Vergessen Sie den Versuch, den Prozess umzukehren. Es war noch nie ein besserer Zeitpunkt, sich dem Altern zu stellen. Älter zu werden bedeutet in der Tat, besser zu werden.

Babyboomer: Wir sollten die Generation sein, die das Älterwerden zu einem Akt im Schlafzimmer gemacht hat, der es sexy macht, alt und grau zu werden und Lachfalten zu bekommen. Wenn 76 Millionen von uns mit Stil und Elan ins mittlere Alter kommen würden, dann könnte die gesamte westliche Welt die Suche nach einem Jungbrunnen überdenken. Die meisten von uns scheinen jedoch nicht das Gefühl der Zufriedenheit mit unserem alternden Körper gefunden zu haben, das wir erwartet hatten. Stattdessen haben die Babyboomer eine Anti-Aging-Epidemie ausgelöst – und sind ihr zum Opfer gefallen, die weitaus virulenter ist als der durchschnittliche Fall von Massenhysterie. Es geht nicht nur darum, dass wir versuchen, uns durch Bewegung und Ernährung ein längeres, gesünderes Leben zu ermöglichen. Die Umsätze mit allen Waffen gegen das Altern, von Faltencremes über Kollageninjektionen bis hin zu kosmetischen Eingriffen, sind dramatisch gestiegen. Und es sind auch nicht nur Frauen, die kämpfen. Laut einer kürzlich von Roper Starch Worldwide durchgeführten Umfrage verwenden sechs Prozent der Männer landesweit traditionell weibliche Produkte wie Bronzer und Grundierung, um die Illusion eines jugendlicheren Aussehens zu erzeugen.

Was hat es mit dem Altern auf sich, das unsere schlaffe Haut zum Krabbeln bringt? Fürchten wir uns davor, alt auszusehen und uns alt zu fühlen, weil es uns daran erinnert, dass wir sterblich sind? Dass wir gebrechlich werden könnten? Was bringt das Alter tatsächlich mit sich, und inwiefern wird es sich für uns Boomer anders gestalten als für die Generationen vor ihnen?

Die erste Überraschung ist, dass diejenigen von uns, die massenhaft in die mittleren Jahre kommen, wirklich Glück haben, jetzt, in den 1990er Jahren, in die Dreißiger, Vierziger und Fünfziger zu kommen. Da der Zustand einer Zivilisation einen sehr realen Einfluss auf den unausweichlichen Weg des Älterwerdens hat, erlebt jede Generation das Altern anders. Laut der Altersexpertin Helen Kivnick, Ph.D., einer Psychologin an der Universität von Minnesota, wird die Erfahrung des späteren Lebens teils durch die Biologie, teils durch die Geschichte und teils durch Gesellschaft und Kultur bestimmt. Nie zuvor in der Geschichte hatte die Phase des späteren Lebens das Potenzial, so lang und fruchtbar zu sein. “Das Alter, wie wir es heute kennen, ist sehr neu und sieht überhaupt nicht mehr so aus wie früher”, sagt Kivnick. “Weil die Menschen länger und unabhängiger leben, können sie ihre Zukunft aktiver planen.”

Alt ist nicht mehr das, was es einmal war

Wenn die heute Alten Neuland betreten, sind wir Boomer dabei, eine Stampede auszulösen. Und die Chancen stehen gut, dass wir sehr geschickt darin sind, das Alter zu einem interessanten und fruchtbaren Lebensabschnitt zu machen. Wir wissen, wie man Möglichkeiten erkundet und auslotet. Schon jetzt sind wir in unseren mittleren Lebensjahren weitaus weniger gesellschaftlichen Zwängen unterworfen, als es jemals zuvor die Norm war. Dr. Renee Garfinkel, Psychologin und Expertin für das Älterwerden aus Silver Springs, Maryland, sagt, dass wir insgesamt weniger altersbedingte Einschränkungen haben, die uns behindern. “Es geht nicht nur darum, dass wir unsere Gesundheit länger erhalten, sondern auch darum, dass wir nicht mehr generationsbedingten Einschränkungen in Bezug auf Verhalten, Berufswahl oder Kleidung unterliegen.” Wenn Sie sich morgen entscheiden, Medizin zu studieren – oder Rollerbladen zu gehen -, dann tun Sie das vielleicht auch. Wenn ich für meine fünfjährige Tochter und mich ähnliche Kleider aussuche, wird keiner von uns fehl am Platz wirken: Sie wird nicht “alt” gekleidet sein, und ich werde nicht “jung” gekleidet sein. Unsere Geschmäcker sind eigentlich ziemlich ähnlich. In Bluejeans und Pullovern – vor allem von hinten – kann man einen fitten 55-Jährigen oft nicht von seinem fitten jugendlichen Kind unterscheiden.

Noch vor zwanzig oder dreißig Jahren war die Gesellschaft viel hierarchischer. Wenn die Kinder einer Frau das Haus verließen, kämpfte sie damit, sich eine Zukunft vorzustellen, in der ihre Lebensaufgabe erledigt war, obwohl sie selbst gesund und munter blieb und in der Lage war, weitere – und sogar größere – Beiträge zu leisten. In den 1970er Jahren, als Frauen in ihren Dreißigern und Vierzigern in großer Zahl den Schritt an die Hochschulen und Universitäten wagten, brachen sie mit Normen und definierten ihre Rollen neu. Ich selbst wäre mir sicherlich sehr bewusst gewesen, wie seltsam es ist, wenn ein älterer Mann oder eine ältere Frau – selbst eine Person, die so alt ist, dass sie Ende zwanzig ist – in einem Hörsaal sitzt, als ich auf dem College war. Heutzutage ist das fast lächerlich: Der Student auf dem nächsten Stuhl im Hörsaal könnte genauso gut ein Großelternteil sein wie ein 18-Jähriger. Wenn diese “nicht-traditionellen” Studenten die Plätze nicht füllen würden, hätten viele Hochschulen Probleme, ihre Türen offen zu halten.

Mittelalter bedeutet nicht mehr das, was es einmal war. Sie sind nicht verknöchert und festgefahren; sie sind offen für neue Ideen und neue Erfahrungen; der Geschmack der Kindheit ist gereift, aber der Sinn für Möglichkeiten und Entdeckungen ist immer noch tief und real. Eine ehemalige Zeitungsredakteurin, die ihr erstes Kind im Alter von vierzig Jahren bekam und kürzlich ihre Doktorarbeit im Alter von fünfundvierzig Jahren abgeschlossen hat, sagt: “Ich weiß, wie alt ich bin. Ich verleugne die Tatsache der Jahre nicht. Ich lehne einfach die Ängste, Stereotypen und Karikaturen des Alterns ab. Wenn Sie mich nach meinem Alter fragen, werde ich es Ihnen sagen, aber ich glaube nicht, dass es die wichtigste Tatsache über mich ist.”

“Ich denke jung”, sagt ein weltreisender Künstler in seinen frühen Achtzigern. “Ich erlaube mir nicht, mich alt zu fühlen oder mich alt zu verhalten, bis man mich in eine Kiste verfrachtet.” Macht die Einstellung einen Unterschied? Sind wir wirklich nur so alt, wie wir uns fühlen?

Ja und nein, sagt Garfinkel, die den Gerontology Service leitet, eine Beratungspraxis für Einrichtungen, die mit älteren Menschen arbeiten. Sie stellt fest, dass wir das Altern mit Funktionsstörungen assoziieren. Ein junger Mensch in schlechtem Gesundheitszustand neigt dazu, sich alt zu fühlen, während ein alter Mensch in guter Gesundheit sich jung und aktiv fühlt. “Das ist eine Zweibahnstraße”, sagt Garfinkel. “Wenn man nicht gesund ist, ist es sehr schwer, sich jung zu fühlen. Wenn man aber jung denkt, gute Gene hat und sich um sich selbst kümmert, wird man sich wahrscheinlich jünger fühlen und jünger wirken, als man ist.”

Das Gefühl, in einem für das Alter überdurchschnittlich guten Zustand zu sein, ist typisch für gesunde Menschen im Allgemeinen. Es ist nicht so, dass wir uns etwas vormachen, es ist einfach so, dass das Zusammenspiel von chronologischem Alter und körperlicher Gesundheit viel stärker ist, als wir es uns vorstellen können. Aus diesem Grund kann die folgende statistische Unmöglichkeit bestehen: Laut “The Wrinkle Report”, einer landesweiten Umfrage unter mehr als 1.200 Menschen im Alter von 30 bis 50 Jahren, glauben drei von vier Babyboomern, dass sie jünger aussehen als sie tatsächlich sind, und acht von zehn sagen, dass sie weniger Anzeichen der Gesichtsalterung aufweisen als andere Menschen ihres Alters. “Menschen in den Vierzigern und in den Achtzigern sagen eigentlich ganz ähnliche Dinge”, berichtet Garfinkel. “Es ist eher ein Hinweis auf die körperliche Gesundheit als auf irgendetwas anderes. Wenn es uns nicht schlecht geht, fühlen wir uns großartig. Wir sind ein bisschen wie die Leute in Lake Woebegon, deren Kinder alle überdurchschnittlich groß sind.”

BIN ICH NOCH ALT?

Die Menschen neigen dazu, sich nicht wirklich alt zu fühlen, egal wie alt sie sind. Sie sind nur immer mehr überrascht, wenn sie in den Spiegel schauen und sehen, wie sie sich körperlich verändern. Tatsache ist, dass das Altern eher schleichend verläuft und die meisten Verluste mit kleinen, neuen Vorteilen einhergehen. Die ersten grauen Haare können zum Beispiel zur gleichen Zeit auftreten, in der man eine wichtige Beförderung erhält – irgendwie geht die Gleichung von Verlust und Gewinn auf eine überraschend befriedigende Weise auf. In gewisser Weise erwarten wir weiterhin, dass der nächste Meilenstein derjenige sein wird, an dem wir uns plötzlich alt fühlen.

Ich erinnere mich an ein Geburtstagsessen, an dem ich kürzlich für eine Freundin teilnahm, die gerade die Dreißig überschritten hatte. Sie, Sally Sally, hatte dem Ereignis mit großer Angst und Sorge entgegengesehen und war überrascht, wie wenig sich der große Tag verändert hatte. Ich erwähnte, dass ich in meinen Dreißigern nur wenige negative Veränderungen gespürt hatte, und sagte, dass ich mich selbstsicherer und viel glücklicher fühlte als in meinen Zwanzigern. Dann lächelte Kim, unsere 43-jährige Freundin, uns beide breit an und sagte, die Dreißiger seien ein wunderbares Jahrzehnt. Wir aßen noch einen Moment weiter. Nach einer Weile wandte sich Sally an mich und fragte: “Wie alt bist du noch mal? Achtunddreißig?”

“Siebenunddreißig”, schnauzte ich. Kims Lächeln wurde schwächer – für sie bedeutete meine schnelle Reaktion, dass ich zwar froh war, älter zu werden, aber nicht so alt sein wollte wie sie. Eigentlich hat sie ja recht. Ich genieße jedes Jahr weit mehr, als ich es mir als Teenager hätte vorstellen können, aber das bedeutet nicht, dass ich möchte, dass mein Leben noch schneller vergeht. So sehr ich meine Dreißiger auch mag, ich werde kein einziges Jahr aufgeben, bevor es an der Zeit ist.

Paradoxerweise weiß ich aber, dass die Zukunft in den meisten Bereichen vielversprechend aussieht. Angesichts all der Angst, die wir davor zu haben scheinen, ist die wunderbare Nachricht, dass das Älterwerden im Allgemeinen eine positive Sache ist. Wir sammeln nicht nur Jahre an, sondern gewinnen auch an Weisheit, die es uns ermöglicht, Entscheidungen zu treffen, ohne dass wir uns wie in unseren Teenager- und Zwanzigerjahren abmühen müssen, das Rad zu drehen. “Ich denke oft, dass die überschüssige Energie der Jugend die Art der Natur ist, einen Mangel an Weisheit zu kompensieren”, sagt Garfinkel. “

Wenn wir älter werden, wissen wir nicht nur mehr über die Welt, sondern auch über uns selbst. Wir haben eine bessere Aufmerksamkeitsspanne und eine bessere Fähigkeit, uns zu konzentrieren. “Im Allgemeinen sind die meisten nicht-neurotischen älteren Menschen zufrieden mit dem, was sie in ihrem Leben erreicht haben, sie sind glücklich, haben ein hohes Selbstwertgefühl und ein Gefühl des Wohlbefindens”, sagt der klinische Psychologe Forrest Scogin, Ph.D., von der University of Alabama. “Wir werden anpassungsfähiger und flexibler und haben ein größeres Verständnis für unsere eigene Widerstandsfähigkeit.”

Die herkömmliche Denkweise hat immer den unglücklichen, schrulligen älteren Menschen hervorgehoben, fügt Scogin hinzu, aber in Wirklichkeit ist Unglücklichsein bei weitem nicht die Norm. Die Depressionsrate nimmt nach dem 45. Lebensjahr ab, sowohl bei Männern als auch bei Frauen. (Bei Männern ist ein leichter, aber vorübergehender Anstieg um die Zeit der Pensionierung zu beobachten.) Andere Untersuchungen zeigen, dass sich unser Gefühl für das, was wir für unser Glück als am wichtigsten erachten, mit zunehmendem Alter entsprechend verändert – ein Zeichen für die wahre Widerstandsfähigkeit des menschlichen Geistes: Wir sehen vielleicht nicht mehr so frisch aus, aber wir mögen uns mehr. Wir denken tatsächlich weniger negative Gedanken. Das Leben wird einfacher.

Unsere Prioritäten verschieben sich auf eine gesunde und anpassungsfähige Weise. “Wir kümmern uns weniger um unser Äußeres und mehr um unser emotionales Wohlbefinden, unseren Charakter und unser Engagement in der Welt und bei den Menschen, die wir lieben”, sagt die klinische Psychologin Betsy Stone, Ph.D., aus Stamford, Connecticut.

Ein weiterer rosiger Aspekt der Zukunft ist, dass die Geschlechterrollen zu verschwimmen beginnen, wenn die körperlichen Attribute etwas weniger atemberaubend werden. Männer werden zuvorkommender und emotional ausdrucksstärker, Frauen selbstbewusster und aktiver bei der Erfüllung ihrer eigenen Bedürfnisse. Mit etwas weniger Leidenschaft, etwas weniger Rollenteilung und einer größeren Zufriedenheit und Offenheit im Umgang miteinander werden Beziehungen im späteren Leben viel wichtiger, befriedigender und beruhen auf Gegenseitigkeit.

Die Kehrseite der Medaille – und natürlich musste es eine geben – ist, dass wir an allen Fronten langsamer werden. Es wird immer schwieriger, mit der Energie eines Zweijährigen Schritt zu halten oder eine Reihe von Zahlen im Kopf zu addieren. Auch das Gedächtnis wird weniger effizient. Dieser Prozess beginnt zwischen dem 18. und 20. Lebensjahr, verläuft aber so langsam und subtil, dass er sich erst im Alter von 35 Jahren bemerkbar macht. Und wenn wir zum ersten Mal damit konfrontiert werden, dass es uns schwer fällt, uns zu merken, was wir an diesem Tag zu tun haben, passen wir uns an. Wir fangen an, Listen zu erstellen und ordnen unsere Vorgehensweise beim Behalten von Informationen neu. “Man redet sich ein, dass es nicht so wichtig ist, sich Dinge zu merken”, sagt Garfinkel.

In Wahrheit scheint der schlimmste Teil des Älterwerdens der Altersdiskriminierung zu sein – die intolerante Haltung jüngerer Menschen. Scogin meint: “Die Leute werden ungeduldig mit dir, weil du langsamer wirst, auch wenn diese Verringerung der Geschwindigkeit angemessen ist. Denken Sie an den Autofahrer, der Sie verrückt macht, wenn Sie versuchen, irgendwohin zu kommen. Diese Person verhält sich nicht so, wie es für Sie den Anschein hat. Er oder sie reagiert langsamer, also ist es nur natürlich, dass er oder sie vorsichtiger fährt.” Natürlich sind ältere Menschen so heterogen wie jede andere Bevölkerungsgruppe, fügt Scogin hinzu: “Einige rasen mit Vollgas über die Autobahn, andere taumeln dahin. Man kann niemals verallgemeinern.”

Besser, nicht älter

Okay, wenn wir also mit unserem alternden Selbst zufrieden sein sollen, bedeutet das, dass es falsch ist, der Natur zu helfen, zu versuchen, den Zahn der Zeit zu verlangsamen? Laut Stone, Autor des in Kürze erscheinenden Buches Happily Ever After: A Guide for Newlyweds: “Sich die Haare zu färben oder sich Kollagen spritzen zu lassen, hat nicht wirklich etwas damit zu tun, das Älterwerden per se zu vermeiden; es geht darum, dass man sich in seiner Haut wohlfühlen und attraktiv sein möchte. Das ist so, als würde man schöne Dessous tragen: Niemand sonst weiß, dass Sie es tun, aber Sie fühlen sich verwöhnt und wertvoll. Das ist eine vernünftige Sache.”

Aber eine solche Selbstverbesserung kann zu weit gehen, erklärt Stone. Wenn eine Person zum Beispiel ihre Attraktivität so sehr schätzt, dass sie andere persönliche Eigenschaften ausschließt, dann liebt sie sich selbst von außen nach innen und nicht von innen nach außen. “Das ist ein Problem”, sagt sie.

Laut Kivnick, der erforscht, wie das Leben sehr gebrechlicher älterer Menschen verbessert werden kann, besteht das Wichtigste, was wir tun können, um ein angenehmes und interessantes Alter zu gewährleisten, darin, dafür zu planen. Nicht nur in finanzieller Hinsicht, obwohl das natürlich wichtig ist. Die meisten von uns werden gut zwanzig Jahre oder mehr in einem gesunden, aktiven Ruhestand verbringen, und einfach nur zu erwarten, dass man sich ausruhen kann, ist kaum ein realistischer Plan für Glück. Träumen Sie nicht nur davon, einen Garten zu bepflanzen, sagt Kivnick. Lernen Sie etwas über Gartenarbeit, und bereiten Sie sich auf den Tag vor, an dem Sie den ganzen Nachmittag mit Ihren Händen in der Erde verbringen können. Planen Sie, sich weiterhin in Ihrer Gemeinde zu engagieren, mit Ihrer Familie, mit allem, was Sie bisher interessiert und fasziniert hat. “Der vielleicht wichtigste und am meisten vernachlässigte Aspekt des Älterwerdens ist die Notwendigkeit, anderen weiterhin etwas zu geben”, sagt Kivnick. “Die unglücklichsten Menschen auf der Welt sind diejenigen, die den Ruhestand nutzen, um sich aus allen Verpflichtungen zurückzuziehen, in der Erwartung, dass es sie glücklich macht, sich nur auf sich selbst zu konzentrieren. Sie enden unglücklich.”

Forscher des Duke University Center for the Study of Aging and Human Development stimmen dem zu. Familie und Freunde zu haben ist nicht die Antwort auf ein glückliches Leben, aber sich aktiv mit ihnen zu beschäftigen schon. Und es scheint möglich, dass dieses Engagement dazu beitragen kann, noch länger zu leben.

Es ist auch wichtig, sich selbst zu kennen. Es ist unwahrscheinlich, dass sich Ihre Persönlichkeit mit zunehmendem Alter so sehr verändert, dass sie nicht mehr wiederzuerkennen ist. So können Sie anfangen, auf praktische Weise über die Zukunft zu spekulieren. Es ist nie zu früh, sich über die grundlegenden Fragen Gedanken zu machen: Was ist für mich wichtig? Welches Leben möchte ich am liebsten leben? Mit wem und wo? Möchte ich lieber in der Nähe meiner eigenen Familie oder in einer Seniorengemeinschaft leben? Möchte ich reisen? Wie werde ich mit der Welt verbunden bleiben? Welchen Beitrag soll ich leisten? Sobald Sie nicht mehr an die Struktur einer bezahlten Arbeit gebunden sind, kann die ganze Welt Ihre Auster sein.

Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, um sich ein angenehmes, kluges, aktives und fruchtbares Leben im Alter vorzustellen. Eine solche Planung kann auch die mittleren Jahre nur bereichern. Kivnick sagt: “Wie wir alt werden, hängt sehr davon ab, wie wir jung sind.”

PHOTO (COLOR): Joanie Kiernan, 39, kennt sich mit Makeover aus. Als Redbook-Schönheitsredakteurin sorgte sie dafür, dass sich die Models von ihrer besten Seite zeigten. Kürzlich half sie bei der Renovierung von Giorgio’s, dem Restaurant in New York City, das sie leitet und in dem es eine fiese Rigatoni Joanie gibt.

PHOTO (COLOR): Trebor Lloyd, 50, fühlte sich schon immer zu den Künsten hingezogen. Er war schon Schauspieler, Regisseur und Schriftsteller. Dann, dank eines Kurses für Anwaltsgehilfen, wurde Lloyd von der Kunst der Überzeugung verzaubert. Im Alter von 42 Jahren beschloss er, Jura zu studieren. Letzten Herbst trat Lloyd seinen Traumjob in einer Anwaltskanzlei an, die sich auf geistiges Eigentum spezialisiert hat.

PHOTO (COLOR): Marianne Giordani, 43, weiß, was man vom Leben lernen kann. Als ältestes von fünf Kindern verließ Giordani Detroit mit 19 Jahren. Nach einem Jahr an der University of Chicago ging sie nach New York City und arbeitete als Bühnenbildnerin, bevor sie mit 35 Jahren an die Universität zurückkehrte. Giordani ist derzeit Englisch-Professorin und arbeitet an ihrer Promotion.

PHOTO (COLOR): Esther Ritz, 54, Mutter, Großmutter, Anwältin, Ex-Fondsmanagerin und Ex-Immobilienentwicklerin, sagt, sie glaube daran, “sich mit dem Leben zu verbiegen”. Jetzt macht die gebürtige Texanerin eine Ausbildung zur Landschaftsarchitektin. “Ich rate den Leuten immer, ihren Träumen zu folgen und nicht in die Sonne zu gehen”, sagt sie.

Susan Scarf Merrell ist die Autorin von The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, das im Januar als Taschenbuch erscheint. Sie hat gerade ihren ersten Roman abgeschlossen.