Moses, Leiterin der Kindertagesstätte Catherine Morrill Day Nursery in Portland, schilderte Maine Public die Auswirkungen der Gefahrenzulagenregelung auf kleine Unternehmen. Sie schätzt, dass die Verordnung die Einrichtung 2.500 Dollar pro Woche zusätzlich kosten wird.
“Wir haben keine andere Wahl, als diese Last auf die Familien abzuwälzen. Und einige Familien werden sich das nicht leisten können, und dann werden sie nicht arbeiten. Wir sind also die Arbeitskräfte hinter den Arbeitskräften. Wenn die Kinderbetreuung ihre Türen schließt, wird das einen Welleneffekt auf die Angestellten haben, die dann nicht mehr arbeiten können”, sagte sie.
Die Handelskammer der Gemeinde Portland ermutigt die von der Verordnung betroffenen Unternehmen, sich rechtlich beraten zu lassen, bevor sie eine Entscheidung darüber treffen, was sie ihren Angestellten im nächsten Monat zahlen sollen.
In einer E-Mail vom Mittwoch teilte die Kammer ihren Mitgliedern mit: “Die Interpretation der Stadt kann nicht für private Klagen von Arbeitnehmern gelten, die behaupten, dass die Notlohnregelung am 5. Dezember 2020 beginnen sollte. Aus diesem Grund fordern wir alle Arbeitgeber, die von dieser Verordnung betroffen sein könnten, auf, einen Rechtsbeistand zu konsultieren und ihre Bedenken bezüglich der Verordnung ihren gewählten Vertretern mitzuteilen.”